Большую часть тварей уже перебили.

Оставалось понять, как самому вернуться назад.

Я замер у края и посмотрел через овраг на дальний край. Те твари, чьи повадки мы знали, наверняка уже рухнули вниз. Но та, седьмого или восьмого уровня, могла ещё бесноваться.

Возвращаться туда всё равно было бессмысленно.

*Ами жива?*

Я крепче сжал рукоять меча и прислушался. Солнце стояло почти в зените. За оврагом гремела стрельба, трещали разряды, перекрикивались барсуки. Звуки постепенно приближались.

— Ого!

На противоположном краю появились Твайн и Ами. Она висела у него на спине, как мешок, но, заметив меня, сразу оживилась.

— Хильд! У тебя получилось!

— Ами!

Имя вырвалось само.

С виду она была цела. Я даже выдохнул, однако радость быстро прошла: лицо у Ами побледнело, а если бы она и правда чувствовала себя нормально, Твайн не тащил бы её на себе. Хорошо хоть руки и ноги были на месте и сознания она не потеряла.

— Ты как?

— Нормально!

Ами вытянула шею и крикнула через овраг:

— И ты цел! Слава богу.

— Благодаря вам... Вы первыми добрались?

— Вот же заноза, — проворчал Твайн, покосившись на неё. — Всю дорогу ныла, что ты тоже мог свалиться вниз.

— А ты не переживал, Джейсон?

Ами распахнула глаза, будто поймала его на чём-то постыдном.

— Не каждый день человек одним ударом срубает вполне целую опору.

Твайн закатил глаза, но спорить не стал. Вместо этого наклонился вперёд и попробовал разглядеть то, что осталось на дне. Светлые пряди упали ему на лоб.

— И чем ты её отсёк?

— Мечом. Перерубил опору — и пролёт рухнул.

На меня уставились оба.

Взгляды у них были совершенно разные.

— Что за херню ты несёшь? — спросил Твайн.

— Вот это да! — одновременно с ним воскликнула Ами.

Она засияла.

— Хильд, ты правда отлично владеешь мечом!

*Тр-р-ресь! Бабах!*

Синий разряд пропахал землю там, где секунду назад стоял Твайн. Я ещё не успел крикнуть, а он уже вывернулся в сторону и ушёл от удара.

— Прилипчивая сволочь.

Твайн оскалился и посмотрел назад.

Из серого марева к нам неслась тварь. Огромный глаз, налитый ненавистью. Вытянутое лицо обвивали серые отростки, по телу гуляли синие искры. Позади грохотали мотоциклы. Аки и Ихо били по ней очередями, Уокер и Грин стреляли так, будто у них в руках не пистолеты, а пушки. Чёрная кровь брызгала во все стороны.

Тварь не замедлялась.

Она даже не обернулась. Её Теневой Глаз смотрел только на меня.

*Да что я тебе сделал?*

В памяти — пусто.

Вот бы она умела говорить. Как та тварь десятого уровня, которую зарезал Йехён. Тогда я хотя бы понял бы, за что меня так ненавидят. А она выговорилась бы перед смертью.

Но жизнь редко бывает настолько удобной.

Тварь уже подлетела к оврагу. Не будь между нами пропасти, она бы врезалась прямо в меня.

— Давите её! — крикнул Грин.

Мотоциклы сомкнулись вокруг твари.

— Сталкивайте вниз!

*Тр-р-ресь!*

Разряды ударили во все стороны. Один такой мог разнести мотоцикл, а седоку после падения осталось бы только молиться. Барсуки пригнулись, заложили вираж и ушли из-под удара.

Тварь уже двигалась медленнее.

Только теперь я заметил, что у неё не было левой руки.

До края оставалось несколько шагов.

— Пора тебе проваливать.

Твайн уже поставил Ами на землю. Он выскочил вперёд, широко ухмыльнулся и с размаху врезал твари ногой. Выстрелы ударили почти одновременно.

Вот так, оказывается, и валят крупных тварей.

Чхве Юн говорил, что Джейсон Твайн — «дешёвый придурок с бессмысленным комплексом перед Йехёном», но до сих пор жив лишь потому, что «руки растут откуда надо».

Если короче: дрался он отлично.

Тварь потеряла опору. С целой левой рукой, может, и удержалась бы, а так клюнула головой вперёд.

*Всё...*

И тут она свернулась клубком.

Ещё секунду назад Теневой Глаз сверлил меня ненавистью, а теперь исчез. Тварь прижала конечности к телу, поджалась и, падая, оттолкнулась от края обрыва.

Она взмыла в воздух.

— Какого...

— Да вы издеваетесь.

— Хильд! — Ами вскочила, хотя едва держалась на ногах. — В сторону!

