Кондитер, отвечавший за городское коммуникационное оборудование, заявил, что может транслировать сигнал с кассетного плеера на весь Тэджон.

Прилежный Ученик тоже разбирался в электронике, поэтому они договорились устроить отвлекающий манёвр с помощью попсовой музыки с кассеты.

Пока они занимались подготовкой, Ведьма усадила Джэхи на экстренный инструктаж.

— Слушай внимательно, Паря. Я объясню тебе базовые принципы закрытия Врат.

— У-ух.

— У нас мало времени, так что будет коротко и по делу.

На доске, забрызганной кровью зомби, Ведьма начертала несколько слов маркером. Её почерк, совершенно неуместно в данной ситуации, был изящным и красивым.

— Врата – это дверь в другой мир. Это понятно?

— Ага.

— Тот мир за дверью называется «Подземельем». Обычно это логово монстров или что-то вроде военной базы. Представь, что Подземелье пытается высадиться в нашей реальности, используя Врата как плацдарм.

Джэхи запомнил информацию. Военная база, где живут монстры, – это Подземелье. Плацдарм для их вторжения на Землю – Врата.

— А объект, который связывает их Подземелье с нашим миром… Ядро Подземелья и инструмент, определяющий координаты Врат…

Ведьма нарисовала большой круг вокруг слова «Подземелье», а затем маленький ромб в его центре. Она ткнула маркером в ромб.

— Этот камень называется «Ядро Врат» или просто «Ядро».

Хм?

Название звучало странно знакомо.

Джэхи нахмурился, но Ведьма не обратила внимания и продолжила.

— Миссия по закрытию Врат, по сути, сводится к извлечению этого Ядра. Без Ядра эти Врата теряют координаты и разрушаются. Подземелье, в свою очередь, лишается источника энергии и больше не может извергать монстров. После этого остаётся только ждать, пока оно не исчезнет из нашего мира.

— Хм. Звучит как пособие по уязвимостям.

— Можно и так сказать. Проблема в том, что извлечь Ядро не так-то просто.

Ведьма начала рисовать таблицу на доске, разделив её на три колонки.

— Есть три основных способа справиться с Ядром. Первый…

Скрип-скрип.

В первой колонке она написала:

Прорыв к Ядру.

— Ты входишь в Подземелье, находишь Ядро и уничтожаешь его на месте. Конечно, «уничтожить» его довольно сложно, и это требует времени, за которое орды монстров устремляются на его защиту.

— О-оу…

— Команда уничтожения должна разбить Ядро, пока команда защиты отбивается от монстров. Это требует большого количества людей, рискующих жизнью на вражеской территории, но это самый стандартный метод атаки.

Затем Ведьма написала во второй колонке. Джэхи прочитал:

Извлечение Ядра.

— Если вынести Ядро из Подземелья, Подземелье рухнет. Второй метод использует это. Просто хватаешь Ядро и бежишь как угорелый.

Ведьма цыкнула.

— Обычно это сложнее. Количество монстров, атакующих тебя, примерно такое же, как при Прорыве, но сражаться приходится на ходу. Трудно поддерживать строй, а если ты впервые в Подземелье, ориентироваться на местности тяжело. Поэтому этот метод используют редко, но есть исключения.

Ведьма ткнула маркером в Джэхи.

— Когда в команде есть быстрый «Бегун», он может просто схватить Ядро и рвануть.

Так вот в чём план.

До Джэхи дошло. Он кивнул.

— Вот почему Прилежный Ученик сказал, что с моим участием это возможно.

Войти в Подземелье, найти Ядро, и Бегун должен схватить его и вырваться через Врата. Пока он слушал план, Джэхи наклонил голову. Это было уж слишком похоже на ограбление банка, в котором он недавно участвовал.

— Верно. Но сейчас мы не можем использовать этот метод. Причина, как ты знаешь… в том, что Мисс Адовье стала «Боссом-Монстром».

Говоря это, Ведьма написала в последней колонке таблицы:

Финальный Удар.

— Сначала Ядро просто находится внутри Подземелья. Но со временем оно сливается с одним из монстров вблизи Врат… превращая его в мощного «Босса-Монстра». Он становится стражем Врат.

— Ого, Босс. Звучит круто.

— Обычно оно сливается с самым сильным монстром в зоне. Чёрт. Эта тупая мясная туша превратилась в зомби, видимо, сразу сорвала джекпот.

