Примерный ученик и Мисс Адовье, нанёсшие друг другу смертельные удалы в перепалке, исчезли под лавиной зомби.

Беглый риск, пойманный ордой, вывалившейся из здания во время бомбардировки, взорвался.

В мгновение ока трое из пяти членов команды были мертвы.

— Нам так хана, – пробормотал Джэхи, его сознание захлестнула чистая паника.

И тут…

— Эй.

Чья-то рука схватила его за шиворот.

— За мной.

Джэхи споткнулся, обернувшись и увидев Призрачную Ведьму.

Она практически оторвала его от земли, таща в тёмный переулок. Она держала его одной рукой – её сила была пугающей.

А другой рукой она мгновенно выхватила меч и разрубила зомби на пути одним плавным движением. С каждым взмахом клинка головы зомби отделялись от тела как по маслу.

Её фехтовальное мастерство было ничем иным как божественным.

— Ого…

Джэхи смотрел, заворожённый, и невольный возглас восхищения вырвался у него.

— Бабка-Призрак! Я тебя недооценил. Ты потрясающая!

— …

— А этот… как ты его назвала? Троица Пустоты? Этот меч – просто огонь!

Меч Призрачной Ведьмы, Троица Пустоты, был чёрным от рукояти до острия. Каждый раз, когда его зловещая дуга рассекала воздух, зомби падали, как скошенная пшеница.

Пока Призрачная Ведьма продолжала кровавую резню, Джэхи не умолкал: «Ништяк, Ого, Круто и У-у-у-у!», пока она наконец не заговорила.

— Эй.

— Да?

— Заткнись. Отвлекаешь.

— Ладно…

Они углубились в переулки в полной тишине.

Когда они достаточно углубились в город и зомби больше не было видно, Призрачная Ведьма остановилась.

Несмотря на то, что она бежала всё это время, таща Джэхи, и без остановки рубила зомби, её дыхание оставалось совершенно ровным.

— Хорошо, зомби нет… и с Командиром связи тоже.

Она несколько раз попробовала рацию, но та не работала. В зонах с сильной Эрозией Реальности внешняя связь всегда обрывалась.

Призрачная Ведьма кивнула, будто это было к лучшему, и плюхнулась у стены переулка. Её длинные волосы волочились по грязи, но ей было плевать.

— Э-э, прости?..

Призрачная Ведьма ткнула подбородком в растерянного Джэхи.

— Садись. Будем коротать время.

— А, точно. Зомби сейчас бесятся, так что ждём, пока успокоятся?

— …

— И… сколько ждать?

— Двадцать три часа и тридцать минут.

— Чего?

Увидев его недоумение, Призрачная Ведьма показала на часы.

— Эвакуационный транспорт вернётся через двадцать три с половиной часа. Садимся и валим домой.

— А… а как же миссия?

— Закругляем её, очевидно же.

— Чё-о-о?!

Призрачная Ведьма посмотрела на него, как на идиота.

— Трое из пяти членов команды либо убиты, либо пропали. Что ещё ты хочешь сделать? Миссия провалена.

— Эм, я не самый сообразительный, так что… можешь сказать проще?

— Трое либо мертвы, либо их хрен найдёшь.

— Ага.

Она, к удивлению, охотно объяснила, а Паря понял, но всё равно беспокойно ёрзал.

— Но… а как же Кондитер?

— А что Кондитер?

— Цель миссии, позывной Кондитер. Он же может быть где-то там, ждёт спасения.

— Не глупи. Думаешь, кто-то мог выжить в этом аду?

Призрачная Ведьма достала сигарету из пальто и зажала её в зубах. Сквозь пряди волос Джэхи увидел её рот – острые клыки.

Щёлк.

Она зажгла её спичкой, затянулась и выпустила дым, пробормотав пустым голосом:

— Эта миссия изначально была полным провалом. Её никогда не планировали завершить.

— Что?

— Этот город уже был адом, кишащим зомби, а теперь они ещё и озверели. Кто, мать его, тут может выжить?

— Э-э…

— Даже если бы и были, как бы мы их спасли? Спасательная команда с таким же успехом могла стать обедом. Что и произошло.

Призрачная Ведьма кивнула в сторону окраин города.

Вдали, где другие агенты встретили зрелищный конец, зомби визжали от восторга.

— Сверху дали приказ, так что проигнорировать его не могли. Но и рисковать своими козырями тоже не собирались. Поэтому отправили нас – команду, полностью состоящую из расходников.

— Р-расходников? Но они же были такими крутыми.

