Джон Маллен молчал.

Меня это не смутило. Представляться и объяснять, кто я такой, было бесполезно. «Здравствуйте, сонбэ, это новичок Хильдеберт Талев» — от подобных слов он бы только потерял интерес.

Поэтому я сразу спросил:

— Как убить Огненный Щит?

В трубке стало тихо.

Секунд через пять Маллен ответил своим ровным, почти машинным голосом:

[Есть три способа.]

Как и ожидалось. Вопрос услышал — ответ выдал.

[Залить большим количеством воды, погасить, затем уничтожить физической атакой.]

— Понял.

[Либо перегреть до гибели.]

— Вот как...

[Либо запереть в герметичном помещении и лишить кислорода.]

Все три варианта звучали паршиво.

Я посмотрел на лестничную дверь. Пока она стояла тихо. Огненный Щит не спускался.

Но скоро он прожжёт дверь или ударит огненным столбом. Если тварь ворвётся на парковку, всё вспыхнет за секунды. Машин здесь полно, а впереди ещё и зарядная станция для электромобилей.

Я с тревогой посмотрел на ряд припаркованных машин.

Если загорятся аккумуляторы, обычной водой уже не отделаешься.

*Может, зря мы сюда полезли?*

Нет. В вестибюле нас бы погребло при первом же обвале. Другого пути не было.

Теперь оставалось не пустить тварь к машинам и как можно быстрее вывести людей.

— Сколько воды нужно? Пожарный кран её даже не погасил.

[Столько, чтобы утопить. Огнетушитель и пожарный рукав бесполезны.]

— А если прямо перед ней разнести большой резервуар?

[Зависит от объёма. Может сработать.]

— Спасибо. И ещё: насколько герметичным должно быть помещение, чтобы она задохнулась?

[Достаточно замкнутого пространства без постоянного притока воздуха.]

Маллен снова замолчал.

Через несколько секунд он вдруг спросил:

[А ты кто?]

Значит, просто увидел вызов и машинально ответил.

Видеосвязи не было, но я всё равно широко улыбнулся. Кудо смотрел на меня так, словно я только что начал разговаривать с колонной.

— Ваш преданный младший поклонник, сонбэ!

[На экране написано: Испытуемый № 0.]

Вот же гад.

Раздражение вспыхнуло и тут же погасло.

По голосу он меня не узнал. Надо было заканчивать, пока не сложил два и два.

— Спасибо за помощь! У меня срочное дело, поэтому отключаюсь!

*Щёлк*.

Я сбросил вызов и сунул телефон в карман.

В темноте на меня смотрели все: Поден — ошеломлённо, Кудо — без всякого выражения, дети — с любопытством. Они уже кружили вокруг сонбэ и пытались рассмотреть катану.

Поден первым нарушил молчание:

— Джон Маллен ответил тебе, а ты первый бросил трубку? Этот гениальный учёный принимает звонки с такими вопросами?

— Почему «с такими»? От ответа зависела наша жизнь. Сонбэ, вы всё слышали?

— Здесь слишком много машин.

Кудо сказал именно то, о чём я думал.

Он положил ладонь на рукоять катаны и посмотрел на детей.

— Я отведу тварь к резервуару. Ты выводишь гражданских и уходишь.

— Понял.

Его взгляд опустился к моей раненой ноге.

— Добежишь?

Бедро жгло и дёргало, но я улыбнулся.

— Да. Я же сказал, что не стану обузой.

— Тогда иди.

Кудо поднял глаза.

На нём запеклась кровь, одежду порвало и обожгло, рубашка снизу выгорела. И всё же он держался так же спокойно, как всегда.

Даже катана у его пояса выглядела безупречно.

— Сейчас.

*КА-БАХ!*

Лестничную дверь разнесло.

— Мамочка!

— Да чтоб тебя, опять!

— Хён! Я сам побегу!

— Даже не думай.

Я подхватил Бекки и Люка.

— Берегите себя, сонбэ.

Кудо не ответил.

Я не обернулся. Стиснув зубы, побежал по парковке, разыскивая выезд. В темноте наконец показалась тусклая стрелка с надписью «Выход».

Поден рванул следом, ругаясь без остановки.

Бекки ревела у меня на руках.

— Бекки, держись! Не трать силы на плач! — строго сказал Люк.

Для семилетнего ребёнка он говорил слишком по-взрослому.

— Нам в садике объясняли: увидел тварь — не реви, а прячься или беги!

*Пу-у-ум!*

Взорвалась машина.

Парковку озарило огнём, по спине ударило жаром. Я на бегу оглянулся и увидел горящий электромобиль.

*Вот дерьмо.*

Из-под машины повалил густой серый дым. Я прикусил губу и прибавил шаг, потом крикнул задыхающемуся Подену:

— Намочите одежду слюной и закройте нос с ртом.

— Что?!

— Если не хотите надышаться ядовитым дымом и сдохнуть.

