К счастью, ответ у меня был готов.

— У меня сейчас плохо работает регенерация, поэтому наставник заранее показал, что делать.

— Кто твой наставник?

— Чхве Юн.

Отреагировал не Кудо, а председатель корпорации «Кьюриус». Поден издал странный придушенный звук.

Четырёхлетняя девочка тянула меня за белые волосы. Я погладил её по голове и отвёл взгляд.

— Тот самый Чхве Юн?

— А что значит «тот самый»?

— Приёмный сын председателя «Эй-Так»! Как можно быть настолько не в курсе?

Кудо, видимо, решил, что разговор бесполезен, и пошёл к южному входу. Вода доходила ему до щиколоток и с плеском расходилась от каждого шага.

Там тоже всё завалило. За грудой бетона едва виднелась тяжёлая дверь на лестницу, ведущую к подземной парковке.

Я двинулся следом.

— Я рос без родителей. Так что многого не знаю.

Поден осёкся. На лице мелькнуло что-то похожее на стыд.

— Чёрный барсук Чхве Юн — наследник большой корпорации?

— Ты его подопечный и не знал? Хотя... он сам бы точно не рассказал.

*Неплохо вы его знаете.*

Я кивнул и поудобнее перехватил детей. Когда я их нашёл, оба оцепенели от страха. Пока возился с ногой мальчика и нёс всякую чепуху, они понемногу пришли в себя.

Девочку звали Бекки. Она продолжала дёргать меня за волосы. Её брат Люк размахивал здоровой рукой, будто дирижировал оркестром.

Я терпел боль в коже головы и мельтешение перед глазами.

— Пройдём?

Кудо не ответил. Он снова взялся за катану.

Собирался прорубить завал.

Я отступил.

— А что тот дядя делает? — спросил Люк, тыча пальцем ему в спину. — Меч настоящий?

— Настоящий.

— А камни он тоже режет?

Бекки потянула сильнее, и моя голова сама наклонилась набок.

Клинок Кудо описал ровную дугу.

— Смотря кто держит меч.

*Фью-у!*

*Трах! Бум!*

Груда бетона развалилась на мелкие куски. Срезы остались такими гладкими, будто по ним прошлись станком. Кудо ещё несколько раз легко повёл клинком, дробя крупные обломки.

— Ух ты! — Бекки наконец отпустила мои волосы. — Крутой дядя!

— Вот это да! — подхватил Люк.

— А ты тогда зачем нужен? — спросил Поден.

Дети смотрели на Кудо с восторгом, председатель — на меня с жалостью.

Я криво усмехнулся.

— Я совсем зелёный новичок.

— А ты так можешь, оппа? — спросила Бекки.

— Оппа не может! — объявил Люк.

— Бесполезный.

Жестоко, Бекки.

И ведь не поспоришь. Я только выдохнул и перехватил скользящих детей поудобнее.

Кудо отодвигал ногой щебень от двери. Я подошёл и стал помогать. Поден, разумеется, не двинулся. Детей я тоже не отпускал, хотя они оба рвались поучаствовать.

Мы молча расчистили проход.

*Гр-р-р...*

*Она точно не рухнет прямо сейчас?*

Башня зловеще застонала. Кудо открыл дверь.

На лестнице было темно. Свет из вестибюля туда почти не попадал. Подземная парковка, скорее всего, тоже осталась без электричества.

Кудо оглянулся на меня.

— Дай одного.

Он убрал катану в ножны и протянул руку.

Бекки сама потянулась к нему. Я передал девочку, и он без всякого выражения устроил её на левой руке.

Кудо начал спускаться. Его шаги чётко отдавались в узком лестничном пролёте.

Поден заявил, что пойдёт первым, и протиснулся вперёд. Я последовал за ним.

*Тук. Тук. Тук.*

— Эй!

Председатель оступился и вцепился в перила.

— В стене трещина!

— Поэтому и надо спуститься до обвала, — сказал я.

Кудо впереди заметно напряг плечи. Похоже, Поден действовал ему на нервы.

— Не тратьте силы на крик...

*Бум!*

Я едва не полетел со ступенек.

*Гр-р-рохот!*

Башня снова задрожала. Остатки верхних этажей рухнули в вестибюль. Грохот ворвался в лестничный колодец, узкие стены отозвались дрожью.

Через открытую дверь посыпался цемент. В лицо ударило пылью. Свет за спиной погас — проход завалило.

— Включите фонарь на телефоне! — голос Подена дрожал. — Здесь ничего не видно!

— Идите медленно.

Я прижал к себе Люка. Он протяжно простонал:

— О-о-ох...

Совсем как старик.

— Не спеши, и всё будет хорошо.

— Дядя, а ты женат? — вдруг спросила Бекки.

Вот бесстрашный ребёнок.

Из темноты донёсся спокойный голос Кудо:

— Был.

— А почему был?

— Бекки! Такое не спрашивают! — возмутился Люк. — Надо спросить: «Как работа?»

