Первые Врата открылись тридцать лет назад, выпустив в мир монстров. Республика Корея сделала всё возможное, чтобы оправиться от разрушений, и спустя три десятилетия медленно залечивала раны прошлого.

Но даже так оставались три места, которые правительство официально признало невозможными для возвращения. Города, где не успели закрыть Врата вовремя и где снова и снова происходили «Прорывы Подземелий», превратившие их в руины.

Вражеская территория, потерянная для человечества, полностью поглощённая «той стороной».

Каннын, где круглый год идёт дождь из картофеля.

Пусан, поднявшийся с приливной волны и ставший плавучим островом.

И наконец…

Тэджон – город зомби.

— Вы отправляете нас… в Тэджон, один из Трёх Адов? – ошарашено спросил Примерный ученик.

Хэин бодро кивнула.

— Именно так.

— К нему даже Охотники страны боятся приближаться. Да даже Пять Героев не рискуют. Бюро обороны Врат тоже махнуло рукой. Как мы вообще?..

— Если бы это было легко, разве такое поручили бы нам? – Хэин улыбнулась, но в её глазах сверкнул холодный, острый свет, — Да и вы не в том положении, чтобы привередничать, мои дорогие заключённые.

Примерный ученик замолчал. Остальные члены команды выглядели недовольными, но никто не осмелился возразить.

Со Хэин не была женщиной, которая брала свои слова обратно.

Этой миссией всё решили за них.

— Тэджон, конечно, ад, кишащий ордами зомби, но там до сих пор живут небольшие группы выживших, – продолжила она.

Джэхи удивился.

— Э? Живут в логове зомби? Зачем?

— У каждого свои причины. Для кого-то Тэджон был домом, чья-то семья превратилась в зомби, а кто-то просто скрывается в разрушенном городе… Но мы здесь не для того, чтобы разбираться в их мотивах.

Щёлк.

Хэин ткнула тростью в карту, проецируемую на стену, затем прокрутила её.

— Двадцать четыре часа назад активность зомби в Тэджоне резко возросла. Они стали агрессивнее, даже нападая друг на друга. И когда зомби начали бесчинствовать, группы выживших, прятавшиеся до этого, естественно, оказались под ударом.

Карта на экране обновилась.

Красные кресты один за другим появились над местами, где располагались группы выживших.

— Мы потеряли связь с крупнейшей группой выживших в Тэджоне. Проблема в том, что среди них был… очень важный человек.

Её трость остановилась на ярко-красном кресте в центре города.

— Позывной: «Кондитер». Персона, за которой правительство вело наблюдение. Ваша миссия – войти в Тэджон, найти этого человека и вывести его.

Примерный ученик поднял руку:

— А если он уже мёртв?

— Тогда принесите доказательство смерти. Этот человек и его группа проводили в Тэджоне исследования, эти данные тоже нужно извлечь.

Хэин усмехнулась.

— Награда за успешное выполнение миссии – пятьсот тысяч Райских кредитов на человека.

В грузовом отсеке пробежал шёпот:

— Пятьсот тысяч кредитов?!..

— Полмиллиона за одну миссию? Оно того стоит.

— На сколько лет это сократит срок?

Джэхи знал, что Райские кредиты – валюта тюрьмы, но понятия не имел, сколько они реально стоят. Он был единственным, кто выглядел растерянным.

Ну, кроме одного молчаливого исключения.

Беловолосая женщина – Призрачная Ведьма, всё ещё сидела, свернувшись в клубок, будто остальной мир для неё не существовал. Ей, похоже, было плевать на кредиты.

— Запомните: каждое ваше движение будет передаваться мне через бодикамы и связь, – Хэин постучала пальцем у виска, словно говоря: «Я всё вижу». — Никаких фокусов, только миссия. И постарайтесь выжить.

Её взгляд встретился с взглядом Джэхи. Несмотря на шрамы, она улыбнулась ему на удивление мягко.

— На этом брифинг закончен. Надеюсь увидеть вас в живых, удачи. Разойдись!

***

Вскоре после брифинга транспортный самолёт взлетел.

Джэхи было страшно, он летел впервые, но благодаря таблетке от укачивания его не тошнило, и он быстро привык.

После взлёта он прижался лицом к иллюминатору, восхищённо бормоча:

— Вау… Облака так близко!..

Он так увлёкся небом, радостно ахая и охая, что совсем забыл о предстоящей опасной миссии.

И тут произошло следующее.

Тук! Тук! Тук!

Оперативники в чёрных костюмах вынесли несколько металлических ящиков и поставили их на пол.

— Берите снаряжение, – сказал один из них.

Члены команды подошли к ящикам, будто ждали этого момента, и стали ловко подбирать себе экипировку.

