Я хотел извиниться перед Джонатаном Кудо за неприятности, но он так и не пришёл.

Ничего удивительного. Чужие дела его не занимали, а раз всё закончилось благополучно, из башни он наверняка выбрался сам.

Мне оставалось лежать, есть и терпеть бесконечное ворчание Сэмюэла. Через несколько дней заглянули Том и Хэси. Статью обо мне они встретили с таким восторгом, словно я не чудом выжил, а выиграл лотерею.

Когда я рассказал, что меня надолго отправляют за пределы ядра, Хэси откровенно позавидовал.

— Вот это практика! Ты там за неделю вырастешь сильнее, чем мы за месяц.

У него даже глаза загорелись.

— Вас ведь поведут глубже? Когда уже и меня выпустят дальше?

— Ты серьёзно завидуешь?

Том оказался разумнее.

— Чем глубже зона, тем хуже. Постарайся вернуться целым. Регенерация у тебя странная, на неё лучше не рассчитывать.

— Знаю. Главное — не стать обузой.

— А с кем идёшь? — Хэси придвинулся ближе. — Наверняка с ветеранами. Кто в группе?

* * *

— Ричард Грин, Джейсон Твайн, Чхве Ами, Уильям Уокер и Аки, — перечислил Юн.

Потом убрал телефон в карман халата и цокнул языком.

— Без Ами вы там от тоски передохнете раньше, чем от тварей.

— Всё настолько плохо?

— Грин к тебе не заходил?

Я покачал головой.

— Нет.

— Зато приходил ко мне. Полчаса объяснял, что учить новичка стрельбе и вождению надо раньше, чем фехтованию. Потом вспомнил, что уже много лет требует от директора по персоналу назначить Чхве Юна наставником, и ещё полчаса ругал собственную дальновидность.

Я почувствовал себя бесполезным куском мяса.

Ричард был прав. Я не умел самых простых вещей. Вдобавок приманивал тварей, получал сообщения от неизвестного психа и восстанавливался через раз.

От стыда захотелось выдрать себе волосы.

Я уткнулся лбом в колени.

Ами похлопала меня по плечу.

— Всё будет хорошо. Я помогу, сколько смогу.

Светлый человек. Соль земли. Моё единственное спасение.

— Только не умри, Хильд.

— Заранее спасибо и заранее прости.

— Вернёшься живым — многому научишься, — заметил Юн таким тоном, будто речь шла о чужом лабораторном образце. — На тяжёлые события ты реагируешь на удивление спокойно. Может, всё выйдет лучше, чем кажется.

— Спасибо за поддержку.

Голос у меня прозвучал мёртво.

Ами ободряюще погладила меня по спине.

— Ричард, кстати, прочитал статью и сказал, что ты не трус. От него это почти признание в любви. Совсем уж ненавидеть тебя он не станет.

— Правда?

— Не обольщайся. Это была разминка перед разносом, — вставил Юн.

Надежда умерла мгновенно.

— Оппа! Зачем ты заранее его добиваешь?

Юн невозмутимо отнял у сестры соевое молоко.

— Полезно знать, что тебя ждёт.

Он воткнул трубочку в пакет, хотя пить явно не собирался.

Ами немедленно попыталась вернуть добычу. Их руки замелькали так быстро, что я перестал за ними следить. Где-то у двери Сэмюэл пробормотал:

— Детский сад, мать его.

Как бы то ни было, присутствие Ами успокаивало. Хотя бы один человек в группе точно не даст мне пропасть без причины.

Я смотрел на битву за соевое молоко и мысленно повторял: не умереть, не тупить, запомнить всё, что скажут старшие.

Позорить Юна ещё сильнее было нельзя.

— Что мне сделать до выезда? — спросил я.

Брат с сестрой одновременно замерли и повернулись ко мне.

— Я подробно расскажу обо всех, кто едет с тобой. Запоминай, — сказала Ами.

— Собери вещи, — сказал Юн.

Я выполнил оба поручения.

* * *

— Меч?

Ричард Грин посмотрел на меня так, будто я лично развалил систему подготовки новобранцев.

— Он начал с меча? Твой наставник ещё безнадёжнее, чем я думал.

— Юн собирался перейти к стрельбе, — примирительно сказала Ами. — Хильд у нас совсем недавно. И вообще, по плану он не должен был выходить дальше зоны E.