— Бекки, плюй! — тут же сориентировался Люк. — На рукав плюй!

С каждой секундой становилось светлее.

Огненный Щит бил по машинам. Они вспыхивали и взрывались одна за другой, но Кудо уводил тварь в сторону, поэтому огонь оставался на расстоянии.

Я заставил себя не думать о нём и продолжал бежать.

Хоть дорогу теперь было видно.

Закрыть лицо я не мог — обе руки заняты. Дым драл горло, раненое бедро горело.

*КА-БАХ!*

За поворотом показался выезд.

Длинный узкий пандус уходил вверх. Я побежал по нему, не оглядываясь.

Кудо справится. Он опытный барсук, прошёл Вторую войну, а его регенерация работала как положено.

Моя задача — вывести этих троих.

— П-постой...

Поден остановился посреди подъёма.

— Я больше... не могу...

— Отдышитесь.

Он тяжело осел на колени. Снизу уже поднималось оранжевое зарево.

— Я вынесу детей и вернусь за вами.

— Что?!

Поден вскинул голову.

— Ты меня бросаешь?!

— Я вернусь через минуту. Сразу же. Потом вынесу вас.

— Не уходи!

В его глазах был животный страх.

— Не смей! Пусть мальчишка бежит сам, а ты неси меня! Он же сказал, что может! Если я погибну, вам всем конец! Всем!

— Хён, я правда могу идти.

— Я вернусь. Обещаю.

Спорить было бессмысленно. Каждая секунда стоила слишком дорого.

Я посмотрел Подену прямо в глаза.

— Сразу. Как только отнесу детей. Плотно закройте лицо и держитесь ближе к полу. Если не сможете идти — ползите.

— Пожалуйста, не...

— Хён, со мной всё нормально.

Я развернулся и побежал наверх.

Не стал смотреть на Подена, который застыл посреди пандуса. Не стал слушать Люка:

— Я могу сам, хён. Этот дядя очень известный. Если он умрёт, будет большой скандал.

Бекки всхлипывала. Она послушно прижимала рукав к лицу, но слёзы не останавливались.

Я бежал на подкашивающихся ногах к белому дневному свету.

Иногда жизнь загоняет тебя в угол и предлагает выбрать между двумя мерзкими вариантами. Тогда остаётся взять тот, после которого погибнет меньше людей.

Решать, чья жизнь важнее. Оставлять кого-то и видеть ненависть в его глазах...

*Стоп. Когда со мной это уже было?*

Мысль царапнула память, но времени разбираться не было.

Я выбежал наружу и поставил детей на землю. Со всех сторон защёлкали камеры. Я даже не повернул головы.

Пожарные подскочили ко мне с кислородными масками. Один тут же закрепил маску на моём лице. Другой протянул ещё две.

Когда они собрались идти внутрь, я остановил их.

— Если понадобится помощь, вызову по рации.

Они быстро переглянулись, кивнули и закрепили гарнитуру у меня на ухе.

Я поблагодарил, схватил две маски и снова побежал вниз.

Туда, где ждали остальные.

* * *

Из въезда валил раскалённый дым.

Я щурился и почти на ощупь спускался по пандусу. Воздух обжигал кожу.

Больше всего тревожил Поден.

Я заметил его чуть ниже. Он лежал на бетоне.

Я подлетел и сразу прижал к его лицу кислородную маску.

У подножия пандуса показался человек.

— Сонбэ!

Кудо поднимался медленно, мокрый с головы до ног, словно его вытащили из реки.

— Вы целы?

Он не ответил. Лицо было серым, шаги нетвёрдыми. Дыма он наглотался порядочно.

Я подхватил обмякшего Подена и бросил вторую маску Кудо.

— Наденьте!

Маска прокатилась по полу и остановилась у его ног. Кудо наклонился и поднял её.

Раз может двигаться, уже хорошо.

Я взвалил Подена на руки. Он всё ещё был в сознании и смотрел на меня с ненавистью.

— Выбираемся.

Я выдержал его взгляд.

— Простите, что оставил вас.

Но теперь всё было позади...

Поден вдруг забился у меня на руках.

Я не сразу понял, что он тянется к карману, пытаясь достать телефон или какое-то устройство.

— Что случилось? Вам больно?

*КА-БАХ!*

*ГУ-УМ!*

Грохнуло над самой головой.

Перед этим я успел заметить, как вверх метнулась тонкая вспышка. Разбираться было некогда.

В ушах зазвенело. С потолка посыпались плиты.

Я машинально накрыл Подена собой.

Боль пришла не сразу. Сначала был только оглушительный грохот, один удар за другим. Потом спину обожгло так, что тело перестало чувствоваться.

Среди рушащегося бетона я услышал голос Кудо. Впервые этот холодный, точный как клинок человек кричал по-настоящему.

Ответить я не смог.

До меня долетело только одно слово:

— Талев!

*Хорошо хоть его не завалило.*

С этой мыслью я потерял сознание.