Несколько часов спустя.

Шах!

И наконец Джэхи сумел отбить руку Ведьмы в сторону.

Он увидел, как атака приближается, и вместо того, чтобы уклоняться, бросился внутрь её зоны досягаемости, прямо в траекторию удара, одновременно схватив её за запястье и резко оттолкнув вбок.

Конечно, он смог это сделать лишь потому, что Ведьма, видя его метания, дала ему конкретные указания.

Но всё же он это сделал. И всего за несколько часов.

— Хах, хах!

Задыхаясь, Джэхи рухнул на пол, раскинувшись звездой.

Ведьма взглянула на своё отбитое запястье, из груди вырвалось тихое одобрительное мычание, прежде чем уголки её губ изогнулись в усмешке.

— Ну, неплохо для новичка.

— Хах-х, хах-х, хах-х! Матерь божья, я думал, что умру…

— Теперь ты понял основной принцип. А вот как применять его – решать тебе. Но этого уже должно хватить, чтобы справиться с шушерой на Первом палубе.

Сам Джэхи не осознавал этого, но приём, который он только что использовал, был реализацией довольно глубокого боевого проникновения.

Это была контратака, воплощающая принцип, известный как «Превосходство реакции»: подавление противника за счёт движения вторым, после того как ты увидел его атаку и добровольно уступил ему первый ход.

Теоретически это был мощный ответ, поскольку он напрямую реагировал на действие противника. Однако на практике требовалась тактическая интуиция почти предсказательного уровня, выработанная в бесчисленных сражениях. Даже опытные мастера на передовой с трудом применяли этот принцип.

Но Джэхи достиг этого благодаря своей абсурдной, врождённой скорости.

Талант действительно решает всё в этом мире, подумала Ведьма, цокнув языком.

А сам Джэхи ещё не до конца понимал, чего именно достиг.

— Правда ли я могу стать сильнее после всего нескольких часов специальной тренировки?..

— Твоё умение изначально было сильным. Проблема была в том, что ты не знал, как им пользоваться. Теперь, когда у тебя есть направление, ты сможешь разметать таких придурков без проблем.

Так завершилось обучение применению Штормового Пути в бою.

Растянувшись на полу, Джэхи высунул язык и тяжело дышал.

— Ё-маё, ваще нет сил… Щас сдохну от голода…

— Кстати, ты ведь, даже ни разу не поел с тех пор, как сюда попал.

Последнее, чем питался Джэхи, – это боевые пайки с предыдущей миссии, кусок хлеба, украденный из сумки Кондитёра, пока он ждал, и пакет молока, который купил ему Бритва.

После того как он долго ничего не ел, а потом прошёл через адскую специальную подготовку, он чувствовал себя на грани смерти.

Держась за урчащий живот, глаза Джэхи начали наполняться слезами.

— Так… Ы-ы-ы-ы-ы…

— Ну и вид у тебя, просто жуть.

Глядя на это жалкое зрелище, Ведьма фыркнула и кивнула в сторону двери комнаты отдыха охраны.

— Что поделать. Иди за мной. Дам тебе что-нибудь поесть.

— Что?! У вас есть еда?!

— Думаешь, я живу, голодая? – Ведьма открыла дверь комнаты отдыха и первой вышла наружу, — Пошли. В мою комнату.

Осознав, что его пригласили в комнату самой Ведьмы, Джэхи с запозданием прикрыл рот ладонью.

— Ой-ёй!

— «Ой-ёй» тебе в задницу. Двигайся.

— Да, мэм.

***

Джэхи бежал следом за Ведьма, переходя по коридору центрального сектора нулевой палубы.

Ему показалось или нет? Он не видел ни души, но чувствовал, как со всех сторон на него устремлены чьи-то глаза.

— Эм… там кто-то есть? Воздух какой-то… сыроватый…

— Не парься. Пока ты со мной, они не посмеют тебя тронуть.

«Значит ли это, что если её рядом не будет, меня тронут?..»

Джэхи теребил мурашки на затылке. Его инстинкты кричали предупреждения: невидимые опасности были разбросаны повсюду вокруг.

Но Ведьма шла вперёд непринуждённо, пересекая коридор. Сглотнув, Джэхи торопливо старался не отставать.

Хотя здесь было лучше, чем в том коридоре с повешенными трупами, который он видел впервые, каждый проход на нулевой палубе был странным и жутковатым.