— Поэтому и следовало начать с основ. У него даже лицензии на автономное вождение нет. Теперь что, берут любого, кто способен дышать? Я ещё поговорю с директором по персоналу.

— Научится. Хильд быстро схватывает.

— Когда? После того как вернётся в мешке?

— До места пятнадцать минут, — безучастно сообщила Аки с водительского сиденья. — Впереди пока чисто.

Я хотел домой.

Мы покинули ядро меньше суток назад, а я уже тосковал по комнате в общежитии. По приставке, удобной кровати и окну, в которое утром падал ровный свет. Даже занятия с Юном теперь казались прекрасными.

Я согласился бы и на гостевую комнату в его доме, где жил Верховный командующий.

Но приказ был ясен: оставаться снаружи, пока Йехён не отменит ссылку.

Первый день изгнания.

Я опустил глаза к полу военного автомобиля, чтобы никто не заметил моего уныния. Машину трясло на разбитой дороге. До зоны E мы добрались поездом, а дальше рельсов не было. Теперь ехали к опорному пункту примерно в центре зоны D.

Вот почему Грин так взбесился из-за лицензии.

Ами предупреждала: его убеждения крепче мифрила, а злости в нём хватит на небольшую войну.

— Подсунули нам птенца и отправили в зону D, — ворчал Ричард. — Йехён в последнее время раздаёт приказы один нелепее другого.

— Вот и я о том, — поддержал Джейсон Твайн.

Он не изменился: слишком красивое лицо даже в чёрной боевой форме, небрежная посадка и неизменное раздражение при одном упоминании Йехёна.

— Сдаёт наш командующий. Ами, ты же живёшь с ним. Неужели не замечаешь?

— Нет.

— Тогда зачем этот приказ? Раньше он такого не делал.

— Мы не обсуждаем распоряжения Верховного командующего, — отрезала Ами. — Получили задачу — выполняем.

Потом смягчилась:

— К тому же ты сам хотел посмотреть на Хильда, Ричард.

Я невольно поднял голову.

Грин сидел напротив, скрестив руки. В его взгляде жила постоянная злость на мир, который упорно не желал соответствовать его представлениям о порядке.

— Талев.

— Да.

— Не расслабляйся. В зоне D одна ошибка — и ты труп.

Передо мной был герой Первой и Второй войн. Солдат, который всегда шёл первым. Один из десяти сильнейших бойцов «Чёрных барсуков».

Я выдержал его взгляд.

— Запомнил.

Ричард ещё немного посверлил меня глазами и отвернулся.

В салоне остался только гул двигателя. Я незаметно выдохнул.

Ами поймала мой взгляд и улыбнулась так ярко, что рядом с ней будто стало светлее. Она придвинулась ближе.

— Всё снаряжение проверил?

Я кивнул на рюкзак между ног.

— Трижды. Потом ещё раз.

— Перечисли.

В её исполнении приказ звучал почти ласково.

— Боеприпасы, вода, сухой паёк, леска, сигнальное зеркало, складная пила, линза для разведения огня, бронежилет, магнитный и спектральный компасы, запасная батарея для коммуникатора, аптечка.

— Что в аптечке? — сразу спросил Ричард.

— Набор для переливания крови, шовный материал, обезболивающее, глюкоза, антибиотики, скальпель, физраствор и система для вливания.

— Пользоваться умеешь?

— Да.

— Морфин?

Я показал ампулу в защитном футляре на шнурке.

Ричард промолчал. Похоже, проверку я прошёл.

— Коммуникатор и тактический маяк освоил? — спросила Ами.

— Да.

Юн пытался научить меня ещё и ремонту. По его мнению, знать устройство связи до последнего винта относилось к азам. По моему мнению, это была чёрная магия.

В конце концов он признал очевидное и велел хотя бы заучить порядок действий при типовых поломках. Я честно заучил, но чинить технику по-прежнему не умел.

Если отстану от группы и коммуникатор сломается, попробую один раз. Потом, видимо, помолюсь.

Лучше вообще не отставать.

— На опорном пункте сначала разместимся, — сказала Ами. — Потом разведка...

*БАХ!*

Машину подбросило и перевернуло.

Перед глазами всё завертелось. Кто-то закричал. Металл с оглушительным грохотом ударился об асфальт.

Меня одновременно схватили Ами и Уильям Уокер.

Пока они удерживали меня от второго удара, Ричард Грин проревел:

— Начинаем охоту!