Я резко сел.

Мир качнулся, но я не завалился обратно. Прижал ладонь к коммуникатору, едва державшемуся на ухе, и уставился перед собой.

Где я?

Последнее, что осталось в памяти, — падение вместе с тварью.

Потом...

Точно. Вода.

На дне оврага текла широкая река. Я рухнул в неё и, видимо, потерял сознание от удара.

Я медленно оглядел себя. Боевая форма промокла насквозь. В нос ударил резкий запах крови, но кровь была не моя. Наверняка кровь твари. Я хорошо помнил, как обеими руками вогнал в неё клинок.

Обеими...

*Меч.*

Я похлопал себя по бокам, потом лихорадочно обшарил землю.

Меча не было.

Куда он делся? Я же вогнал его в тварь.

[Хильд!]

Голос в ухе заставил меня вздрогнуть.

[Очнись наконец!]

— Да?

Сознание прояснилось.

Звуки, запахи и краски обрушились разом. Рядом текла река. За ней лежала пустая равнина, какой я ещё не видел. Солнце не село, но вокруг стоял мрачный сумрак. Редкие деревья выглядели мёртвыми, выцветшая трава покрывала остатки старого города.

На другом берегу лежал длинный серый труп.

Та самая тварь.

Я выпрямился.

— Адъютант.

[Докладывай.]

В голосе Ска звучало напряжение.

[И не отключайся.]

Обычно он казался самым невозмутимым человеком среди барсуков. В Юне жила усталость от всего мира, в Йехёне — привычка к войне, а в Ска — спокойствие. Он всегда держал себя в руках.

Сейчас от прежней лёгкости не осталось ничего.

Я крепче прижал коммуникатор.

— После падения я рухнул в воду и потерял сознание от удара. Сейчас нахожусь на равнине под оврагом. Тварь, с которой я упал, мертва. Она лежит через реку.

[Другие твари есть?]

— Не вижу.

Я внимательно осмотрелся.

Ни движения, ни шороха. Даже насекомые молчали. От этой тишины становилось не по себе.

По заросшим рельсам было видно, что когда-то здесь жили люди. Рядом валялся старый вагон. Больше никаких следов.

— Вокруг пусто.

[Хильд.]

Ска говорил медленно и тяжело.

[Посмотри под ноги.]

— А что там?

[Ты стоишь на обычной земле?]

Я опустил взгляд.

И только тогда понял, почему вокруг так темно.

Земля была чёрной.

Нет, не земля. Её покрывал сплошной слой плесени.

Я застыл.

Заброшенная территория, где людей давно не осталось и природа забрала всё себе. Только эта природа выглядела больной.

— Это плесень? Или грибы?

[Плесень тоже относится к грибам,] — мягко поправил Ска.

В другой день я бы отметил, что он ни разу не дал понять, насколько глупым считает мой вопрос. Юн наверняка вздохнул бы так, будто разговаривает с обезьяной.

Но сейчас было не до этого.

[Точнее, перед тобой мицелий. Мицелий твари. Скоро из земли полезут плодовые тела. Они сожрут и мёртвую тварь, и тебя. Что-нибудь уже движется?]

— Да.

По чёрной поверхности ползли тонкие нити. Они густо переплетались и тянулись к моим сапогам.

Я медленно поднялся.

— Это опасно?

[Основное тело глубоко под землёй. Срезать плодовые тела бесполезно: они вырастут снова. Мицелий занимает огромную площадь. Как только он пойдёт наружу — беги. Убить эту тварь пока никому не удалось.]

*Серьёзно?*

[Вероятно, та тварь принесла тебя сюда, пока ты был без сознания. Потом мицелий начал жрать её и отвлёкся от тебя.]

Я посмотрел через реку.

Только теперь заметил, что серое тело целиком покрыто чёрной сеткой.

Ска был прав.

В одном из моих пальцев стоял маяк. Высшее командование установило его после истории с Джэёном. Благодаря маяку они могли отследить меня даже за пределами ядра. Наверняка местоположение определили сразу, как только поступил доклад о моём падении.

Течение тащило меня по реке, пока не прибило к изгибу берега.

[Пока он переваривал добычу, тебе повезло.]

Земля под ногами шевельнулась.

На другом берегу труп буквально таял на глазах.

— Подо мной всё движется.

[Плодовые тела появятся через тридцать секунд.]

Ска говорил спокойно, почти буднично.

[Беги изо всех сил. Есть что сказать напоследок — говори сейчас.]

— Побегу... Погодите. Напоследок?

[В обычной обстановке Высшее командование не отдаёт подробных приказов барсукам за пределами ядра. Исключение — Война за отвоевание территорий.]

Чёрная сеть уже сомкнулась вокруг сапог.

[Или угроза немедленной смерти.]

*Шурх!*

Земля лопнула.

Чёрные стебли выстрелили вверх со всех сторон. Плодовые тела напоминали щупальца. Они хлестнули по ногам, попытались обвить колени.

Я рванул с места.

— Да что за херня!

Один отросток задел пятку. Я едва не упал.

К реке. В воде эта дрянь меня не достанет.

Я мчался к берегу, а земля вздувалась под каждым шагом.

[Не лезь в воду!]

Я затормозил у самого края.

[Там ты потеряешь скорость. Думаешь, под руслом мицелия нет?]

