«Что-о?!»

«Д-доменные печи остыли! Квалифицированные рабочие, которые хоть как-то поддерживали их работу, все разбежались, и теперь все печи погасли!»

«Да вы с ума сошли?! К-как… Только у вас, что ли? Скажите, что только на вашем заводе…»

«На всех заводах то же самое!! Все квалифицированные рабочие, до последнего человека, покинули рабочие места!! Все доменные печи Скрап Ярда остыли!! И на шахтах никого нет! Что же теперь делать, господин мэр!!»

Бутылка дорогого виски выпала из рук Байеса.

Разбившись, она разлилась по полу багряным пятном, но мэр даже не заметил этого.

«Вот же твари… Совсем оборзели, гады?!»

«Господин мэр! Дело не только в квалифицированных рабочих. Все рабочие, как один, покидают город! Скрап Ярд пустеет на глазах!!»

«Они что, с голоду сдохнуть решили?! Что их ждет за городом, идиотов?!»

«Бесплатные столовые и полевые госпитали!!»

«Что?»

«Церковь Благодати и "Карма" организовали масштабную раздачу продовольствия за городом! Целый поезд с продуктами прибыл, и их сейчас распределяют среди всех желающих! Господин мэр!!»

Если отказ герцога Римарка и высокопоставленного епископа Руфуса был ударом под дых, то эта новость была равносильна удару кувалдой по голове.

Лицо мэра Байеса стало белее полотна.

«Г-где это?! Где именно?!»

«У Восточных ворот, куда подходят железнодорожные пути!!»

«Машину! Живо! Нужно ехать туда немедленно!!»

В панике был не только мэр Байес.

У Восточных ворот уже скопилось множество автомобилей других фабрикантов.

В сопровождении полиции Скрап Ярда фабриканты и мэр Байес поспешили к месту событий, где их взору предстала ужасающая картина.

«Еды хватит на всех! Берите, не стесняйтесь! Овощной суп из свежайших овощей, только что с юга!»

Верховный жрец Йодель и священники Церкви Благодати, как будто занимались этим всю жизнь, раздавали еду нищим.

В стороне священники спешно оказывали помощь больным.

«Индейка на гриле, налетай! Индейки от самого президента Джонатана Кармы! Если свинина по душе – проходите вон туда! Свинины тоже навалом!»

Со всех сторон доносилось аппетитное шипение жарящегося мяса.

Голодные рабочие жадно набрасывались на суп и мясо, а сотрудники "Карма" в фирменной одежде сновали туда-сюда, без устали готовя все новые и новые порции.

Мэра Байеса и фабрикантов охватило головокружение.

При таком раскладе у рабочих не оставалось ни единой причины возвращаться на заводы.

«Э-э… Э-это… Э…»

Пока мэр Байес бессвязно бормотал, к ним направился элегантный господин средних лет в сопровождении секретарши.

«Мэр Байес, не ошибаюсь? Я как раз ждал, что вы пожалуете. Джонатан Карма, к вашим услугам. А это моя супруга и секретарь – Оливия».

В обычной ситуации мэр Байес, конечно, нацепил бы дежурную улыбку и ответил любезностью на любезность.

Но сейчас ему было не до лицемерия.

«Что… Что здесь происходит? Господин Карма?»

«Как видите, занимаемся благотворительностью. Я и моя жена – последователи Лилии, знаете ли. Мы не можем оставаться равнодушными к страданиям бедных и больных. Ха-ха!»

От наглой ухмылки Джонатана у мэра Байеса забегали глазки.

Собрав в кулак остатки самообладания, он выдавил натянутую улыбку.

«Может, пройдем в город и поговорим там? Как вы на это смотрите?»

«Отличная идея. А то я что-то устал стоять на ногах».

Мэр Байес и фабриканты увели Джонатана Карму и его жену Оливию в город.

Добравшись до Таун-Холла, расположенного в центре Скрап-Ярда, они прошли в просторный зал для приемов.

Едва Джонатан и Оливия успели присесть на диван, мэр Байес поспешно заговорил:

«Господин Карма, давайте сразу к делу».

«Вот как. А я-то надеялся, что вы предложите нам хотя бы чашечку чая. Мы с женой непривередливы. Нам и простой чай подойдет, не обязательно какой-нибудь элитный сорт, который нужно долго заваривать».

Глядя на добродушную улыбку Джонатана, мэр Байес едва сдерживал клокочущий внутри гнев, но все же постарался сохранять спокойствие.

Сейчас нужно убедить Джонатана, а не враждовать с ним.

«Господин Карма, зачем вам все это? Вы хоть представляете себе численность населения этого города?»

«Кажется, чуть больше миллиона человек».

«И вы понимаете, в какую сумму обойдется прокормить такую ораву? Хотя бы один день?»

«Только на продукты, закупленные сегодня, ушло около 100 тысяч саледов. Масштабы, конечно, впечатляют, расходы просто колоссальные».

«Вот именно. 100 тысяч саледов. Бешеные деньги. И вам придется тратить их каждый день. Вы же не глупый человек, должны понимать, какие убытки понесете в итоге? И это ведь только еда. А еще бесплатные столовые, госпитали… Дополнительные расходы тоже немалые».

«Жалованье персоналу, транспортные расходы на доставку продовольствия – все это выливается в кругленькую сумму. Да еще поваров наняли. Цены ломят, скажу я вам. Особенно хорошие повара».

Невозмутимое выражение лица Джонатана Кармы доводило мэра Байеса до белого каления, но он из последних сил старался сохранять самообладание.

«Зачем вам нести такие убытки? Ну зачем? Скрап Ярд для вас – чужой город, вы здесь ни при чем».

«Я, как видите, спасаю городских бедняков на свои кровные. Мэр, по идее, должен радоваться».

