Предупреждать о стенах не требовалось.

Я и сам видел, что к ним лучше не подходить. Тёмно-красную поверхность покрывали мясистые наросты. Они медленно сокращались, будто мышцы под кожей.

Между складками раскрывались зубастые рты.

Зрелище было впечатляющим. В самом худшем смысле.

К счастью, пол оставался обычным, а стены не пытались на нас наброситься. Только шевелились и воняли сырой кровью.

Я радовался уже тому, что снова могу видеть, и не отставал от проводника.

Он бежал, не сбавляя темпа.

Путь становился всё уже. Потолок опускался, тяжёлые складки нависали над рельсами. Рты над головой разевались, и с зубов капала слюна.

Отвратительное место.

— Сюда.

Впереди вспыхнул электрический свет. Мы добрались до платформы. Все двери были открыты настежь. Мужчина вскочил наверх, я поднялся следом.

Здесь стены выглядели почти нормально.

Перед нами тянулся пустой переход — бледный, длинный, как метро ранним утром. Наши шаги ровно отдавались под потолком.

Я бежал за мужчиной, пока к этому стуку не примешался другой звук.

*Дзинь.*

Чистый, тонкий звон.

Он донёсся сзади.

Несмотря на предупреждение, я едва не остановился. Всё остальное будто выключили: исчезли шаги, дыхание, гул ламп. Остался только колокольчик.

Он звучал позади.

Я заставил себя бежать дальше. За нами была погоня. Нельзя останавливаться, нельзя оглядываться.

*Дзинь.*

Ближе.

Звон стал громче и снова заглушил весь мир.

Мужчина велел не идти на звук. Но что делать, если звук сам идёт за нами?

Может, взглянуть одним глазом?

Я уже хотел окликнуть проводника, но вместо этого слегка повернул голову.

*Дзинь.*

Пусто.

Коридор позади был совершенно чист. Дальше, за открытыми дверями, шевелились красные стены и раскрывались рты. Но там, откуда звенело, не было ничего.

Даже пылинки.

По затылку пробежал холод.

— Эй!

Крик вернул меня в себя.

— Очнись!

Когда я успел остановиться?

Я лишь повернул голову. Не помнил, чтобы ноги перестали двигаться.

Мужчина подбежал и схватил меня за руку.

— Этот звук сожрал уже не одного барсука.

Он потащил меня вперёд.

В голосе слышались ненависть и страх.

— Не слушай его. Выбери другой звук. Пой, говори, задавай вопросы — всё равно что.

— Как звук может кого-то сожрать? Там ничего нет.

— Я не знаю. Настоящий облик никто не видел.

Звучало бредово.

Как то, у чего нет тела, может питаться людьми? Как вообще звенит то, чего не существует?

Но звон был. Прямо за спиной.

Благодаря мужчине голова прояснилась. Он не отпускал мою руку, и я подстроился под его шаг.

Надо продолжать разговор.

— Что значит «сожрал»? Люди просто исчезают?

— Нет. Потом их находят. Высохшие трупы, будто из них вытянули всю влагу.

— Что?

— Обычно человек теряет голову и идёт за звоном, как крысы за крысоловом. Если успеть догнать и встряхнуть — выживет. А тех, кто уходит слишком далеко, находят пустыми оболочками.

Теперь я понял, почему Анджела запрещала спускаться в метро.

Тварь высотой в два этажа, которая била молниями, казалась почти милой. Я даже соскучился по Свиньям из подвала Библиотеки Начал. Их можно было ударить, проткнуть, обойти и разрубить. Всё честно и понятно.

*Дзинь.*

Звон прозвучал совсем рядом.

Мужчина сжал мою руку сильнее.

— Спрашивай. Не замолкай.

Он говорил сквозь зубы.

— Много вы знаете о тех, кто меня ищет?

— Только то, что они сочли нужным рассказать.

— Те самые бывшие товарищи, которых я якобы предал?

— Они.

— Что именно они сказали?

Мужчина на бегу взглянул мне в лицо.

Теперь, без бороды, я мог рассмотреть его лучше. Глубокие зелёные глаза, светлые волосы почти белого оттенка, мягкие черты. Внешность совсем не вязалась с его грубым голосом.

Он заговорил, перекрывая звон:

— Смуглая кожа. Ярко-жёлтые глаза. Рост выше ста восьмидесяти. Белые волосы, раньше носил до пояса. Лицо приметное, свежее. При себе меч.

— Так они меня описали?

— Да. Велели привести человека с такими приметами. Даже указали примерный район. Когда увидел тебя на мицелии, сразу понял, кого нашёл.

— А в чём было предательство?

Ответа пришлось ждать.

Мы взлетели по лестнице, проскочили турникеты и сразу нырнули в другой переход. Внизу лежал плоский, высохший кусок кожи. Мужчина перепрыгнул через него, даже не замедлившись.

— Подробностей они не дали, — сказал он. — Только повторяли, что ты предал сородичей. Слишком привязался к людям и забыл, кто ты. Поэтому тебя хотят вернуть и убить.

— Почему не убить сразу?

— Говорили, лёгкой смерти ты не заслужил.

— Прекрасно. А я даже не помню, что натворил.

— Я тоже хотел услышать твою версию. Так что ты сделал?

— Понятия не имею.