*Плеск!*

Вода вскипела. Из неё хлынули чёрные стебли.

Я отшатнулся и побежал вдоль берега. Плодовые тела гнались следом, взламывая землю. Плесень, чтоб её. Огромная, быстрая, неубиваемая. Её основное тело скрывалось глубоко под землёй, а любой срезанный отросток отрастал снова.

Как такая мерзость вообще появилась на Земле?

Ответить было некому. Да и времени на размышления не осталось. Я просто бежал. Стоило оступиться один раз — и эта сеть проткнула бы меня, обмотала с ног до головы и переварила заживо.

Она не охотилась именно на меня.

Ей было всё равно, кого жрать.

Ска кричал, чтобы я держался и не тратил время на выбор направления. Главное — вырваться за границу мицелия.

В этом и заключалось моё везение: думать не требовалось. Я нёсся куда глаза глядят. Замешкайся хоть на секунду — чёрный стебель вонзился бы в подъём стопы.

Через какое-то время всё вокруг исчезло.

Остался только свист ветра.

Ноги двигались сами. Дыхание обжигало горло, мышцы налились камнем. Несколько раз я сбивался с темпа, и тогда отростки едва не цепляли сапоги.

*Да сколько же тебя здесь?*

Из глаз текли слёзы. От ветра или от мысли, что сейчас меня бесславно сожрёт мицелий, я уже не понимал.

Ска что-то кричал, но слова не доходили.

*Всё. Больше не могу...*

— Эй!

Чужой голос выдернул меня из оцепенения.

В нескольких метрах впереди из входа в метро торчала человеческая голова.

— Сюда беги!

В метро?

Анджела велела никогда туда не спускаться.

Но выбирать было не из чего. Наземную часть входа уже оплела чёрная сеть, зато лестница внутри выглядела чистой.

*Сначала выжить.*

Я бросился к незнакомцу.

— Быстрее!

Он схватил меня за руку и буквально швырнул вниз по ступеням. Затем выставил перед входом небольшое устройство.

В воздухе вспыхнула прозрачная преграда.

Чёрные плодовые тела облепили её плотным ковром, но пробиться не смогли.

Ноги у меня подкосились. Я сидел на ступенях и смотрел, как незнакомец закрывает вход. Он поднял меня, спустился ниже, распахнул тяжёлую металлическую дверь, втолкнул внутрь и захлопнул её за нами.

Солнечный свет исчез.

Впереди тянулось серое подземелье.

Я снова остался жив.

* * *

Связь оборвалась почти сразу.

В метро коммуникаторы работали плохо. Сначала в ухе зашипело, потом остался один треск. Незнакомец подошёл и выдернул устройство у меня из уха.

— Дай сюда.

Он повертел коммуникатор, нажал несколько кнопок и цокнул языком.

Потом сунул его в собственный карман.

— Сдох окончательно.

Я всё ещё не мог отдышаться. Мужчина поманил меня пальцем.

— Придёшь в себя — иди за мной. Вечно здесь сидеть не будешь.

Чёрную маску он не снял.

— Только не говори, что собрался лечь и поспать.

Через десять минут мы уже шли по пустому метро.

Шаги гулко отдавались от стен. В коридорах горел свет, хотя эскалаторы не работали. Мужчина шёл впереди и ни разу не обернулся. Моего имени он не спросил. Своего тоже не назвал.

— Простите...

Голос разлетелся по пустому переходу и вернулся эхом.

— Вы кто?

— Твой старший. Почти небожитель.

Он ответил, не оборачиваясь.

Я устало тащился следом.

— Вы человек?

— По мне не видно?

— Барсук?

— Угадал.

— Но не официальный.

Он остановился.

Я тоже.

Серый коридор был слишком чистым для места за пределами ядра. Под холодным светом мужчина стоял ко мне спиной, как случайный пассажир в метро глубокой ночью.

— Будь вы действующим барсуком, адъютант Ска предупредил бы, что ко мне идёт помощь.

— Они могут не знать, что я здесь.

— У вас нет коммуникатора.

— Я уже сказал: связь под землёй почти не работает.

— Мой ведь работал. Пока вы его не забрали.

— Ты сам слышал помехи.

— А на поясе у вас что?

Он едва заметно напрягся.

— Твой меч.

— Рядом с ним.

Мужчина медленно повернул голову.

— Глушилка связи. Я видел такую в лаборатории Юна.

— А, этот ублюдок ещё жив?

Он усмехнулся и снял маску.

На плечи упали спутанные длинные волосы. Щёки заросли бородой. Так выглядел человек, давно не встречавший ни парикмахера, ни нормальной ванной.

Маска полетела на пол.

— Я уж думал, Йехён сдох, раз приказы раздаёт новичок Ска. Значит, всё ещё держатся? Хотя нет. Если Юн умер, Йехён тоже долго не протянул бы. А вот Юн без Йехёна — вполне.

— Вы дезертир?

Я говорил тихо: сил почти не осталось.

— Сбежали из ядра?

Как когда-то я бежал от Джэёна. Подальше от цивилизации, организации и всего, что держало за горло. Туда, где полно тварей, но зато никто не приказывает.

— Вы всё это время жили здесь один? Не знал, что среди барсуков бывают такие.

— Сообразительный новичок.

Он подошёл вплотную и приставил нож к моему горлу.

— А теперь шагай спокойно и без глупостей.