Добродушная улыбка Джонатана начинала выводить Байеса из себя.

Мэра передёрнуло, но он из последних сил попытался изобразить на лице подобие улыбки.

«Нет нужды… Поверьте, нет нужды в таких жертвах. Мы сами разберемся с проблемами Скрап Ярда. Пожалуйста, не несите убытки и уезжайте».

«Боюсь, это невозможно, как я уже сказал».

Хруст.

Сквозь зубы мэра Байеса прорвался скрежет.

«Почему?»

«Разве я не объяснил? Мы с женой – верующие Лилии».

«…»

«Богиня Благодати повелела мне ниспослать благодать на этот город. Вот я и исполняю волю богини. Вы видели, как рабочие уплетают индейку? Прям с аппетитом! Прямо смотреть любо-дорого! Ха-ха-ха! Я аж прослезился от умиления!»

«…»

«Мне аж дочь вспомнилась, Сесилия. Мою дочь так зовут, если вы не в курсе, она сейчас в столице нарасхват. Приглашений – не счесть! Ха-ха! В общем, хорошо кушать – это очень важно. Моя дочь в детстве была худышкой, я это прекрасно помню…»

«Господин Карма. Ха-ха. Похоже, придется говорить с вами прямо, без обиняков?»

Наконец.

Терпение мэра Байеса лопнуло.

Как и терпение других фабрикантов.

«Чтобы духу вашего здесь не было, и чтоб вы больше не лезли не в свое дело! И чтоб рабочих наших не сманивали!»

«Сидели бы себе в столице и не высовывались, господин Карма!»

«Вы вообще какого черта влезли в металлургию, ни черта в ней не смысля?!»

«Вы что думаете, мы будем сидеть сложа руки?! Вашим компаниям тоже сталь нужна для автомобилей и заводов, разве нет?! Думаете, вам сойдет с рук, если вы перейдете дорогу крупнейшему производителю стали в империи?!»

На ярость фабрикантов и мэра Байеса Джонатан по-прежнему реагировал с олимпийским спокойствием.

Невозмутимо выслушав их гневную тираду, он достал из кармана сигарету.

«Джонатан Карма!! Вы хоть понимаете, что, даже будучи таким всемогущим, вы не сможете безнаказанно воевать со всем Скрап Ярдом!!»

«Раз уж мы перешли на откровенность, скажу и я прямо. Как думаете, долго вы сможете продержаться против меня?»

Джонатан неторопливо выпустил в воздух струю дыма.

Он все еще улыбался.

Но в этот раз улыбка была совсем иной.

«Три дня? Неделю? Месяц? Даю вам от силы три недели, и это еще оптимистичный прогноз».

«Ха! Да вы что, всерьез думаете, что мы протянем всего три недели, господин Карма?»

«Именно столько. Потому что ваши крупнейшие клиенты, заводы на юге и Магическая Башня, откажутся платить по счетам».

«…»

«Не забывайте, что большинство владельцев заводов на юге – последователи Лилии. Считайте это местью за Святого. К тому же, как удачно совпало, что ваши заводы как раз остановились из-за забастовки, так что вы все равно не сможете выполнить условия контрактов, верно?»

«…»

«Что касается магических металлов для Башни… Я выкупил весь запас марсинского филиала и пообещал продавать его другим филиалам по сниженной цене. Так что в ближайшее время им вы не понадобитесь».

«Да ты, да ты…»

«Кстати, доменные печи, наверное, уже окончательно остыли? Сочувствую. Производство стали можно считать накрылось. Теперь только разбирать и строить заново. Денежный поток иссяк, производство встало. Ах да, и вас же еще ждет инквизиция и налоговая проверка, верно? Инквизиция и налоговая одновременно. Ну просто полоса невезения какая-то».

Глядя на потерявших дар речи и трясущихся от ярости фабрикантов и мэра Байеса, Джонатан усмехнулся и выпустил еще одну струю дыма.

«Вы только что говорили, что кормить рабочих – это убыточно, верно? А я считаю, что это инвестиции. Инвестиции, необходимые, чтобы проглотить Скрап Ярд целиком. Я тут поинтересовался, вы в последнее время набрали кредитов в банке Марток? На разработку новых месторождений, если не ошибаюсь?»

Глаза мэра Байеса расширились.

Но следующие слова Джонатана заставили его глаза округлиться от ужаса еще больше.

«Банк Марток… С сегодняшнего дня принадлежит "Карме". Контракт подписан еще до моего приезда сюда, так что теперь я ваш кредитор, официально. Вы тут передо мной храбрились, а мне вот интересно, чем вы собираетесь платить по счетам?»

«…»

«Боюсь, в ближайшее время вам придется передать мне ваши драгоценные заводы и компании целиком. Волей-неволей. Принудительно».

Только сейчас фабриканты и мэр Байес поняли, что связались не с тем человеком.

Добродушный господин средних лет явился сюда вовсе не для того, чтобы раздавать еду нищим.

Он пришел на охоту, все тщательно рассчитав заранее.

«Н-но у вас нет… Нет таких денег…»

«Уверяю вас, деньги всегда найдутся, господин Байес. У меня хватит средств, чтобы кормить почти миллион человек десять лет подряд, купить банк в два счета, отстроить заново все ваши доменные печи и перекроить весь этот город по своему усмотрению. И даже после этого у меня еще останутся деньги, выручки "Карма" за один квартал хватит на все ваши нужды».

Джонатан затушил сигарету в пепельнице.

«Господин Байес».

Джонатан и Оливия поднялись с дивана.

Супруги улыбнулись.

«Вы уверены, что сможете выиграть войну у компании, которая получает эликсир прямо из земли в неограниченных количествах и освобождена от налогов на десять лет вперед?»

Это была поистине зловещая улыбка.