Я покачал головой, глядя на великого учёного, у которого в голове, похоже, не осталось ни одной связной мысли.

Потом написал наставнику. Заодно спросил, что у нас сегодня по плану.

Было уже без малого девять. Обычно Юн начинал гонять меня с восьми утра, поэтому его молчание настораживало.

Пока я ждал ответа, ко мне подошли учёные. Я поздоровался, а они с серьёзными лицами ухватились за край моей одежды.

— Хильд.

— Что?

— За голову Мартина назначили награду.

Фраза прозвучала так себе.

Смысл я понял, но сказать можно было и без намёка на расчленёнку.

Учёным, однако, было не до тонкостей. Они схватили меня за руку и потащили вглубь лаборатории.

— Сейчас это самое дорогое задание из всех!

— Задание?

Какое ещё, мать его, задание?

Нет, само слово я знал. Я не понимал, при чём оно здесь. Я посмотрел на учёных, и на их лицах разом проступил ужас.

Все заговорили одновременно:

— Юн тебе не объяснил?

— Вообще ничего не рассказал про задания?

— Ну конечно. Даже не упомянул.

Я впервые об этом слышал.

Стоило мне кивнуть, как они с удвоенным рвением потянули меня дальше. Я не сопротивлялся.

Рядом с Юном и старшими особенно остро чувствовалась разница в силе. Учёные старались изо всех сил, а для меня их рывки были почти невесомыми.

Главное — самому не дёрнуться слишком резко.

Меня привели на круглую площадку, похожую на маленькую площадь. Воздух над ней был забит голограммами.

По указанию учёных я встал в светящийся круг на полу. В ту же секунду вокруг вспыхнули окна.

[Задание: Синий Светящийся Навозник — 50 шт.]

[Награда: 500 000 вон]

[Задание: рога Бешеного Буйвола — 35 шт. (качество A)]

[Награда: 750 000 вон]

[Задание: носитель Отступника — 5 шт. (доставить живыми)]

[Награда: 1 000 000 вон]

[Задание: свежий помёт Осириска]

[Награда: 3 500 000 вон]

Что это за чертовщина?

Точь-в-точь как задания из игры. Только деньги здесь были настоящими. Я принялся отодвигать окна и читать всё подряд.

Большинство наград не превышало нескольких сотен тысяч, но попадались и миллионные. Похоже, задания рассчитывали на одного исполнителя. В некоторых окнах уже значились имя барсука и процент выполнения.

Знакомые имена я прочитал внимательнее.

[Чхве Ами: крылья Багровой Огнекрылой Бабочки — 20 шт. Выполнено: 40%]

[Кэл Дау: плавники Лазурного Земляного Кита — 10 шт. Выполнено: 80%]

[Джакомо Ро: хвосты Океанского Рогатого Зайца — 5 шт. Выполнено: 20%]

[Ли Хочхан: клещи со Взрывных Крыс — 100 шт. Выполнено: 95%]

— Это личные заказы?

— Да. Выбираешь любой и берёшься за него.

Учёные листали окна и по очереди объясняли систему. За пределы ядра могли выходить только барсуки, а исследователям постоянно требовались образцы. Вот научный отдел и придумал такие задания.

Обычные побочные квесты, только награду брали из исследовательского бюджета.

Ами, Кэл и Барби выполняли их регулярно. Некоторые барсуки не брали задания вовсе, другие возвращались с добычей в таком состоянии, что изучать её было уже бесполезно.

Услышав, что Джакомо Ро физически не способен принести образец целым, я рассмеялся.

Похоже на правду.

— Кэл для учёных настоящий сверхважный клиент. Образцы у него всегда в безупречном состоянии.

— Ами лучше всех ловит летающих тварей. Исследователи, которым нужны крылья и прочее, только на неё и надеются.

— Ро, кажется, вообще не собирался выполнять своё задание. Просто притащил добычу, а нужный учёный увидел и чуть не на коленях стал выпрашивать образец.

— Он наверняка уже забыл, что такое задание существует.

— Юн, как ты понимаешь, ничего не берёт. Ему своей работы хватает.

Люди в белых халатах обступили меня плотнее.

— И ты начинай, Хильд.

Уговаривали они от всей души.

— Заплачу всю сумму наличными.

— Я тоже. И аванс дам, когда скажешь.

— Мне нужны растения. Никаких тварей, никакого риска!

Вот это напор.

Я пообещал выбрать что-нибудь, если Юн разрешит. Учёные радостно загомонили, а я неловко смотрел на их сияющие лица.

Неужели для них это настолько важно?

— И Мартина найдите, пожалуйста.

Один из тех, кто вчера рыдал у пустого места, указал на отдельное окно.

— Награду видите?

Её трудно было не заметить.

Окно горело тревожным красным светом и перекрывало половину остальных. Сумма могла заставить обернуться кого угодно.

[Задание: центральный модуль Мартина]

[Награда: 30 000 000 вон]

Нет, эти люди совершенно серьёзно поклонялись Мартину.

Я молча покачал головой.

В кармане завибрировал телефон. Пришёл ответ от Юна.

[Юн: Всё равно не остановим. Пусть проверяет.]