Призрачная Ведьма фыркнула в ответ на робкий протест Джэхи.

— Этот Примерный говнюк, якобы, устроил переворот, когда был Охотником. Убил собственного мастера гильдии, чтобы захватить власть. Когда преступление вскрылось, его засунули сюда.

— …

— Ходили слухи, что он что-то замышлял и в тюрьме. Командир, наверное, хотела избавиться от него поскорее.

Затем она перешла к Мисс Адовье.

— Её силы хрен заблокируешь. Даже с наручниками она могла использовать собственную кровь, чтобы создать копьё. Оно было слабее, но всё равно опасно.

— А, точно. У неё уже было копьё, когда мы встретились, даже с наручниками.

— Она постоянно устраивала проблемы с ним в тюрьме. Плюс ко всему, азартная игроманка. Вечно заводила драки из-за кредитов. Неуправляемый заключённый.

— Хм.

— Ты видел, как она проигнорировала приказ Командира ранее. Безнадёжный случай. Сомневаюсь, что Командир когда-либо смотрела на неё благосклонно.

Джэхи пробормотал в защиту:

— А Беглый риск? Он был… странным, но вроде нормальным парнем!

— Беглый риск показывал своё голое тело в центре Сеула больше десяти раз. Это было мелкое правонарушение, так что он быстро выходил. В последний раз его арестовали за полёт голым над церемонией новогоднего боя колоколов. Из-за этого отменили прямую трансляцию.

— Воу.

— Так что он достал высшее руководство Сеула. Неудивительно, что его хотели списать.

— Даже так, это же… – Джэхи замялся, не находя слов.

Призрачная Ведьма подняла указательный палец.

— Ты ничем не лучше. Просто ещё один расходник, чтобы заполнить состав.

— Чего?!

— Спидстер полезен во многих ситуациях, но бросать такого необученного пацана, как ты? Эта миссия изначально была подставой.

Джэхи разил рот.

Призрачная Ведьма продолжила холодно:

— Угу, этот отряд состоит из заключённых, отряд, который можно отвергнуть и бросить в любой момент. Но у нас всё равно есть работа: тихо выполнять секретные операции правительства. Стандартная процедура – проводить жёсткий отбор и как минимум шесть недель базовой военной подготовки перед отправкой.

— …

— Тебя бросили в миссию без всего этого? Значит, ты просто ещё один расходный материал.

Плечи Джэхи задрожали, и он наконец прохрипел:

— А… а ты тогда что, бабка? Тоже расходник?

— Я – страховка.

Призрачная Ведьма потушила сигарету об пол.

Она провела рукой по спутанным волосам, по лицу, и откинулась на стену, выглядев измотанной.

— Командир внедряет подстраховку в каждую миссию. Здесь это я. Я просто нож, который демон Со Хэин использует, как хочет.

— …

— Если всё пойдёт наперекосяк, моя работа – перерезать глотки остальным, уничтожить улики и отступить. Или, если это невозможно, выполнить миссию в одиночку. Даже в этом отряде чистильщиков я – чистильщик, который разбирается со всеми дерьмовыми последствиями. Вот кто я.

Услышав это, Джэхи внезапно осенило.

«Хм… А она, оказывается, довольно болтливая. Чего ж она раньше молчала?»

— Н-ну, в общем… Ты правда собираешься сидеть тут весь день?

— Да.

— А Командир не разозлится?

— Разозлится. Этот демон вживила в нас паразита и пристегнула взрывной ошейник. Обычно она угрожала бы этим, заставляя нас выполнять миссию. Но знаешь, что в Тэджоне такого замечательного?

Призрачная Ведьма растянулась на земле, лениво зевнув. Она обернула длинные волосы вокруг себя, как одеяло.

— Эрозия Реальности здесь настолько сильна, что внешняя связь не работает. Как она узнает, работаем мы или бездельничаем? Проблем не будет, если вернёмся не спеша.

«Неужели?..»

Джэхи уже собирался с этим смириться, но кое-что в её словах его насторожило.

— А? Паразит? Взрывной ошейник? У нас есть такое? Мне ничего такого не давали.

Призрачная Ведьма приоткрыла глаз и тупо уставилась на него.

— Тебе разве не давали таблетку от укачивания?

— А? Точно. Командир дала. Перед посадкой.

— Это была таблетка для внедрения паразита под названием Гу.

— ЧЗХ?!

— Этот паразит подчиняется командам королевы. Когда королева отдаёт приказ, он может причинять боль носителю или даже убить его шоком. А королева контролируется Командиром.

