— Чем вы занимаетесь в свободное время? — безупречно вежливо спросил Колтон.

Очень хотелось сказать: *Тебе это совершенно не идёт. Прекрати, пока меня не передёрнуло.* Но приличия я всё-таки знал.

Поэтому только улыбнулся.

— Играю.

У Подена что-то выпало из рук.

Кто-то из подслушивающих не сдержал смешка. Несколько человек обернулись, решив, что ослышались. Другие просто раскрыли рты.

Даже Джэён посмотрел на меня с искренним презрением.

— В компьютерные игры? — уточнил Колтон.

— Да.

Зачем спрашиваешь, если и так знаешь?

— Чаще всего.

Можно подумать, я должен чинно раскладывать перед тобой покер. Карты я не ненавидел, но до компьютерных игр им было далеко. И ты прекрасно знаешь: нотациями меня не исправить.

На этот раз мысли остались при мне.

Я спокойно улыбался его бесстрастному лицу.

— Ещё люблю консольные и мобильные.

Кто-то рядом шумно втянул воздух.

Да что вы пристали к играм? Я отвернулся от людей, по чьим лицам читалось: *Как можно нести такую чушь перед самым влиятельным человеком на свете?*

Чтение у вас, значит, возвышенное занятие, а игры — позор?

Конечно, в этом зале едва ли нашёлся бы хоть один увлечённый игрок.

Все здесь жили так, будто в сутках катастрофически не хватало часов на работу. Поден смотрел на меня с явным раскаянием: наверняка уже проклинал минуту, когда пригласил меня особым гостем. Я же следил, как Колтон снова ставит чашку.

Он опустил глаза и выдержал паузу.

Вокруг стола стало тихо. Я терпел чужие взгляды, коловшие затылок, и ждал. Недовольство Подена тоже можно было пережить.

Приглашение ты передал не по собственной воле, дорогой председатель. Всё устроил Колтон. Но ты об этом до конца жизни не догадаешься.

Чужими руками он работал с врождённым талантом.

Наконец мой скверный друг заговорил:

— В благодарность за знакомство с полезным партнёром я выделю один этаж перестраиваемой башни под игровой зал.

Правда?

Вот что значит старый друг!

Я искренне обрадовался, без всякого расчёта, но Колтон ещё не закончил.

— Однако я ничего не понимаю в играх. Через час мои сотрудники будут в приёмной на третьем этаже. Не могли бы вы дать им несколько советов? Это ненадолго.

— А-а.

Вот зачем всё это было.

Люди вокруг смотрели во все глаза. Я сохранил улыбку.

— Разумеется.

Так и работали подобные салоны.

— Для меня это честь. Через час буду в приёмной на третьем этаже.

Сплошной спектакль. Лишние слова, лишние движения, всё напоказ. Сегодня мы убедили десятки влиятельных людей, что Колтон Уайзмен и Хильдеберт Талев познакомились впервые. Заодно показали, как между ними завязалось поверхностное знакомство из-за пустяка.

Теперь наши будущие встречи никого не удивят. Все будут уверены, что мы обсуждаем какую-нибудь ерунду.

А через час, в приёмной на третьем этаже, начнётся настоящий разговор.

Сообщение я понял. После этого можно было спокойно встать из-за стола.

* * *

— Командующий тоже идёт? — спросил я за десять минут до назначенного времени.

Салон уже заканчивался. Йехён моргнул, потом отвёл взгляд.

— Да. Будет небольшое совещание.

— Понятно.

При виде его мрачного лица меня кольнуло чувство вины.

Личную встречу наверняка устроили в спешке из-за меня. Йехён с горечью допивал кофе, и я искренне извинился:

— Простите.

— За что? Ты тут ни при чём.

Он напоминал обиженную панду.

Рядом сидел Юн и раздражённо водил глазами по залу. Йехён устало продолжил:

— Тяжелее всего придётся тебе. Войдёшь в комнату, набитую этими людьми. Пора подниматься. Они наверняка уже там.

— Уже? Не похожи они на тех, кто приходит заранее и терпеливо ждёт.

— Им есть что обсудить без нас. Все трое исчезли ещё полчаса назад.

Вот оно что.

Только теперь я понял, почему гости понемногу расходятся. Осмотрел почти опустевший зал и кивнул. Мне ещё многому предстояло научиться. Я даже этого не заметил.