Впереди появилась ещё одна платформа. На этот раз двери были закрыты. За ними ждал поезд.

Мужчина нажал кнопку.

*Ж-ж-жик.*

Двери разошлись. Он руками открыл вагон, и мы прыгнули внутрь.

— Теперь безопасно?

— Пока не выедем со станции — нет.

Он не отпускал меня и быстро шёл к головному вагону.

Я старался не наступать на хлам под ногами: доски, тумбы, маленькие стулья и непонятные детали.

Вскоре мы добрались до кабины.

— Сонбэ.

Я уже не удивился, что он умеет водить поезд.

Мужчина отпустил меня, склонился над пультом и начал щёлкать переключателями. В темноте загорелись разноцветные индикаторы.

Я смотрел на его сосредоточенный профиль.

— Почему вы всё-таки сбежали?

Он долго молчал.

*Лязг.*

Поезд тронулся. В двигателе загудел ток, за окнами поплыли рельсы.

Кто окажется быстрее — мы или погоня?

Наконец мужчина заговорил:

— Давно это было.

Я не перебивал.

— Однажды София направила оружие на Йехёна.

Кто такая София, он не объяснил. Я понял, что уточнять не стоит.

— Во время операции погиб человек, которого она любила. Йехён отдал приказ, но в случившемся не был виноват. Всё пошло не так из-за цепочки случайностей. Я хоть сто раз прокручу тот день — решение Йехёна останется правильным. Когда гибель одного спасает остальных, приходится жертвовать одним.

— Да.

Кто-то обязан сделать выбор.

Кто-то должен потом жить с этим. На такой должности людей приходится считать, даже если человеческая жизнь не поддаётся счёту. Йехён получил власть и вместе с ней взял на себя эту ношу.

Мне было жаль его. Решение могло быть очевидным, но от этого последствия не становились легче.

Добрые намерения тоже превращаются в цепи.

— Тогда я встал между Софией и Йехёном, — продолжил мужчина.

В голосе накопилась усталость.

— И не думал, что спустя годы сам захочу сделать то же самое.

— Мне жаль.

— Я оказался хуже Софии.

Кажется, он меня не слышал.

Мужчина ссутулился над пультом и горько усмехнулся собственным мыслям.

— София опустила оружие. Потом вернулась в строй и служила как прежде. А я не справился ни с горем, ни с ненавистью. Просто сбежал.

— Вы ненавидите Йехёна?

— И ненавижу, и жалею. Пытался перестать. Не вышло.

Он закрыл лицо ладонями.

Плечи согнулись, будто боль, которую он столько лет отталкивал, наконец навалилась всем весом.

Я молчал. Слова здесь ничего не исправили бы. Мужчина снова оказался в том дне и должен был выбраться сам.

Поезд прошёл плавный поворот.

Он поднял голову.

— Как тебя зовут?

Я не сразу понял вопрос.

Он знал, что я не человек. Знал о предательстве. Но не знал имени?

— Хильдеберт Талев. Можно Хильд.

— А я Джин.

Он посмотрел мне в глаза и едва заметно улыбнулся.

— Джин Сильвер.

— Приятно познакомиться.

— Передай кое-что директору по персоналу.

Я моргнул.

Джин резко встал. От недавней слабости не осталось и следа. Он вышел из кабины и быстро направился в следующий вагон.

Я смотрел ему вслед.

Он собирался уйти? Оставить меня в движущемся поезде, а сам вернуться на станцию?

Он и так сделал для меня достаточно. Но я хотел понять, что происходит, поэтому пошёл следом.

Джин уже дошёл до конца первого вагона.

Он открыл дверь во второй.

— Джин!

— Передай Джу, что мне жаль.

Он обернулся на пороге и улыбнулся.

Улыбка была такой печальной, что внутри всё сжалось.

— Он правда пытался меня вытащить. А я всё-таки не справился.

*БА-БАХ!*

В хвосте поезда рвануло.

Оглушительный грохот ударил по ушам. В кабину ворвался раскалённый воздух. Один из задних вагонов оторвало от состава, швырнуло на пути и разнесло на части.

Наш вагон уцелел.

За оборванным краем мелькали рельсы.

Там стоял человек.

Именно он перерубил вагон.

Белки его глаз были чёрными, словно обгорели.

— Я задержу их. А ты беги, Хильдеберт.

Джин заслонил проход и вытащил пистолет.

Потом снова посмотрел на меня. Теперь его улыбка была спокойной и чистой.

— Ты ведь и на этот раз выберешь людей?

— Подождите.

— Их глава очнулся несколько месяцев назад. Пришёл ко мне и велел схватить тебя.

Светлые волосы Джина хлестали по лицу на ветру.

Преследователь медленно шёл через второй вагон. Длинные когти скребли пол.

Я отступил. Джин, наоборот, шагнул к нему.

Пистолет смотрел в дверной проём.

— Стань козырем, который принесёт Йехёну победу, Хильд.

*Бах!*

Сцепка лопнула.

Второй вагон начал отставать.

Я бросился вперёд, но не успел. Пальцы сжали пустой воздух. Я рухнул на пол первого вагона и закричал, зовя Джина.

Он не ответил.

Поезд не остановился. На повороте отцепленный вагон исчез из виду.

По щеке потекло что-то тёплое.

Тьма сгущалась. Звуки удалялись.

Я плакал молча.