— Бл! – Джэхи судорожно затрясся, но таблетка, проглоченная часы назад, уже не выйдет.

— А побочный эффект – паразит также уменьшает укачивание.

— Да что за херня! То есть она не соврала, но жестко подставила!

— Такова её метода. Она не врёт. Просто скрывает важное, – затем Призрачная Ведьма ткнула пальцем в шею Джэхи, — А взрывной ошейник, Гильотина, уже на тебе.

— Э-э-э?! Я думал, это бодикам!

— Камера – второстепенная функция. Основная – быть бомбой для подавления заключённых.

— Жесть просто!

— Ты что, думал, они выпустят кучу пробуждённых заключённых в мир просто на доверии?

Призрачная Ведьма фыркнула.

— Если мы не вернёмся к точке эвакуации через двадцать три часа, Командир активирует ошейники и прикажет паразитам самоуничтожиться. И тогда…

— И-и-ик!

— Бомба на твоей шее взорвётся, снося голову, а паразит сожжёт твои внутренности. Ни один заключённый не может противостоять двойному ограничению.

Джэхи побледнел и стал яростно тереть шею и грудь.

Только сейчас до него дошло, что даже здесь он всё ещё заключённый.

Резкие слова Призрачной Ведьмы продолжились.

— Так что обычно, как бы всё не пошло наперекосяк, нас заставили бы продолжать. Но Эрозия Реальности в Тэджоне настолько сильна, что даже спутниковая связь не работает. Выживших вышек уже нет.

— Так…

— Верно. Коротаем время здесь, возвращаемся к точке сбора, докладываем о провале и валим домой. Она казнит тебя за бунт или побег, но не за провал миссии.

С этими словами она замолчала, будто её прежняя болтливость была ложью. Она закрыла глаза, видимо, собираясь поспать.

— Н-но…

Джэхи замялся, затем пробормотал:

— Раз уж мы зашли так далеко, может, хотя бы попробуем найти Кондитера за оставшееся время?

— …

— Мы уже глубоко в Тэджоне, а точка, где его в последний раз видели, не так далеко.

— …

— И вообще, ты суперсильная, Бабка-Призрак! Ты же можешь рубить орды зомби, как щинь, щинь, щинь, да?

— Не говори глупостей, Паря… – Призрачная Ведьма вздохнула, — Нет смысла рисковать жизнями ради такой неопределённости. И если я уверена, что смогу защитить себя, то что насчёт тебя?

— Я очень быстро бегаю! Эти тупые зомбаки меня не догонят!

— Командир говорила мне, что ты быстро выдыхаешься на максимальной скорости.

— Да бл…

— Ты даже не знаешь истинной природы своей способности, – Призрачная Ведьма усмехнулась, — И хочешь полезть в это логово зомби? Чтобы найти цель, не зная, жива ли она, или где она вообще?

— Ну-у-у…

— Не знаю, как ты попал в эту дыру, малыш. Но запомни:

Пронзительные голубые глаза Призрачной Ведьмы сверкнули из-под прядей спутанных волос.

— Живи только ради себя.

— …

— Теперь, когда ты в этом отряде, тебя снова и снова будут бросать в ад. Это дешёвое чувство справедливости, желание помогать другим… избавься от всего этого. Будь эгоистом. Только так выживешь. Понял?

«Но если это правда, зачем ты тогда спасла меня?» – подумал Джэхи, удерживаясь от слов вслух.

«Да и я не какой-то великий гуманист. Просто подумал, что успешная миссия – самый быстрый способ выйти из тюрьмы…»

Он надулся, как вдруг в ухе раздался звук.

Бип-бип…

Оповещение. Обнаружен сигнал.

— А? Что это? – удивился Джэхи.

— …Кто-то рядом транслирует широкополосный сигнал. Возможно, рация.

Эрозия Реальности блокировала связь с внешним миром, но внутри города сигнал мог проходить.

Призрачная Ведьма быстро настроила канал на своей рации.

Джэхи, не имея понятия, как управлять устройством, наугад нажимал кнопки, пока не попал на нужный канал.

[ — Алло. Вы слышите меня?]

Слабый голос молодого человека прошелестел сквозь помехи.

[ — Это… Кондитер Четыре.]

Глаза Джэхи расширились. Призрачная Ведьма, напротив, нахмурилась, будто это усложнило ситуацию.

Дрожащий от слёз голос продолжил:

[ — Есть ли кто-нибудь живой там?..]