Гоблин во главе группы, с пробитым алебардой горлом, бросился на Уолма, разбрызгивая кровавую рвоту. Он цеплялся за жизнь с отчаянием утопающего, хватающегося за последнюю надежду. Оставшиеся три тоже прыгнули вперёд. Завидное упорство. За пределами Лабиринта такие особи встречались редко.

Опустив оружие, Уолм отклонил корпус по инерции от взмаха и одновременно отступил назад. Руки гоблина сомкнулись в пустом пространстве, где мгновение назад был Уолм. Развернув корпус, он ударил навершием древка в висок противника. По руке передалось ощущение дробящихся костей. Краем глаза заметив, как гоблин откатился в сторону и замер, Уолм переключил внимание на оставшихся двух.

Он взмахнул лезвием топора снизу вверх. Гоблин, разрубленный пополам от бедра до плеча, безвольно рухнул на землю. Последний враг размахивал дубинкой, но Уолм, прикрывшись трупом, легко увернулся. Ответным ударом он вонзил алебарду в голову гоблина, и тот рухнул лицом в пол.

«Такой радушный приём сразу после спуска с лестницы. Прямо трудоголики, на мою беду».

Уолм только что спустился на пятый уровень и в первой же комнате получил такой горячий приём. Он перевёл взгляд с неподвижных тел четырёх братьев-гоблинов на коридоры. Развилка вела в три стороны, и сделать выбор было трудно. Дело было не в недостатке информации, а в её избытке. Бесчисленные следы, непереваренные останки, и отовсюду доносящиеся звуки.

«Значит, это и есть охотничьи угодья нижних уровней».

Вероятно, большинство простолюдинов и новичков, спустившихся в Лабиринт, оставались на этом пятом уровне, зарабатывая на жизнь. А это означало, что здесь, помимо гоблинов, мясо которых считается хуже рвоты, с его неприятным привкусом и горечью, должны были водиться другие монстры или находиться полезные предметы. Уолм собрался было пойти по самому тихому коридору, но среди общего шума уловил чьи-то шаги. Вглядевшись в проход и опознав приближающегося, он произнёс его имя.

«Орк».

Монстр со свиным рылом, раздутым брюшком и человеческим ростом с соответствующими конечностями зарычал на Уолма. Он приближался, прикрывая дубинкой уязвимые места. Уолм пригнулся и стал ждать. Судя по всему, орк собирался нанести удар дубиной и использовать разницу в весе для таранной атаки.

Сменив позицию с колющей на верхнюю, Уолм сделал короткий шаг вперёд для корректировки дистанции и обрушил лезвие топора. Удар был нанесён без «Сильного удара», но он отрубил орку предплечье, которым тот пытался защититься, и снёс ему полчерепа. Потерявшее управление тело по инерции проскользило вперёд.

Уолм внимательно осмотрел труп, аккуратно остановившийся у его ног. Кроме запредельной враждебности, он ничем не отличался от обычного орка. От своих подчинённых и земляков из прошлого мира он знал, что их мясо вкусное, но сам никогда его не разделывал.

Если рассуждать в общих чертах, нужно было спустить кровь и выпотрошить внутренности, и тогда большинство дичи можно было есть. Он колебался, стоит ли заниматься разделкой, но его целью было лечение глаз. Для кардинального решения проблемы нужно было спуститься на глубокие уровни, а даже для поддержания текущего состояния требовались огромные деньги. Если он будет возиться с разделкой орков на нижних уровнях, то ни за что не успеет.

Уолм уже собрался уходить, но его окликнули сзади. Это была та самая группа, которая вошла в комнату во время его боя с орком. Он проигнорировал их, решив, что они просто ждут окончания схватки, но теперь, когда его позвали, не мог не отреагировать.

«Вы не будете его разделывать? Лабиринт же его поглотит».

Это была та самая группа новичков, которую он когда-то обогнал.

«Да, сейчас он мне не нужен».

«Тогда… можно мы его заберём?» — спросил авантюрист, бережно прижимавший к себе чёрную кость.

Вопрос был задан в лоб, без всяких ухищрений.

«Ты всегда…»

«Заткнись, дурак!»