*Вжух!*

Я рубанул по диагонали раньше, чем тварь успела приземлиться.

Оказалось, противника в прыжке достать проще, чем на земле. Увернуться в воздухе почти невозможно. Правда, и размах нужен соответствующий.

Я повёл клинок широкой дугой. Тварь отбросило назад. Чёрная кровь разлетелась полумесяцем.

*Киии-и-и!*

Нечеловеческий визг прокатился над оврагом.

Теперь она действительно падала. Серое тело быстро уменьшалось, пока не исчезло в глубине.

Я опустил меч и подождал, пока лезвие остынет. Только после этого убрал его в ножны.

Жара давила сверху, а по лицу гулял прохладный ветер.

Всё стихло разом. Ещё недавно вокруг шлёпали ошмётки плоти, лопались разряды и гремели выстрелы. Теперь сухой город только шелестел на ветру.

Первой заговорила Аки.

— Ты это видел?

Она ткнула в меня пальцем и повернулась к Ихо.

— Ихо, видел? Видел?!

— Видел. Точнее...

Он шумно выдохнул и так и не закончил.

Барсуки собрались у края и смотрели на меня. Похожая сцена уже случалась, но сейчас в их глазах не было ни злости, ни обиды. Только ошеломление.

*Неужели они и правда думали, что я с мечом ничего не умею?*

— Юн был прав, — донёсся голос Грина. — Дай ему меч, и от него есть толк.

Он скрестил руки на груди.

— Хорошая работа. Про твою сделку поговорим потом. Сейчас возвращайся на опорный пункт.

— Спасибо.

— Перебирайся сюда.

— Как?

— Я слетаю за тобой, — сразу предложила Ами.

— Нет, — отрезала Аки. — У тебя ботинки почти развалились. Ещё не хватало, чтобы они отказали над пропастью.

Она придержала Ами за руку, когда та попыталась шагнуть вперёд.

— Тросом пользоваться умеешь? — спросил Грин.

Похоже, я опять собирался их разочаровать.

— Нет.

— Ихо, забери его.

— Понял.

Ихо снял с мотоцикла трос. На конце блеснул тяжёлый наконечник. Он раскрутил его над головой и метнул через овраг.

Наконечник лёг точно у моих ног.

Я прижал его сапогом.

— В землю вбить?

— Да. Вбей и стой сверху.

Я сделал, как он сказал.

Ихо ухватился за трос и прыгнул в овраг. Через несколько секунд он уже карабкался по моей стороне. Способ был примитивный, зато надёжный. Иногда старое действительно работает лучше нового.

Ихо выбрался наверх, выдернул наконечник из земли и хлопнул меня по плечу.

— Молодец.

— Вам досталось сильнее.

— Сейчас переберёмся. Способ грубый, но мы крепкие — выдержим.

Он говорил почти как раньше. Похоже, обида на меня немного отпустила.

Ихо протянул мне трос.

— Смотри внимательно. Этот конец твой...

«Предатель».

Голос прозвучал совсем рядом.

Может, у меня в голове. Может, со дна оврага.

Больше никто не отреагировал.

В ту же секунду мир стал резким. Я услышал каждый шорох, почувствовал дрожь земли и понял: она уже близко.

Тварь карабкалась наверх.

Сейчас она схватит нас обоих и утащит вниз. Ихо она разобьёт о скалы. Меня — нет. Мне лёгкой смерти не достанется. Она стиснет меня челюстями и будет давить медленно.

Мысль промелькнула мгновенно.

Над краем показалась длинная чёрная рука.

Барсуки закричали. Загремели выстрелы.

Медлить было нельзя.

Я толкнул Ихо в сторону, рванул навстречу руке и прыгнул.

Меч пошёл сверху вниз.

*Глухой удар.*

Клинок вошёл точно в цель.

Тонкие пальцы судорожно сомкнулись вокруг моего тела.

Я провалился в овраг вместе с тварью.

* * *

Очнулся я от чужого крика.

[...Эй! Хильд!]

Знакомый голос.

[Хильд! Ты где, мать твою?!]

Ска Оуэн.

Почему он орёт мне прямо в ухо?

Я моргнул. Тело налилось свинцом, голова тонула в тумане, руки и ноги не слушались. Правую ладонь удалось поднять только со второй попытки. Я приложил её ко лбу и снова закрыл глаза.

На вызовы Ска я не отвечал.

*Может, ещё немного поспать?*

Раз слышен его голос, значит, я уже внутри ядра. Наверное, лежу в медицинском корпусе. Проснусь — тогда и отвечу.

Следующий крик разорвал сонную муть.

[Хильд! Какого хрена ты делаешь в зоне A?!]

Чёрт.