Гости на салоне напоминали павлинов.

Мужчины и женщины были разодеты так, словно вышли на сцену. Уверенности и самомнения хватало у каждого. Но даже среди этой яркой толпы женщина и мужчина, на которых указал Йехён, сразу притягивали взгляд.

Я вдохнул тяжёлый воздух и медленно выдохнул.

— Нам обязательно здороваться?

— Вообще-то сначала я тоже хотел тебя спрятать, — неожиданно признался Йехён.

Я моргнул и посмотрел на обоих старших. С самого выхода из дома они не расслаблялись ни на минуту. Даже Юн был настороже. Значит, здесь действительно собрались люди, с которыми лучше не шутить.

Жаль, я до сих пор не понимал, кто именно из гостей настолько опасен.

Над головой сверкала огромная хрустальная люстра.

Йехён внимательно изучил моё лицо.

— Вечно прятаться не получится. Лучше сразу выйти к ним, чем оставлять всё в подвешенном состоянии.

— Я всё ещё не понимаю, почему они мной заинтересовались... Но сделаю, как вы скажете.

— Хильд.

Йехён произнёс моё имя непривычно мягко.

Я молча встретил его взгляд. Юн стоял рядом, засунув руки в карманы, и не вмешивался.

— Если сегодня знакомство со старейшинами пройдёт без происшествий, я расскажу всё, что знаю. Спрашивай о чём угодно.

— Простите?

— У меня тоже нет полной картины. Но после того, как ты благополучно представишься, скрывать от тебя хоть что-то уже бессмысленно.

На губах Йехёна появилась изящная улыбка.

Я видел её раньше — всего один раз, в кабинете Верховного командующего. Так он улыбнулся в день, когда я впервые услышал имя Джэёна.

В этой улыбке были гордость и тёплое одобрение начальника, чей подчинённый не подвёл.

— Спасибо, что всё это время терпел и не жаловался.

Я не нашёлся с ответом.

Только через несколько секунд смог кивнуть. Слова так и не пришли.

Моя растерянность, похоже, развеселила Юна. Он тихо усмехнулся.

Наставник, которому неожиданно шёл чёрный костюм, повернулся к нам боком.

— Я не полезу. От близкого знакомства с ними ничего хорошего не бывает.

— Правильно. Держись подальше, насколько возможно, — сразу согласился Йехён.

Он посмотрел на старейшин.

— Лучше вообще не иметь с ними дел.

И тут же пошёл прямо к людям, с которыми только что советовал не связываться.

Сначала следовало приветствовать женщину с собранными серебристыми волосами. Йехён заранее предупредил: она стоит выше платинового блондина. Порядок здесь имел значение. Перепутать старшинство нельзя ни при каких обстоятельствах.

Вторая по влиянию среди старейшин.

Кодовое имя — Гардиан.

Мы остановились неподалёку. Женщина стояла одна, хотя вокруг теснились желающие привлечь её внимание.

На чёрном платье, будто поглощавшем свет, поблёскивали серебряные украшения. При каждом движении они тихо звенели.

Лицо у женщины было строгое. Серебристые волосы убраны аккуратно, черты резкие, зелёные глаза намного ярче, чем у Рикардо. Стоило ей посмотреть в мою сторону, и затылок словно пронзило иглой.

Она не улыбалась.

— Екатерина, — негромко обратился к ней Йехён. — Хочу представить своего подчинённого.

Взгляды ударили со всех сторон.

Люди вокруг Екатерины тут же принялись меня разглядывать. Кто-то насторожился, кто-то позавидовал, но таких было мало.

Большинство смотрело одинаково.

С презрением.

Или с брезгливым любопытством. Мол, кто притащил сюда этого неизвестного типа? В этом зале известность означала власть. Я не узнавал всех, кто окружал Екатерину, но сомнений не было: каждый чего-то добился.

Несколько лиц я знал даже без подсказки. Знаменитые актёры. Партийные лидеры. Ведущие крупнейших новостных каналов. Популярные блогеры.

Люди с миллионами поклонников.

Для них новичок из «Чёрных барсуков», один раз мелькнувший в новостях, наверняка выглядел нелепо.

Я оказался там, где мне вроде бы не место, поэтому реакция была ожидаемой. По мне скользили оценивающие взгляды, рядом слышались смешки и шёпот: кто это такой, обычный новичок, с чего его вообще привели?

Мне было не до них.

Я не мог отвести глаза от Екатерины. Вблизи её присутствие давило ещё сильнее.