Видимо, это не было общим решением группы. Авантюриста с костью пнули по голени, ткнули в бок и наступили на ногу. Поразительная слаженность действий. Если это было сделано нарочно, то в этом было куда больше юмора, чем в россказнях пьяниц из таверны. Уолм стряхнул с алебарды налипшую кровь и повернулся к ним.

«Мы вас разозлили, да? Простите!»

«А-а, ты, быстро извиняйся!»

«Простите, бес попутал, помилуйте!»

Глядя на попятившихся новичков, Уолм слегка приподнял уголки губ.

«Забирайте. Делайте что хотите».

Его слова были настолько неожиданными, что они застыли на месте, словно громом поражённые.

«Э-э, а, спасибо вам большое», — поблагодарил Уолма лидер группы, вернувшись в реальность.

«Ага».

Как только Уолм покинул комнату, они суетливо набросились на орка и начали его разделывать. Копейщик и мечник следили за коридорами. Уолм счёл их действия логичными и использующими преимущество в численности. Он собирался бросить вызов Лабиринту, а эта сцена как-то расслабила его. Это было нехорошо. Если он не будет так же начеку, как раньше, Лабиринт заберёт его плоть и душу. Собравшись с мыслями, он пошёл дальше по коридору.

После этого, миновав несколько групп и вступив в менее чем десяток схваток с монстрами, Уолм оказался в необычном большом зале. В пространстве, где могли бы разместиться около сотни человек, многие сидели и отдыхали. Без сомнения, это была одна из комнат-переходов, так называемых «безопасных комнат», которые встречались каждые пять уровней. Напротив входа, через который вошёл Уолм, был такой же проход. Вероятно, чтобы спуститься ниже, нужно было, как и раньше, найти лестницу.

В дальнем конце безопасной комнаты виднелась дверь, и те, кто входил в неё, в комнату не возвращались. Уолм открыл её, чтобы проверить. В центре зала зияла чёрная дыра, в которую он прыгнул на поверхности. Проверка советов девушки с ресепшена и предварительная разведка Лабиринта были завершены. Снова прыгать в чёрную дыру не хотелось, но и причин оставаться не было.

Коротко вздохнув, Уолм прыгнул в дыру и отдался на волю тьмы. Потемневшее зрение прояснилось, и его встретил уже другой стражник. Так Уолм вернулся на поверхность. Проскользнув мимо стражника, он поднялся по пандусу и пошёл по коридору. По пути встречались развилки и комнаты непонятного назначения, но Уолм не сворачивал и шёл прямо.

Людской шум постепенно нарастал, и он оказался в зале ожидания. Уолм вернулся к девушке на ресепшене, которая дала ему дельный совет.

«Вы благополучно вернулись! С возвращением!» — приветствовала его девушка с беззаботной улыбкой.

«Благодаря тебе. Твой совет помог».

«Что вы, скромничаете. Судя по вашему виду, это были лишь надоедливые нравоучения».

«Мои знания о Лабиринте были скудны. Я искренне благодарен».

«Фу-фу, мне приятно это слышать».

Вернув бирку и получив залог, Уолм покинул Лабиринт. Он углубил свои знания и провёл разведку. Оставалось лишь закупить припасы. До наступления темноты Уолм докупил всё необходимое, нашёл дешёвую гостиницу с посуточной оплатой, которой пользовались новички, и устроился на ночлег.

Комната, выделенная ему на чердаке, была отделена тончайшей перегородкой и представляла собой пространство, где взрослый человек мог лишь положить свои вещи и лечь. Не будет преувеличением сказать, что это была кладовка. Сквозь щели в перегородке доносились храп соседа и смех пьяных авантюристов.

Уолм закрыл веки, пытаясь унять боль и жар в глазах. Он добрался до цели, но ещё ничего не достиг. Всё только начинается. Ему предстоит снова нырнуть в чёрную дыру, покинуть поверхность и спускаться на дно, на самое глубокое дно. В глубины Лабиринта, где бесчисленные искатели приключений, стремившиеся к славе и мечте, потерпели поражение и были поглощены. Здесь не будет места ни слабости, ни компромиссам, ни телом, ни духом. Подавляя рвущееся наружу напряжение, Уолм медленно отпустил сознание.