Был участок, завешанный зловещей синей паутиной, другой – где над полом стелился густой кроваво-красный туман, и ещё один – полностью покрытый осколками разбитых зеркал.

Внезапно Ведьма хрипло рассмеялась.

— Это место словно тематический парк ужасов, скажи?

— Что? Тематический парк? А что это такое?

— Ну, парк развлечений… Ай, забудь. Когда-то такие существовали.

Проведя эту мысль, Ведьма наконец остановилась перед одной из камер.

— Вот, – Она отодвинула железные прутья и вошла внутрь.

Джэхи последовал за ней неуверенно, пробормотав:

— Простите за вторжение~

Он оглядел мрачное помещение. Это была узкая камера, переоборудованная из одной из пассажирских комнат в коридоре. Единственные вещи в этом лишённом окон пространстве – старая обшарпанная кровать и беспорядочная груда хлама.

— Воу, вы живёте в таком месте?

Ответ Ведьмы был резким.

— А чё? Проблемы? Есть лишние бабки на новую мебель?

— Не-е-ет, не то чтобы у меня проблемы… – смутившись, Джэхи послушно сел на пол.

— Вне зависимости от внешнего вида, здесь можно жить, – сказала Ведьма. Она разложила складной столик, прислонённый к стене, и достала газовую плитку из шкафчика, — И как раз перед твоим появлением мне выдали продовольственные пайки.

— О-о-о!

— Заключённые на других этажах могут питаться в своих специальных столовых или в ресторанах торгового аркада на девятой палубе.

Ведьма указала на мрачный, жуткий коридор нулевой палубы.

— Но здесь даже охранники, которые должны раздавать еду, сбежали, а заключённым этого этажа запрещено появляться на других этажах. Так что… нам просто дают пайки, и мы сами должны о себе заботиться.

Она проворчала, что доставка еды другим заключённым тоже входит в её обязанности.

— Посмотрим. Первое стандартное блюдо в этой тюрьме – это свинские помои, которые подают в столовой для новичков на первой палубе. Но обстоятельства сейчас особенные, так что…

Роясь в коробке для хранения в углу, Ведьма достала несколько пачек быстрорастворимой лапши.

— Рамен ты, надеюсь, ешь?

— Да! Да-да-да-да-да! – Джэхи судорожно закивал головой, — Конечно ем! Можно, пожалуйста! Потрясающе! Ура!

— Минимум пять пачек рамена за один присест. Осилишь?

— Ещё бы! А вы шарите, чё к чему, бабуль!

Следом Ведьма достала две банки тунца.

— Нам только что дали немного тунца, поскольку мы зашли в порт. Я положу всё, окей?

— О, да-а-а!

— И… это одно из моих сокровищ. – Ведьма открыла маленький холодильник и подняла вакуумную упаковку с кимчи, — Рамен без кимчи – лапша на ветер.

— Бабуль!.. – переполненный эмоциями, Джэхи невольно выполнил полный формальный поклон, — Вас обязательно благословят!

В ужасе Ведьма толкнула его ногой.

— Харэ прикалываться, придурок! Просто садись и готовься есть!

Так оно и было. Котёл, доверху наполненный раменом с тунцом, и по пачке кимчи каждому.

Когда пар поднялся над котлом перед ним, Джэхи был на грани слёз. Ведьма жестом руки сказала:

— Не стесняйся. Быстрее ешь.

— Спасибо за еду-у-у!..

Он схватил палочками огромную порцию лапши, переложил её в миску и втянул горячие нити, даже не подув на них.

Схлоп!

Было так горячо, что обжигало рот, но даже эта боль приносила радость. Несмотря на то, что это был самый дешёвый корейский рамен, он был самым вкусным, который он когда-либо пробовал в жизни.

— Боже… ёб!.. – Он даже не мог выразить словами, насколько это было вкусно. Просто извивался от удовольствия.

— Эй, помедленнее. Желудок так угробишь, — Ведьма цокнула языком и сама зачерпнула ложкой бульон и лапшу в его миску.

Джэхи поднёс миску к губам и залпом выпил бульон.

— Ха-а-а-а-ах!.. – Его лицо покраснело, нос закапал, и он задохнулся от эмоций.