И что за острые взгляды впиваются в шею?

Наверное, по всему залу расставлены телохранители.

— Наконец-то увидела тебя, — произнесла Екатерина и подошла ближе. — Так вот он какой, особый гость. Тебе пришлось нелегко.

Странное приветствие.

Переспрашивать я не решился. Улыбнулся как положено и ответил:

— Рад знакомству.

Рукопожатие у неё было крепким.

Когда наши ладони сошлись, шум вокруг заметно стих. Толпа следила за нами с нездоровым вниманием.

Можно подумать, никогда не видели, как люди здороваются.

Екатерина смотрела мне прямо в глаза.

— Надеюсь, и дальше ты будешь принимать правильные решения.

— Спасибо. Я постараюсь поступать так, чтобы потом не пришлось жалеть.

Интуиция подсказывала: она говорит не о спасении Подена. Но я не подал виду.

В светлых глазах Екатерины что-то мелькнуло.

Вспышка исчезла так быстро, что её, наверное, заметил только я. Выяснять причину не хотелось. Я отпустил её руку, сохранил улыбку и незаметно отступил на полшага.

Даже среди людей, привыкших распоряжаться чужими судьбами, эта женщина подавляла одним присутствием.

Затягивать разговор с живым воплощением власти я не собирался. Затылок по-прежнему покалывало. И это были не праздные взгляды знаменитостей, а предупреждения людей, которые без колебаний убьют.

*Хочу домой.*

Йехён улыбнулся Екатерине с холодной деловитостью.

— Прошу, присмотрите за нашим новичком.

— Это мне следует просить тебя о том же, — равнодушно ответила она.

Екатерина отвернулась к своей свите, но напоследок бросила:

— Давно знакомство не доставляло мне такого удовольствия. Буду наблюдать с интересом.

За мной?

С какой стати? Я едва не спросил вслух, но вовремя прикусил язык.

Йехён обещал рассказать всё, если я спокойно переживу салон. Осталось потерпеть несколько часов — и многое наконец прояснится.

Поэтому вместо растерянного молчания я снова вежливо улыбнулся.

Йехён повернулся и тихо велел идти. Я двинулся за ним. Несколько гостей, осмелев после слов Екатерины, попытались приблизиться, но мне оставалось сделать вид, что я их не замечаю.

Любопытство, презрение, насмешки, настороженность и враждебность постепенно остались позади.

Мы покинули круг Екатерины.

Я понял это по прохладному облегчению на затылке и спокойно пересёк зал следом за начальником.

* * *

Следующим был платиновый блондин.

Безупречный белый костюм-тройка сидел на нём идеально. Возраст уже оставил следы на лице, но мужчина всё равно был красивее большинства молодых. Зачёсанные назад волосы, тонкие черты, лёгкая улыбка человека, которому некуда торопиться.

Вокруг него тоже собралась толпа.

Только атмосфера отличалась. Когда мы подошли, мужчина плавно повернулся в нашу сторону.

Вот дерьмо. Затылок снова закололо.

Это были уже не телохранители Екатерины.

Убийственное намерение никуда не делось, но к нему примешивалось какое-то радостное возбуждение.

Что за головорезов он держит рядом с собой?

Мужчина изящно поднял бокал с шампанским.

Увидев Йехёна, он расплылся в улыбке.

— Верховный командующий!

Чего он так обрадовался?

— Давно не виделись. Я вас ждал. В последнее время вы стали ещё привлекательнее. Выпьем после приёма чаю?

Йехён даже не попытался скрыть тяжёлый вздох.

Я моргнул, окончательно перестав понимать происходящее.

Почему человек, занимающий третье место среди старейшин, заигрывает с Йехёном? И почему начальник реагирует так, словно слышит это не впервые?

— Мне казалось, за последние дни я стал выглядеть лучше, — мрачно ответил Йехён. — Настолько, чтобы перестать вас интересовать.

— Боюсь, недостаточно.

Платиновый блондин рассмеялся.

Люди вокруг тоже посматривали на нас, но без прежней жадности. Новый человек их занимал, однако собственные дела были важнее.

Пока я отмечал эту разницу, до меня донеслось тихое замечание Йехёна:

— Вам по-прежнему нравятся люди, которые выглядят больными.

— Именно они после хорошей огранки сияют ярче остальных.

Мужчина не сводил с него глаз.

В нём чувствовалась врождённая породистость.