*Тебе точно семь лет?*

Я невольно высунул язык, хотя в темноте этого никто не увидел.

— Оппа, а ты был женат? — спросила Бекки снизу.

Кажется, теперь она обращалась ко мне. Уже не «дядя», а «оппа».

Я осторожно переставил ногу на следующую ступеньку.

— Не знаю.

— Как это не знаешь?

— Бекки! Он ответил! Не приставай!

Люк снова вступился за меня.

На самом деле всё было сложнее, но объяснять я не стал. Поден требовал включить фонарь, однако свободную руку я держал на перилах. Если лестницу снова тряхнёт, она понадобится.

До парковки оставалось примерно два этажа. Спуск узкий, тёмный. Один неверный шаг — и полетим все.

Да и сама башня доверия не внушала...

*Что за?..*

Я замедлился.

Внизу двигались тёмные силуэты. Поден на ощупь спускался по лестнице, Кудо был уже на полпролёта ниже.

На их спинах мелькнули тусклые багровые полосы.

*Багровые?*

Я резко развернулся.

Сверху хлынули огненные стрелы.

*Фью-у-ух!*

Одна пробила мне правое бедро.

— Хён!

— Чёрт, опять оно!

Люк и Поден закричали одновременно.

А я несколько секунд не мог выдавить ни звука.

Больно было до одури.

Зато голова прояснилась. Я посмотрел наверх.

На первой площадке висел огненный ком. Он корчился, собираясь выпустить новую очередь.

— Люк, свернись!

Я прижал мальчика к груди.

— Вниз! Быстрее!

Поден в панике помчался по ступенькам. Кудо поставил Бекки на ступеньку и рванул вверх.

Я проскочил мимо него и прыгнул вниз.

До того как лестница погрузилась во тьму, я успел заметить на стене красный шкаф.

— Пожарный кран!

Одним прыжком преодолел полпролёта и дотянулся до дверцы.

— Сонбэ, используйте воду!

*Дзанг!*

*Дзинь! Дзинь! Дзанг!*

Кудо отбивал стрелы клинком. Они врезались в стены, выбивая куски бетона. Поден коротко вскрикнул и сел прямо на ступени.

Я поставил дрожащего Люка за спину и распахнул шкаф.

— Поливай, — приказал Кудо, не оборачиваясь. — После следующей атаки.

— Понял.

Я выдернул рукав, направил ствол наверх и стал ждать.

После нескольких сильных атак Огненному Щиту требовалась передышка. Именно в этот короткий промежуток и надо было ударить водой.

Я прищурился, следя за стрелами, которые на миг освещали лестницу.

*Юн ведь так и учил. Не раньше. Не позже.*

Так Ли Йехён вонзил меч в тело твари десятого уровня — в единственную долю секунды, когда появилась возможность.

— Сейчас! — резко крикнул Кудо.

*У-у-ух!*

Шланг дёрнуло в руках. Вода с тяжёлым напором ударила вверх.

Кудо одним движением спрыгнул ниже и подхватил Бекки. Струя врезалась в тварь.

Огненный ком размером с футбольный мяч попятился к двери.

Но не погас.

— Хён! — Люк за моей спиной сорвался на визг. — Не ходи туда!

Я двинулся вверх вместе со струёй.

[Тварь «Огненный Щит»]

Бестиарий сработал, когда расстояние сократилось.

[Полное уничтожение крайне затруднено. Рекомендуется избегать столкновения. Способ размножения неизвестен. Захват живой особи невозможен. Реагирует атакой на движение...]

*Бах!*

Как только тварь вытеснило в вестибюль, я захлопнул раскалённую дверь ногой.

Из щелей рвануло пламя.

— Талев! — крикнул Кудо снизу.

Теперь он держал обоих детей.

— Идём к подземному резервуару. Беги!

Я бросил шланг и спрыгнул вниз.

* * *

Мы оторвались от Огненного Щита и остановились у колонны в кромешной темноте парковки.

Поден и дети молчали, оглушённые случившимся. Только мы с Кудо ещё могли двигаться.

Он спокойно перевязывал моё бедро полосой ткани, оторванной от рубашки.

— Может, позвонить Маллену?

Кудо поднял на меня глаза.

— Почему-то кажется, что он знает, как эту дрянь прикончить.

Сонбэ смотрел так, будто я предложил пригласить на помощь покойника.

— Маллену?

— Да.

— Джону Маллену?

— Ему. Из научного отдела.

Кудо нахмурился.

— Он ответит?

— Номер у меня есть. Сейчас проверим.

Я набрал вызов, не обращая внимания на его лицо.

Терять нам было нечего.

Если уж человек считался Эйнштейном нашего времени, может, и в этой ситуации подскажет что-нибудь полезное.

— Ты правда звонишь? — спросил Кудо.

— Уже взял трубку.

Повезло.

Я прижал телефон к уху.