Обычно Босс-Монстр появляется через семьдесят два часа после открытия Врат, поэтому стандартная процедура – закрыть Врата до этого.

Но это был Тэджон, одна из трёх Адовых Дыр, так что, конечно, Врата выбрали Босса менее чем за тридцать шесть часов.

— В принципе, этот третий метод, Финальный Удар, самый простой. Босс-Монстр выползает из Врат, ты убиваешь его и вырываешь Ядро из его тела. Финиш. Однако…

Ведьма снова цыкнула, закуривая сигарету.

— Из трёх методов закрытия Врат, Финальный Удар – тот,из-за которого больше всего жертв. Смекаешь?

— То есть это самый сложный метод?

— Ага. Нам всем пиздец.

Выпустив клуб дыма, Ведьма пристально посмотрела на Джэхи из-под своих растрёпанных белых волос.

— План прост. Первое: так или иначе добираемся до мясной туши. Второе: ты и Прилежный Ученик отвлекаете её внимание. Третье: я сношу ей голову внезапной атакой.

— Э-э… звучит просто.

— На самом деле, первый шаг сложен, второй ещё сложнее, а третий почти невозможен… но ладно.

Прорваться через орды зомби к станции Тэджон, отвлечь внимание Босса-Монстра, чья сила на совершенно другом уровне, а затем убить его одним неожиданным ударом.

План выглядел как бред сумасшедшего, но Ведьма казалась странно спокойной, будто проделывала это сотни раз.

— Мясная туша в роли Босса-Монстра будет куда опаснее, чем ты можешь представить. Ты должен двигаться как надоедливая муха и удерживать её взгляд на себе.

Джэхи почесал затылок, смущённо улыбаясь.

— Я уверен в своей скорости, но проблема в лимите времени. Как ты знаешь, я быстро выдыхаюсь, когда бегу на пределе…

— Преждевременный.

— Эй! Я же просил так не говорить… Называй это «фальстартом».

Ведьма фыркнула, бросила окурок на пол и раздавила его ботинком. Она задумчиво посмотрела на Джэхи, затем, немного помедлив, сказала:

— Тебе не обязательно изводить себя до предела.

— Чего?

— Не нужно поддерживать максимальную скорость всё время. Беги настолько быстро, насколько требует ситуация. В данном случае – просто достаточно быстро, чтобы тебя не поймал монстр сзади.

Такая мысль никогда не приходила ему в голову. Джэхи вылупился.

Ведьма кивнула.

– Если будешь бежать на высокой скорости, как обычно, то быстро выдохнешься.

— …

— Жизнь длинная, малыш. Это марафон, а не спринт. Нужно учиться контролировать темп.

Напевая себе под нос, Ведьма порылась в кармане и достала очень старую записную книжку. Она пролистала страницы с лёгким шелестом, нашла нужный отрывок и прочитала вслух:

— «Не позволяй себе слишком уставать. Иначе ты будешь раздавлен колесом».

— …

— Если тебе повезёт выжить в этой миссии, подумай, что это значит.

Щёлкнув книжкой, Ведьма слегка усмехнулась и повернулась к Прилежному Ученику и Кондитеру, которые всё ещё готовили трансляцию.

Джэхи смотрел на её удаляющуюся спину, её дикие белые волосы, растворяющиеся в темноте, и тихо пробормотал себе под нос:

— Настолько быстро, насколько нужно?..

***

Несколько часов спустя. Станция Тэджон.

Солнце скрылось за горизонтом, сумерки рассеялись, и теперь город окутала тьма.

Гр-ра…

Буэ-э-э-э-э…

Зомби, толпящиеся на дороге, замерли на месте, уставившись на тусклую луну.

Как тут

Сверк!

Внезапно зажглись фонари. Лампы, выстроившиеся вдоль дороги, давно дохлые после отключения электростанции, вспыхнули одновременно.

Прилежный Ученик на скорую руку подключил импровизированные генераторы выживших к городской электросети.

Из-за нестабильного соединения или долгого простоя свет мерцал неровно, с трудом удерживаясь.

Пока зомби тупо смотрели на бешеные, стробоскопические огни, из динамиков, развешанных на столбах, начал доноситься шипящий звук статики.