Примерный ученик тщательно проверил штурмовую винтовку, пистолет, гранаты, бронежилет, нож и пачку магазинов.

Мисс Адовье ослабила наручники на запястьях. Её алое копьё, до этого полупрозрачное, стало насыщенно-кровавым, после чего она надела набор бронепластин.

Беглый риск переоделся в прочный плащ и взял две сумки – одну с взрывчаткой, другую пустую.

Джэхи с любопытством спросил:

— А зачем пустая?

— Хи-хи, когда я лечу, мне приходится снимать всё, кроме плаща. Надо же куда-то складывать одежду…

— …

Наконец, очередь дошла до Призрачной Ведьмы. Она взяла только один меч.

Пока остальные вооружались до зубов, беловолосая женщина не взяла ничего, кроме клинка.

Джэхи, заглядывая ей через плечо, не удержался:

— Ты берёшь только его? Наверное, он особенный? Что это за меч?

Из-под растрёпанных прядей на него уставились пустые глаза Ведьмы.

— Ой, я просто из любопытства… Просто спросил… – Джэхи вспотел и отступил, — Л-ладно, прости. Не буду тебя трогать…

— «Троица Пустоты».

— А?..

— Это название меча.

И с этими словами Призрачная Ведьма бесшумно растворилась в тенях грузового отсека.

Джэхи тупо смотрел ей вслед, пробормотав:

— Так ты умеешь говорить, Бабка-Призрак…

И более того – её голос, хоть и звучал устало, был удивительно чистым и красивым. Настолько, что у него промелькнула абсурдная мысль, что она могла бы вести радиопередачу.

Наконец, очередь дошла до Джэхи.

Он неуклюже копался в стандартном боевом костюме, не в силах надеть его правильно. Примерный ученик, не выдержав, подошёл помочь.

— Тебе нужно надеть его как следует. Этот костюм – твоя жизненная необходимость. Мы идём в зону, кишащую зомби, поэтому тебе нужна прочная одежда, чтобы их зубы не прокусили, если тебя укусят.

— С-спасибо.

Джэхи неловко поёрзал в жёстком костюме, затем заметил:

— Хм? Чувак, твой костюм выглядит потрёпанным, он выдержит?

Примерный ученик нахмурился из-за фамильярности, но проигнорировал.

— Это костюм, который я носил, когда ещё был Охотником. Надевая его, будто возвращаюсь в те времена.

— А… то есть он для тебя важен.

— Верно. У него меньше защиты, чем у твоего нового, но он легче и удобнее в движении. Мне подходит.

Затем настал черёд выбрать оружие.

Примерный ученик открыл общий арсенал и спросил:

— Каков твой стиль боя?

Джэхи неловко почесал затылок:

— Эм, у меня его… нет?

— Что?..

— Я никогда особо не дрался, а в этот раз меня арестовали за мелкую кражу.

— Ты когда-нибудь стрелял?

— Не-а, никогда…

— …

— Но… раз моя способность – «быстро бегать», может, я смогу бить на скорости… или типа того?..

Примерный ученик вздохнул.

— Ха-а… ты быстро бегаешь?

— Ага.

— Грубо говоря, это не сама способность, а её результат.

— А?

Увидев его непонимание, Примерный ученик терпеливо объяснил:

— Например, если ты бегаешь быстро, потому что усиливаются мышцы ног, то твоя способность – не «быстрый бег», а «усиление мышечных тканей».

— Ага…

— Вот так. Ты пока не знаешь, что из себя представляет твоя способность на самом деле.

Джэхи наконец понял. Быстрый бег был лишь следствием. Он всё ещё не знал причины – своей истинной способности.

— После миссии сходи к Доктору в тюрьме. Ты узнаешь, в чём точно заключается твоя способность, а когда узнаешь – сможешь выработать стиль боя. И когда он появится… – Примерный ученик достал из арсенала кинжал в ножнах и протянул Джэхи. — Ты сможешь выживать в следующих миссиях.

— Да, сэр…

Джэхи не имел понятия, как пользоваться ножом, но всё равно пристегнул его к поясу.

Когда все экипировались, Хэин снова появилась и раздала устройства связи – внутриушные. Джэхи поспешно взял одно и надел.

Командир поправила его, так как он вставил его задом наперёд, и встретилась с ним взглядом.

— Готов, Паря?

— Ну, вроде как…

— Прости, что бросаю тебя на миссию сразу после зачисления, но я знаю, что ты справишься. Я на тебя рассчитываю. – она ободряюще похлопала его по плечу. — Последние вопросы есть? Это твоя первая миссия, наверняка многое хочешь узнать.

