Я догнал его почти сразу.

Особых усилий не понадобилось: перепуганный учёный сам забежал в пустой кабинет и загнал себя в ловушку.

Помещение походило на небольшую переговорную. Я вошёл следом и тихо закрыл дверь.

Мужчина понял, что выхода нет, и задрожал ещё сильнее.

— Успокойтесь. Я вас не трону.

Не стоило так говорить?

Судя по тому, как его затрясло, я сделал только хуже.

Ну и что с ним теперь делать?

Я стоял напротив и ждал. Учёный трясся всем телом, но свёрток размером с человеческую голову из рук не выпускал.

Прошло столько времени, что даже это жалкое дрожание начало мне надоедать.

Наконец мужчина, до сих пор прятавший за свёртком половину лица, поднял голову.

— ...Не отнимете?

— Сами отдадите — возьму.

Я ответил без раздумий.

На его лице появилось странное выражение. Разбираться, что оно означало, я не стал. Просто опустил руки вдоль тела и не двигался, показывая, что нападать не собираюсь.

Учёный продолжал внимательно следить за мной, прижимая свёрток к груди.

Молчание затягивалось. Я не торопил его и не отводил взгляд. Моего лица он толком не видел, но, кажется, выражение у меня было совершенно пустое.

В конце концов похититель сдался.

— С-спасибо, что выслушали...

— Что?

Я чуть наклонился, стараясь разобрать его шёпот.

Мужчина всхлипнул.

— Вы всегда такой добрый... Всех слушаете... Я хотел, чтобы вы всегда были рядом...

— Чтобы я был рядом?

Я не выдержал и переспросил:

— Вы ради этого утащили Мартина?

Он кивнул и вытер глаза рукавом.

Я ошеломлённо смотрел на мужчину лет под сорок, по щекам которого текли слёзы. Он похитил Мартина из-за меня?

Да это уже клиника.

— Я не совсем украл... Просто хотел забрать его домой...

— А самого Мартина вы спросили?

В голосе невольно прорезалось раздражение. Учёный вздрогнул и с испугом пробормотал:

— Мартин говорил, что ему нравится со мной беседовать... Что он не против продолжить...

— Для этого есть лаборатория.

— Меня переводят в филиал.

Он совсем сник.

— На следующей неделе.

Учёный посмотрел на свёрток. Плечи опущены, в чёрных волосах пробивается седина, лицо заросло щетиной. Усталый, какой-то потухший человек.

Мне даже стало его жаль.

Но Мартина он всё равно украл.

Я уже решил сказать, что не выдам его Юну, если он сейчас же вернёт Мартина. И тут мужчина разрыдался по-настоящему.

Слёзы полились градом. Он протянул мне свёрток обеими руками.

— М-Мартин не включается...

Что?

— Я ввожу правильный код, а он всё равно... Я испугался... Очень испугался и принёс его обратно...

— Даже с кодом не включается? Почему? Вы что-то с ним сделали?

— Н-ничего... Я нёс его очень осторожно...

Из-за слёз учёный уже почти не мог открыть глаза.

Я быстро забрал свёрток и развязал мешок. Из атласной ткани показался круглый корпус Мартина: гладкий, белый, с большим объективом.

Раньше за стеклом мерцал синий свет, когда Мартин носился под потолком лаборатории или скользил вдоль стен.

Теперь объектив был чёрным и мёртвым.

— Мартин!

Я схватил его обеими руками.

— Мартин, очнись!

— Марти-и-ин...

Рядом завыл учёный.

— Прости меня... Это я виноват...

Мы ещё долго звали Мартина наперебой.

Первым в себя пришёл я.

Так. Хватит. От криков он не включится.

Я зажал Мартина под мышкой и принялся успокаивать похитителя. Голос сделал как можно мягче.

Поблагодарил за то, что он всё-таки вернул Мартина. Объяснил, что сейчас отнесу его Юну и Джону. Если учёный боится встречаться с наставником, пусть оставит номер телефона. Имя я пока не назову, но на все вопросы он обязан отвечать честно.

