Слово «следующий» мне уже не нравилось.

Маллен не обратил внимания на моё лицо. Закончив с кровью, он протянул мне одежду, похожую на лёгкую спортивную форму.

Я переоделся, и он повёл меня в глубину лаборатории. Только теперь я по-настоящему понял, какая она огромная.

У прозрачной стеклянной перегородки Маллен остановился. За ней стояла массивная круглая установка, чем-то похожая на аттракцион.

Меня усадили в кресло и пристегнули ремнями.

— Что это?

Ответа не было.

Маллен сам затянул ремни, затем облепил моё тело датчиками и электродами.

— А это зачем?

Он молча вышел из стеклянной камеры.

Установка включилась без предупреждения.

— А-а-а!

Этот ублюдок засунул меня в центрифугу.

— Стойте! Подождите!..

Лаборатория завертелась вокруг меня. Машина сразу взяла приличную скорость, а потом начала разгоняться ещё сильнее. Я мысленно проклинал всё на свете.

*Неужели так трудно предупредить? Хотя бы один раз сказать, что сейчас будет?*

Остановить машину вовремя Маллен тоже не удосужился.

Когда ремни наконец расстегнулись, я сполз с кресла и рухнул на пол.

— Меня сейчас... вырвет...

[Ой! Туалет в самом конце коридора слева!]

Мартин кружил у меня над головой.

*Только ты не крутись...*

До туалета я добрался почти на четвереньках. К счастью, он оказался обычным, чистым и пустым.

*Кхе...*

Меня немного вырвало. Опустошив желудок, я кое-как поднялся и поплёлся обратно.

Маллен уже изучал результаты. Глаза у него горели.

— Что это, блядь, было?..

Он поднял голову, но вместо ответа сунул мне в руки устройство вроде игрового контроллера.

— Встань туда.

И зачем я вообще ждал объяснений?

По крайней мере, теперь меня не собирались ни к чему привязывать. Я послушно дошёл до указанного места.

Лаборатория поражала размерами и бессмысленным разнообразием. В одной части росли растения, в другой стояли игровые автоматы и экраны. Я оказался как раз в игровой зоне.

*Может, хоть это будет весело.*

[Темпфит! Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!]

По экрану пролетела пёстрая надпись.

Я взял контроллер, закрепил датчики на бёдрах и внимательно выслушал инструкцию.

Игра оказалась чудовищной смесью ритм-игры и боевика. После центрифуги меня всё ещё мутило, но я подошёл к делу честно. Сюжет был простейший, зато двигаться приходилось всем телом.

Кто вообще выпустил этот недоделанный кошмар?

Я выворачивался, стараясь не сбить серию, когда из ниоткуда выскочил монстр и ударил моего персонажа.

— Ай!

В то же место на моём теле ударил ток.

— Какого хрена?!

— Справа.

— А-а!

Не успел Маллен договорить, как бедро пронзило болью. На экране трицератопс бодал моего персонажа рогом.

Я поспешно отбился, но передохнуть не дали. Враги полезли толпой. Их было до смешного много.

— Кто этот уровень делал?!

И какой больной ублюдок решил, что игрок должен по-настоящему чувствовать каждый удар?

Стиснув зубы, я махал руками, откидывался, приседал, уворачивался. Сложных приёмов не требовалось — только попасть в нужный ритм.

Я дёргался как припадочный.

Болело зверски.

И всё же я продержался довольно долго. Пережил ещё четыре волны, хотя сложность в этой дрянной игре скакала как хотела. Я ругался без остановки, но не сдавался — до тех пор, пока не появился босс.

Одного его удара хватило.

— А-а-а!

Током шарахнуло сразу по ладоням и бёдрам.

Боль была такой, что контроллер выпал из рук.

— Что это за херня?!

— Любопытно.

Вот и весь ответ.

В голубых глазах Маллена вспыхнул азарт.

— Очень любопытно.

Сам виноват.

Старшие предупреждали. Это я решил, что справлюсь.

Поздно было сожалеть: Джон Маллен уже смотрел на меня как на редкий образец и тянул к следующей установке.

*Как бы отсюда сбежать?*

Я шёл за ним будто на бойню. Желудок сводило, ладони и бёдра ныли, а тело стало тяжёлым, словно я несколько десятков раз обежал тренировочный зал.

Нет. Как только сегодняшние опыты закончатся, я скажу, что больше не приду. Даже за пределами ядра я так не выматывался.

Мы брели по пустой лаборатории. Я спросил:

— Который час?..

[Десять тридцать утра!]

Мартин ответил до неприличия бодро.

Даже одиннадцати ещё не было.

К полудню я решил бежать любой ценой. Раз уж дал слово, до обеда ещё потерплю — и хватит.

Маллен подвёл меня к прозрачному кубу. Внутри едва хватало места для одного взрослого: там стояли стол и стул. На столе лежали ручка и стопка заданий.

— Реши за отведённое время.

Он говорил ровно, без всякого выражения.

Я ему уже не доверял. Особенно после того, как он вышел и запер куб. Если требовалось всего лишь решить тест, зачем герметично закрывать меня внутри?

Предчувствия были самые хреновые, но спорить я не стал. Сам согласился — значит, должен хотя бы попробовать.

На листах вперемешку шли задания по языку, логике, математике и общим знаниям. Похоже, это был тест на интеллект. Я взял ручку и принялся решать. Сколько времени мне дали, Маллен не сказал, поэтому медлить было нельзя.

Несколько минут всё шло нормально.

Потом воздух изменился.