С уходом главного гостя зал сразу будто вымер. Я поднялся вслед за Йехёном.

— Знал бы про совещание, надел бы чёрный костюм, — пробормотал он.

— А с этим что не так? — сухо отозвался Юн.

Наставник лениво развалился в кресле. Когда мы повернули к лестнице, он поднял на нас глаза.

— Как закончите, сразу свяжись со мной.

Он обращался к Йехёну.

— Я останусь здесь.

— Хорошо, — коротко ответил тот. — Мы быстро.

Мы пошли на третий этаж.

Мимо проходили люди с пальто в руках. Поднявшись на два пролёта, мы оказались в безлюдной части дома. Мягкий ковёр глушил шаги. Коридор тянулся к приёмной в самом конце этажа.

Дверь украшала тонкая резьба в виде виноградных лоз. Йехён широким шагом подошёл к ней и толкнул створку.

*Скрип...*

Я без особых мыслей вошёл следом.

И едва переступил порог, как воздух в комнате переменился.

Напряжение царапнуло кожу.

Все присутствующие разом повернулись ко мне. Их неподвижные взгляды впились так, что стало трудно дышать. Казалось, меня насквозь просвечивают и уже выбирают, куда ударить.

За столом сидели трое.

Слева — Эрик Эйрхарт. Справа — Екатерина.

В центре — Колтон Уайзмен.

За старейшинами стояли вассалы. Ни один не шевельнулся, но предупреждение читалось ясно: сделаешь глупость — умрёшь. Мне хватило одного осторожного взгляда, чтобы это понять.

*Поле боя.*

Хотя вокруг не было ни тварей, ни оружия.

Здесь давило сильнее, чем за пределами ядра. Что за чёрт?

Я оглядел людей за спинами старейшин.

У Колтона стоял Джэён.

Эрика охраняли двое: бледный рыжеволосый мужчина с собранными назад прядями и кудрявый блондин. Оба мне незнакомы. Судя по тому, как они держались, рыжий занимал более высокое положение. Впрочем, едва я вошёл, оба посмотрели на меня так, будто уже хотели убить.

У рыжего были пустые глаза. Блондин улыбался. Оба без слов велели сидеть смирно и не дёргаться.

— А, пришёл вовремя, — протянул Эрик с откровенно скучающим видом. — Заходи. Сколько ни смотрю, всё такой же пресный человек.

— Закрой дверь и сядь, — холодно оборвала его Екатерина. — Долго собираешься стоять?

За её спиной был только один вассал, как и у Колтона.

Восточноазиатский мужчина в чёрном костюме. Он хмурился так, будто отродясь не умел расслаблять лицо, и смотрел на меня жёстче всех остальных.

Короткие чёрные волосы, холодные чёрные глаза.

Лицо красивое, тонкое, хотя сам он казался колючим и раздражительным. Я невольно задержал на нём взгляд.

И почему-то...

Он был знаком.

Где я видел этого человека?

В висках слабо заныло, будто память подтверждала: мы встречались. Но Екатерину я точно видел впервые. Откуда тогда знаю её вассала? И почему воспоминание не обрушилось сразу, как при встрече с Колтоном или Джэёном?

Где же мы пересекались?

*Щёлк.*

Джэён поднёс огонь к сигаре Колтона.

Я очнулся. Не время витать в облаках.

Перевёл взгляд в центр комнаты. Старый друг медленно затянулся. Йехён сидел между Колтоном и Эриком и выглядел там совершенно чужим.

Картина напоминала сходку мафии. Я ждал, пока Колтон заговорит.

Он выпустил густой дым, откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня без всякой жалости.

А потом отбросил показную учтивость и произнёс властным, настоящим голосом:

— Хильдеберт.

Между его пальцами дымилась сигара.

— Ты всё ещё тратишь время на бесполезную чепуху.

— Я же говорил: брось.

Даже спустя столько лет он продолжал меня пилить.

— Опера или игры — разницы нет. Ни то ни другое не приносит пользы.

— А ты всё так же грубо разговариваешь, — пробормотал Колтон, прикрыв глаза.

— Мой старый друг.

Мы знали друг друга долгие годы.

Вместе видели, как меняется мир, как время меняет нас самих. Среди всего, что исчезло, кое-что осталось прежним.

Я услышал знакомый голос и широко улыбнулся.

Мой дорогой спутник.