Пока я говорил, глаза мужчины снова наполнились слезами.

Он посмотрел на меня с такой благодарностью, будто я спас ему жизнь.

— Спасибо.

— Не за что.

— Я сам признаюсь.

— Правда?

— Да.

Учёный стиснул зубы и твёрдо кивнул.

— И перед остальными тоже извинюсь. Лично.

Я обрадовался. Вот и правильно. Натворил дел — отвечай.

Я похвалил его за решение и предложил первым делом пойти к Юну.

Сейчас важнее всего было спасти Мартина. Меня всерьёз пугала мысль, что любимец лаборатории мог сломаться.

Я распахнул дверь, но за спиной никто не двинулся. Учёный помрачнел, потом нерешительно пошёл следом и ухватился за мою одежду.

— В-вы замолвите за меня слово перед Юном?

— А.

Ну конечно. Он всё ещё боялся.

— Постараюсь вас прикрыть. Насколько смогу.

Мужчина снова просиял.

Чтобы он не передумал, я крепко взял его за руку и повёл обратно. Мартин лежал у меня под мышкой.

* * *

Юн опешил.

Причём настолько, что даже злость куда-то делась. До нашего возвращения наставник ждал у палаты с видом человека, который собирается содрать с вора кожу. Выслушав мою историю, он только выдохнул:

— Чего?..

Когда я попросил о снисхождении, Юн тяжело вздохнул и покачал головой.

По его лицу было видно: слов не осталось.

Выразив презрение всем своим видом, наставник повёл нас в лабораторию. Учёный — его звали Питер — боялся поднять на Юна глаза и жался ко мне всю дорогу.

Отталкивать его я не стал.

Мы вошли.

Огромная лаборатория жила своей обычной беспокойной жизнью. Учёные носились между столами и установками, но при нашем появлении замерли все разом.

Головы повернулись к двери.

Будто кто-то нажал общую кнопку паузы.

На нас обрушились десятки взглядов. Стало тихо, как за стеклом.

Я, Юн и Питер тоже остановились.

— Мартин.

Я поднял его над головой.

— Он вернулся.

Любимец научного отдела снова дома!

*Гул*

Лаборатория взорвалась криками.

От шума задрожало всё помещение. Я машинально отшатнулся. Юн, конечно, успел отойти в сторону.

Глаза учёных сверкали нехорошим блеском. Потеряв остатки разума, они с воплями ринулись ко мне.

Увидев эту лавину, я заорал:

— Успокойтесь!

— Хильд нашёл Мартина!

— Мартин! Мартин!

— Хильд! Хильд!

Никто даже не попытался остановиться.

Я попятился. Чёрт. Надо было помнить, что для этих людей Мартин — святое.

— Не бегите! Стойте!

Мои призывы потонули в криках.

Не будь я барсуком, меня бы давно повалили и затоптали. Учёные облепили со всех сторон и навалились всей массой.

Ай. Больно же. Почему вы, люди, так помешаны на Мартине?

Я ругался про себя и изо всех сил держал руки над головой, чтобы никто случайно не придавил Мартина.

— Сначала надо его включить! Отпустите меня, пожалуйста!

— Хильд, ты лучший! Не зря гордость Чхве Юна!

— Самый важный человек для научного отдела!

— Дорогу владельцу тридцати миллионов!

— С тебя кофе!

— Пицца!

— Курица!

— А потом возьми моё задание!

— Нет, сначала моё!

Да проверьте вы сперва, жив ли Мартин!

Но толпа уже тащила меня куда-то в сторону.

Ответ нашёлся быстро. С другого конца лаборатории несколько человек волокли роскошный помост.

Зачем он вообще здесь стоял?

И почему я должен на него лезть?

Сопротивляться я не мог. Одно неосторожное движение — и кто-нибудь из гражданских получит серьёзную травму.

Поэтому меня без особого труда уволокли. Кажется, учёные отлично знали, что драться с ними я не стану.