— Что?..

В герметичной камере появился странный запах.

— Чем здесь пахнет?

Никто не ответил.

Ещё пару минут я убеждал себя, что мне кажется. Потом до меня дошло: внутрь точно подавали какой-то газ.

За стеклом стоял Джон Маллен и спокойно смотрел в планшет.

Сумасшедший ублюдок.

Я отбросил ручку и вскочил.

— Выпустите меня!

Я заколотил по стене.

— Откройте! Вы, блядь, совсем спятили?!

*Бум! Бум! Бум! Бум!*

*Тресь!*

По стеклу поползла трещина.

Я старался не дышать и бил изо всех сил.

*Хрясь!*

Стена разлетелась.

Я рванулся наружу и тут же упал. Стоило вдохнуть полной грудью, как ноги перестали держать. Сколько ни пытался, ни руки, ни ноги не слушались.

*Что он со мной сделал?..*

Перед глазами всё плыло. Я попробовал встать, но снова рухнул. Маллен даже не подумал помочь. Он следил за мной с живым интересом.

Всё. Я попал к настоящему психу.

Лёжа среди осколков, я кое-как поднял руку к потолочному модулю.

— Помоги... человека убивают...

[Ой!]

Круглый Мартин завертелся под потолком.

[Нужно спасти человека! Но можно ли считать Хильдеберта Талева человеком? На чём основана допустимость этого эксперимента? Следует ли спасать Хильдеберта Талева? Не представляет ли Хильдеберт Талев опасности? Если он человек, нужно ли его спасать? Если он не человек, нужно ли его не спасать? Что такое человек? Чем человек отличается от не-человека?]

Что с ним случилось?

Я едва поднял голову и уставился на модуль.

Мартин вращался всё быстрее. Вскоре от него повалил дым. Скорость стала такой, что он казался неподвижным — только грохот выдавал вращение.

*Ш-ш-ш...*

Из корпуса вырвалось густое облако, и Мартин погас.

— Охренеть...

Я смотрел на мёртвый модуль и не верил глазам.

*Даже ты меня бросил. И что теперь делать?*

Туман перед глазами сгущался, голова кружилась всё сильнее. Я перестал сопротивляться и уронил лицо на пол.

*Ладно. Отключусь — и всё закончится. Раз я ему так интересен, убивать меня он не станет.*

Я закрыл глаза.

Когда открыл, первое, что увидел, была игла шприца.

— А-а!

Я дёрнулся и резко сел.

— Что?!

— Лекарство.

Разве я спрашивал, что это?

Страх за собственную жизнь мгновенно прочистил голову. Я всё ещё находился в лаборатории и лежал на чём-то вроде операционного стола.

Неужели кошмар продолжался?

Не то что день — даже вечер не наступил. Полуденное солнце спокойно заливало огромный зал.

*Ударить его в горло и бежать.*

Я только успел об этом подумать, как кто-то перехватил руку Маллена со шприцем.

— Хватит.

От знакомого низкого голоса у меня едва не выступили слёзы.

Юн держал Маллена за запястье и смотрел на него с редким недоумением. Джон медленно моргнул и повернулся к наставнику. Тот не отпустил его руку.

В пустой лаборатории Юн выглядел сошедшим с небес спасителем.

Он выдержал бесстрастный взгляд Маллена и произнёс:

— Ты так человека сломаешь.

— Я был осторожен.

— Человека. Ты его сломаешь.

Юн повторил это терпеливо, будто объяснял ребёнку.

Я смотрел на наставника влажными глазами. Он казался не просто нормальным — святым.

*Какой же я был идиот. Вы во всём были правы...*

Маллен ещё немного поглядел на Юна, потом опустил руку.

— Тогда остальное в следующий раз.

— В следующий раз?!

После всего этого он и правда рассчитывал на продолжение?

— Мы ведь договаривались, что сегодня всё закончится?

Я нарочно выделил последние слова.

Глаза Маллена расширились.

Он удивился искренне, без тени притворства. Именно это разозлило меня сильнее всего: отказ и правда не приходил ему в голову.

Выдающийся учёный и безумец редкой породы посмотрел на меня сверху вниз.

— Но у меня ещё столько опытов, которые мы могли бы провести вместе.

— Пощадите.

Я вцепился в руку Юна и поднял на него отчаянный взгляд.

— С этого дня я буду идеальным учеником. Во всём виноват сам. Простите вашего никчёмного подопечного.

— Хорошо.

Юн ответил сухо:

— Наконец-то научился правильно просить.

Благодаря милости наставника я выбрался из лаборатории.

* * *

После побега из этого ада я по наивности решил, что всё закончилось.

Целую неделю беззаботно валялся под ударами Юна. Меня гоняли, били, роняли на пол — а я только радовался, что наставник у меня сравнительно нормальный.

Радовался до следующей субботы.

В тот день Джон Маллен явился в Старый корпус.

Мы с Ами, Томом и Хэси сидели в комнате 304 и играли. Первой его заметила Ами.

— А-а-а!

*Грохот!*

Её персонаж сорвался с обрыва. Джойстик вылетел из рук, стул опрокинулся.

Все замерли.

В дверях неподвижно стоял высокий мужчина.

Вблизи он был даже красив: правильные черты, серые волосы, ясные голубые глаза...

Окаменевшая Ами закричала снова:

— А-а-а! Я вижу господина Маллена! Это призрак! Призрак! Он же не выходит из научного крыла!

Неужели и мне наконец довелось увидеть привидение?

Её голос разнёсся по всей комнате.