Глаза Джэхи загорелись. Он решил спросить то, что интересовало его с самого начала.

— Эм… насчёт названия нашего отряда. Почему «Чёрный парад»?

— Хм?

— Я не совсем понимаю, что оно значит. За ним скрывается какая-то история?

На губах Хэин появилась загадочная улыбка.

— Вернись живым – и узнаешь причину нашего имени…

***

За короткий перелёт в Тэджон Джэхи задремал.

Он не спал ни минуты с момента ареста, поэтому отрубился, несмотря на рёв самолёта.

Тем временем остальные обсуждали миссию.

— Я слышала, раньше в Тэджоне была известная сеть пекарен – «Симчхондан» или что-то такое, поэтому его называли Городом хлеба, – сказала Мисс Адовье, жуя сухпаёк в форме багета.

— Спасать Кондитера из Города хлеба… символично, да?

Кондитер означало «мастер по выпечке». Учитывая это…

Примерный ученик, Мисс Адовье и Беглый риск переглянулись и кивнули.

— Это не может быть просто позывным. Возможно, это кто-то, кто может дёргать за ниточки в Тэджоне.

— Да. Может, мэр или конгрессмен, кто-то важный в политике города.

— Хи-хи… Логично. Раз уж заставляют нас идти на такую миссию, значит, персона не рядовая.

Вскоре разговор сместился с личности Кондитера на исследования, которые вёл его отряд.

— Как думаете, что за данные?

— Что можно исследовать в городе зомби? Что-то связанное с ними, очевидно. Может, лекарство…

— Лекарство от зомби? Разве не все уже давно махнули на это рукой?

— Но если приказали их извлечь, возможно, был прогресс.

В этот момент самолёт резко дёрнулся, но Джэхи, пускающий слюни во сне, просто покачнулся, продолжая спать как убитый.

Мисс Адовье бросила на него взгляд и проворчала:

— Мы тут не няньки, зачем тащить такого сопляка в логово зомби? Выглядит, как жалкий младенец.

— Спидстер полезен в любой миссии, особенно в спасении или сопровождении. С ним шансы ВИПа выжить резко возрастают. – Примерный ученик спокойно объяснил пользу Джэхи. — Командир лично завербовала его на месте, значит, его способность действительно стоящая. Он пригодится.

— …

— Но будь осторожен, Паря, – Примерный ученик повысил голос в сторону Джэхи, — Миссии «Чёрного парада» всегда смертельно опасны. И твоя жизнь – твоя ответственность. Никто за тебя не побеспокоится.

— …

— Отстанешь? Тебя бросят. Это основное правило.

Примерный ученик заметил, что Джэхи проснулся, когда самолёт тряхнуло. Тот сглотнул. Голова гудела от осознания, как он вообще здесь оказался.

«Просто сосредоточься на выживании…»

Пока он внутренне собирался, в ухе раздался голос Хэин.

[ — Дамы и господа, мы почти на месте. ]

Все члены команды выпрямились. Джэхи вытер слюну с подбородка.

[ — Добро пожаловать в Тэджон – город мёда и варенья. Готовьтесь к высадке. ]

***

Высадить их прямо в центре Тэджона, кишащего зомби, было невозможно. Винты на крыльях транспортника бешено закрутились, когда вертолёт достиг окраин города, и он начал вертикальное снижение для посадки.

Это была частная парковка, заросшая сорняками. Люк открылся, и пятеро членов «Чёрного парада» выскочили наружу, мгновенно осматривая округу.

[ — Тэджон – регион с максимальным уровнем Эрозии Реальности. Чем глубже зайдёте, тем хуже будет связь. Наша поддержка будет ограничена, так что будьте осторожны. ]

— …

[ — Транспорт вернётся ровно через двадцать четыре часа на это же место. Запомните точку рандеву. Удачной охоты. ]

Самолёт взлетел вертикально и в мгновение исчез в небе.

Джэхи тупо смотрел ему вслед. Путь домой растворялся вдали.

— Ладно. – Примерный ученик повернулся к команде и откашлялся. — За исключением новичка, мы все здесь ветераны, так что, хоть и не гарантирую успех миссии, выжить будет несложно. Следующие двадцать четыре часа просто выполняйте приказы, и вы хотя бы…

Хрусть.

Странный звук прорезал воздух.

Все головы повернулись к ногам Примерного ученика.

— ?..

В высокой траве лежал зомби, от которого осталась лишь верхняя часть тела.

И он грыз Примерному ученику икру.

Жив, жив.

— А.

Жив, жив, жив.

— Ёбаный в рот, – пробормотал Примерный ученик, глядя, как кровь просачивается сквозь потрёпанный костюм.