— Это так вкусно, аж плачу…

— Похоже, слёзы у тебя текут прямо из носа.

Улыбнувшись, Ведьма собрала волосы назад, чтобы поесть. Густая белая шевелюра была убрана, открыв удивительно молодое лицо, которое совершенно не соответствовало её образу.

Джэхи снова был ошеломлён. Он уже видел её лицо во время предыдущей миссии, но привыкнуть всё равно было трудно.

«Она вообще не выглядит как бабушка…»

С безупречным хватом палочек Ведьма аккуратно, чуть ли не излишне изящно, подцепила пучок лапши и с аппетитом втянула его. Затем она взяла кусочек кимчи из пачки.

Жуя, она выдохнула:

— Чёрт, очень соджу хочется. Надо было прихватить бутылочку.

— Что? Здесь можно пить?

— Естественно. На этом корабле ты можешь делать всё, что угодно, пока в кармане есть деньжата. Пить в своей комнате? Да ваще не вопрос.

Набив рот лапшой и бульоном одновременно, Ведьма спокойно проглотила и продолжила объяснять:

— В столовых обычных палуб дают только дерьмо, а вот в общественной зоне девятой палубы полно отличных мест, где можно поесть. Ты ведь видел, когда тебя доставляли, да?

— Да. Хотя я только успел взглянуть…

— Как только этот кошмар закончится, обязательно загляни туда. Рестораны в общественной зоне действительно хороши. Лучше, чем в центре большинства городов.

Джэхи сжал кулаки и дал обещание:

— Тогда, как только всё это закончится! Я угощу вас там огромным обедом, бабушка!

— Ха, огромный обед? Сначала о себе подумай, – резко ответила Ведьма.

А потом, через секунду, передумала:

— Хм… А, знаешь, может быть, это только на руку.

— Что? Что на руку?

— Цена за обучение тебе этому приёму. Наша маленькая договорённость, – уголки губ Ведьмы изогнулись в усмешке, — Отведи меня на девятую палубу, как только выберешься из этой передряги. Угости меня чем-нибудь дорогим, желательно с выпивкой. И тогда мы будем квиты.

Джэхи энергично закивал:

— Конечно! Я угощу вас полноценным комплексным обедом!

— «Полноценным комплексным», ха. Да ты даже не знаешь, что это такое…

Разговор естественным образом затих, и двое сосредоточились на еде.

Джэхи ел, как голодный волк, а сама Ведьма тоже была внушительной едоком. Котёл, полный рамена с тунцом, вскоре опустел.

Когда Джэхи водил палочками по остаткам бульона, Ведьма спросила:

— Хочешь ещё?

— Эм, у вас, случаем, риса нет?

— Риса? Может, у меня есть быстрорастворимый рис, давай посмотрим…

Был.

Ведьма мастерски потушила быстрорастворимый рис с измельчёнными водорослями в оставшемся бульоне, создав идеальную раменовую кашу. Джэхи уничтожил её, даже не замечая, что делает паузу для дыхания.

— Воу… – после того как он вылизал свою миску, Джэхи лег на полу, поглаживая раздутый живот, — Мог бы умереть прямо сейчас и уйти без сожалений.

— Почему у такого молодого придурка нет сожалений? У тебя должен быть список желаний длиной в милю.

Ведьма немедленно принялась мыть посуду.

Слушая звон посуды, Джэхи начал клевать носом.

Когда она закончила, Ведьма вернулась и прикрикнула на него:

— Бестолочь. Только поел – и сразу лёг. Коровой решил стать? Пройдись немного, прежде чем спать.

— Хе-хе, тогда я просто стану коровой… На самом деле, я хочу быть быком… Му-у-у.

— Ну и дела.

Цокнув языком, Ведьма принесла одеяло из угла комнаты и накинула его на живот Джэхи.

— Да, поспи. Когда проснёшься, тебе предстоит драка с Бритвой и его командой.

— Спасибо… огромное…

Паря днями не ел и не отдыхал как следует. Его сознание быстро погрузилось в глубины беспамятства.

Последнее, что увидел Джэхи перед тем, как сон окончательно овладел им, – силуэт Ведьмы, сидящей у входа в камеру. Её лоб упирался в железные прутья, острые глаза сканировали коридор.

Будто она стояла на страже против какой-то невидимой угрозы…

— …

И с этим Джэхи погрузился в сон.