— И вы тоже, Йехён. Обещаю, никаких сложных разговоров. Так что насчёт чая?

— Я привёл подчинённого.

Йехён холодно оборвал его и чуть отступил, освобождая мне дорогу.

Пришлось выйти вперёд. Старейшина явно не обрадовался, что я прервал беседу.

Но что я мог поделать?

Я первым поклонился.

— Мой подчинённый, Хильдеберт Талев, — представил меня Йехён.

— А-а...

Мужчина протянул звук, будто что-то вспомнил, и внимательно меня оглядел.

Я встретил его светло-серый взгляд и молча ждал.

— Тот самый, о котором говорят.

— Рад знакомству. Хильдеберт Талев.

— Прометей.

Что?

— Значит, вы сегодняшний особый гость? Как и ожидалось, лично мне вы не особенно интересны.

— Простите. Как видите, я самый обычный новичок и похвастаться мне нечем.

— Сам по себе — да. Но обстоятельства вынуждают обратить на вас внимание.

Как и Екатерина, он говорил загадками.

Заметив моё недоумение, мужчина усмехнулся. Улыбка вышла лукавой и уверенной. Не такой, как у Рикардо или Юна. Так улыбается человек, который с рождения знает себе цену и никогда не сомневается в собственном превосходстве.

Он протянул руку.

— Эрик Эйрхарт. Надеюсь, мы поладим.

Кодовое имя — Спитфайр.

Я молча пожал ему руку. Как только приличия были соблюдены, Йехён поспешно увёл меня прочь. Эрик ещё долго звал его на чай и просил как следует обдумать предложение.

Мы быстро пересекли зал. Наконец цепкие взгляды отстали.

Какое облегчение.

Всего два знакомства, а я уже вымотался. Теперь ясно, почему Юн не хотел к ним подходить.

Я передёрнул плечами и вернулся вместе с Йехёном к наставнику.

* * *

Примерно через полчаса в салоне началось движение.

К тому времени старшие уже набрали еды. Я стоял между ними и ел зелёный виноград. Йехён был в хорошем настроении: Эрик мною не заинтересовался. Юн, наоборот, развлекался, наблюдая, как я неловко представляюсь старейшинам.

Как раз в этот момент мне объясняли, что Эрик — извращенец, обожающий несчастные души. Он получает удовольствие, когда спасает их и приводит в порядок. Если человек его не привлёк, значит, тот живёт правильно.

Ну и псих.

И тут зал замер.

Буквально за одно мгновение. Гул разговоров исчез, а воздух стал ледяным. В тишине натянулось такое напряжение, что любое движение казалось лишним.

Я почувствовал перемену и поднял голову.

Все смотрели в одну сторону.

Юн и Йехён тоже перестали есть. Они положили приборы и молча уставились туда же, куда остальные гости.

На вход во флигель.

Золотая рама украшала дверь, которая до сих пор оставалась закрытой.

Теперь створки распахнулись, и в зал вошёл человек.

— Фэлкон приехал, — благоговейно прошептал кто-то за соседним столом.

— Значит, слухи были правдой.

Кодовое имя — Фэлкон.

Первый среди старейшин. Самый влиятельный человек в их кругу. Тот, кто ни разу не уступил своё место.

Я смотрел, как он неторопливо идёт сквозь застывшую толпу.

На нём был строгий тёмный костюм. Рядом держался высокий мужчина с безупречной осанкой.

Сам старейшина был уже немолод. Седеющие волосы аккуратно зачёсаны назад, одежда сидела без единой складки. Он выглядел как настоящий аристократ. На руках — гладкие кожаные перчатки, на жилете поблёскивала цепочка карманных часов.

Черты лица правильные и спокойные. Он выглядел скорее зрелым, чем старым: годы обошлись с ним бережно. Морщины у глаз и губ лишь добавляли достоинства.

В молодости он наверняка был поразительно красив.

Ясные голубые глаза. Светлые волосы.

Холодная сдержанность не позволяла подойти близко, зато ум и властное обаяние неизбежно притягивали людей.

Жестокий человек, который умел прятать свою натуру за безупречными манерами.

А.

— Колтон.

Услышав мой шёпот, Юн и Йехён резко повернули головы.

Но я не мог посмотреть на них.

Воспоминания хлынули разом. Впервые в этом мире передо мной стоял человек, которого я действительно знал.

Прошлое обрело резкость.

От нахлынувших образов закружилась голова.

— Колтон Уайзмен.

Так ты стал старейшиной.