Наставник, разумеется, не помог.

Он вытянул руку и ловко забрал у меня Мартина.

— Молодец.

Это похвала или приказ продолжать в том же духе?

— Тридцать миллионов твои.

— Юн, я же объяснил: не я его нашёл. Питер сам принёс... Да помогите уже! Эти люди меня не отпускают!

— Подыграй немного. Иначе не успокоятся.

Юн невозмутимо вертел Мартина в руках и осматривал корпус.

— Тебя хорошо встречают.

Предатель.

Меня затащили на помост. Вручили кубок с надписью «30 000 000 вон», который только что напечатали на 3D-принтере. На шею повесили гирлянду из цветов, выращенных в лабораторной оранжерее. Потом сфотографировали камерой стоимостью почти десять миллионов и заставили выслушать бурные овации.

Лишь после этого меня отпустили.

Фанаты, которых считали лучшими специалистами Центрального ядра, умели сходить с ума с размахом.

Я сошёл с помоста, пошатываясь. Кто-то заботливо водрузил мне на голову лавровый венок. Другой учёный сунул в руки букет.

Не чувствуя ничего, я принял цветы и побрёл через лабораторию.

За букетами меня почти не было видно.

Юн и Джон уже занимались Мартином у стола наставника.

Вокруг них тоже собралась толпа, но близко никто не подходил.

Ещё бы. Личное пространство Юна нарушали только самые отчаянные.

Я протиснулся сквозь кольцо и встал рядом.

— Юн. Что с Мартином?..

*Динь*

Раздался сигнал включения.

За объективом вспыхнул свет.

[Перезагрузка завершена. Запуск системы.]

[Здравствуйте!]

Звонкий голос Мартина разнёсся по лаборатории.

[Юн! Джон! Давно не виделись! У меня разрядилась батарея? Почему-то часть памяти оборвалась.]

— Мартин!

Питер, до этого стоявший в стороне со сцепленными руками, выкрикнул:

— Ты вернулся! Прости меня!

Его искреннее раскаяние утонуло в общем рёве.

Новая волна восторженных криков ударила по ушам.

Сквозь шум я слышал, как Юн задаёт Мартину простые вопросы, проверяя работу системы.

Ответы были точными. Убедившись, что всё в порядке, наставник повернулся к Джону.

— Что делать с вором?

Логичный вопрос к одному из создателей Мартина.

Но Джон даже не посмотрел на Питера. Он прижал к груди крутившийся модуль, будто держал родного ребёнка.

Седой гений долго не отпускал Мартина.

Наконец произнёс:

— Вернулся, и ладно.

Какая трогательная встреча.

— Кстати... как зовут того человека?..

— Меня, сонбэ? Я Испытуемый № 0.

Я поспешно представился, пока Джон снова не забыл, кто перед ним.

— Выдайте Нулевому награду, — сказал он. — Этого достаточно.

Юн тихо фыркнул.

Мартин завертелся, и учёные снова заорали от счастья.

Так завершилось дело о похищении Мартина.

Он вернулся на место и снова стал любимцем лаборатории. Питер получил множество презрительных взглядов, но в филиал уехал целым и невредимым.

А мне выплатили награду. Тридцать миллионов вон после налогов, одной суммой.

Моё имя внесли в зал славы заданий. Я обошёл всех старших барсуков и занял первое место по разовой выплате за всю историю.

[Хильдеберт Талев — общая награда: 30 000 000 вон]

С того дня в лаборатории меня считали героем. Стоило войти, как со всех сторон неслось что-нибудь вроде:

— Герой явился!

Даже Джон Маллен запомнил моё имя.

То есть номер.

Для него я остался Нулевым.

Впрочем, это было не главным. После истории с похищением мы с Мартином стали ближе. Я часто приходил поболтать с ним, а с Питером переписывался даже после его отъезда.

Так проходили мои дни среди людей, которые не были барсуками.

До самого кануна салона.