[Юн: У тебя отпуск до завтра. Два дня провёл за пределами ядра — отдыхай. Но полтора часа тренировки обязательны. Потом съезди сюда, снимут мерки для костюма.]

[Ателье M — геолокация]

[Юн: Из-за Йехёна не могу уйти. Эти два дня тренируйся сам.]

Аллилуйя.

Плохо, что командующему не становилось лучше, но неожиданная свобода радовала сильнее, чем следовало.

Я не смог сдержать улыбку и быстро напечатал ответ.

[Хорошо. Всё сделаю. Кстати, какого размера Мартин?]

[Юн: С человеческую голову.]

Коротко и понятно.

Я поднял глаза и внимательно сравнил головы стоявших рядом учёных.

Они уже собирались спросить, какого чёрта я так на них пялюсь. Я посоветовал ориентироваться на голову Джона и поспешно ушёл.

* * *

Следующие два дня прошли чудесно.

Я честно выполнил всё, что велел наставник: отзанимался положенное время и съездил в пугающе дорогое ателье.

Костюм стоил столько, что моей зарплаты не хватило бы. Однако мастер загадочно сообщил: «За всё уже заплачено», — и отказался брать деньги. Кто расплатился, Юн или Йехён, я так и не понял.

Надо будет потом спросить.

Покончив с обязательными делами, я бродил по штабу в поисках Мартина, а потом возвращался в общежитие и играл. Начал с игр покороче и закрывал одну за другой.

Список непройденного грел душу. Вот бы запереться здесь навсегда и только играть.

Как тогда...

Когда — тогда?

Что-то всплыло из глубины памяти и тут же ушло обратно.

Я раздражённо цокнул языком и снова уставился в экран.

Так я и жил до восьми вечера последнего дня отпуска. Когда на улице зажглись фонари, пришлось наконец выбраться из общежития.

*Вы наверняка ещё на работе.*

С бумажным пакетом в руке я направился в медицинский корпус. Хотел проведать Сэмюэла. Вряд ли среди барсуков был ещё один человек, который после каждого задания возвращался прямиком к врачам.

Накануне я купил в универмаге кекс и теперь надеялся, что доктору понравится.

В медицинском корпусе мне сказали, что Сэмюэл находится в отдельной палате Йехёна.

Командующего до сих пор не выписали?

Тогда понятно, почему наставник не выходил на связь. Я вспомнил дорогу и пошёл в нужное крыло.

В роскошном коридоре перед палатой Йехёна стоял учёный. В руках он держал свёрток размером с человеческую голову.

— О.

Мужчина переминался у двери и никак не решался войти.

Я посмотрел на свёрток и невольно сказал:

— Человеческая голова.

— А-а!

Учёный подскочил на месте.

— Нет! Это не она!

— Что не она?

Я ведь ещё ни в чём его не обвинил.

Я постарался сделать самое безобидное лицо, на какое был способен. Не помогло. Мужчина побелел и прижал подозрительный свёрток к груди.

Стоило мне шагнуть ближе — и он бы рванул.

Попробовать по-хорошему?

— Пришли навестить больного?

Я говорил тихо, чтобы не пугать его ещё сильнее.

— Я тоже. Давайте зайдём вместе.

Он молчал.

Глаза бегали, руки дрожали. Я терпеливо ждал. Побежит — догоню. Заговорит — попробую убедить.

Наконец учёный выдавил:

— Н-нет...

— Нет?

Тогда какого чёрта он торчит у двери?

— А зачем вы сюда пришли?

Теперь его прошиб холодный пот.

Выглядел он так жалко, будто вот-вот хлопнется в обморок. В таком состоянии далеко не убежишь. Хорошо ещё, если ноги не подкосятся на первом повороте.

Я снова заговорил с ним как можно мягче:

— Если вам надо что-то передать, я могу отнести.

— Что?

— То, что у вас в руках.

Свободной рукой — во второй был пакет с кексом — я указал на свёрток.

— Давайте отнесу за вас.

Тишина.

Учёный застыл и смотрел на меня, не моргая. Я следил, как меняется его лицо.

Похоже, если просто спокойно подождать, Мартин сам вернётся ко мне.

Страх уступил сомнению. Потом на лице появилось смирение.

А следом — решимость.

*Щёлк*

Как раз в тот миг, когда мужчина закусил губу и явно на что-то решился, дверь палаты открылась.

В проёме показалось аккуратное лицо Юна.

— Эй.

Низкий холодный голос наставника разнёсся по коридору.

— Чего ты бормочешь под дверью? Заходи.

— А-а-а-а!

Учёный завизжал так, что едва не оглушил Юна.

— Не убивайте!

Он развернулся и понёсся по белому коридору.

То ли страх придал сил, то ли сработал выброс адреналина, но мужчина не споткнулся и быстро исчез за поворотом.

Юн проводил его совершенно ошалевшим взглядом. Я бросил пакет с кексом на пол и метнулся к двери.

— Я поймаю!

— Давай, — спокойно ответил наставник. — Упустишь — сто кругов по стадиону.

С какого хрена наказание досталось мне?

Спорить было некогда. Стиснув зубы, я бросился за похитителем Мартина.