Вж-ж-ж…

Через мгновение после того, как оглушительный вой прокатился по городу, динамики, которые когда-то транслировали приказы об эвакуации в первые дни Войны Врат, ожили после десятилетий молчания, неожиданно извергая мощный бит.

Используя вещательную сеть, которую поддерживали выжившие, кассетный плеер Ключника громко заявил о своём присутствии миру.

Кондитер, сегодняшний диджей, радостно крикнул в микрофон:

— Так, народ! Ночь трота в Тэджоне официально начинается!

В одно мгновение район вокруг станции Тэджон заполнился мигающими огнями и безвкусной музыкой в стиле трот.

Зомби, стоявшие там, сначала опешили от внезапной вечеринки, но вскоре начали реагировать с бешеным энтузиазмом.

Буэ-э-э-э-э!

Гра-а-а-а!..

Они дико размахивали телами, тянули руки к фонарям и бросались на динамики.

И прямо через середину зомби, бешено танцующих под яркими огнями и дешёвыми ритмами, пробежали трое заключённых.

Ведьма, Хан Джэхи и Прилежный Ученик.

Трое членов Чёрного Парада воспользовались моментом, пока зомби были потеряны в музыке. Они перепрыгивали с крыши на крышу брошенных машин, мчась прямо к станции Тэджон.

— Прорываемся одним рывком! Не отставай! – рявкнула Ведьма.

— Есть, мэ-э-э-эм!

— Хах… хах… хах!

Все трое были Пробуждёнными, обладая сверхчеловеческими физическими способностями. Они преодолели расстояние до станции в мгновение ока.

Прилежный Ученик, тяжело дыша в хвосте группы, крикнул:

— В метро прячутся гражданские! Надо сначала спасти их!

Даже несмотря на специальную «Ночь трота», зомби всё ещё проникали в туннели под станцией Тэджон. Они явно охотились на оставшихся выживших.

— Нет! Сначала убиваем мясную тушу! – резко ответила Ведьма, отвергая его предложение, — Если мы убьём Босса-Монстра, Врата закроются, и все монстры в зоне ослабнут. Спасение выживших – после этого!

— Но они все умрут, если мы не поможем сейчас!

— Сейчас наш шанс, пока выжившие отвлекают зомби. Сосредоточься на устранении Босса!

Прилежный Ученик стиснул зубы, а затем…

— Ведьма! – он резко свернул в сторону, – Прости, но я не могу так поступить.

— Что?

— Мне нужно это лекарство прямо сейчас!..

Прежде чем ошеломлённая Ведьма успела среагировать, Прилежный Ученик швырнул ей в лицо…

Светошумовую гранату.

Двинувшись с почти невидимой скоростью, Ведьма отбила гранату ножнами, но не смогла предотвратить взрыв.

БУМ!

На долю секунды всё вокруг поглотила ослепительная белая вспышка.

— А-а-а-а! – взвизгнул Джэхи, быстро закрывая глаза.

— Ты рехнулся?!

Ведьма тоже отвернулась и зажмурилась, минимизируя урон.

Но проблема была не в этом.

Гр-р?

Гра-а-а-а!

Реагируя на вспышку, все зомби в округе повернулись к ним.

Теперь, стоя на крыше полуразрушенного автобуса, выглядя как незваные гости, ворвавшиеся на сцену концерта, Ведьма не смогла сдержать крик:

— Прилежный Ученик, сын ты шалавы!..

Прилежный Ученик уже исчез в туннелях метро, не оглядываясь.

Ведьма, стиснув зубы, окинула взглядом зомби, теперь бегущих к ним.

— Выбора нет. Мы уже достаточно близко. Отсюда прорываемся силой.

— А-а-а, ну вот и всё!.. Фух! Ладно, давайте! – Джэхи неуклюже нанёс несколько ударов по воздуху.

Тем временем Ведьма взяла верёвку, найденную в универмаге, и быстро собрала свои длинные, растрёпанные белые волосы. Она готовилась к серьёзной схватке.

Когда непослушные пряди были убраны с её лица, в лунном свете проступили её черты.

— Э-э? – Джэхи разинул рот.

Ведьма нахмурилась.

— Что.

— Э-э, м-м… ты же говорила, что ты старуха?

Маленькое, юное лицо и два пронзительных голубых глаза. Собранные волосы открыли лицо, которое выглядело не старше двадцати с небольшим. Кроме седых волос, в ней не было ничего «старого».

Возмущённый Джэхи взвизгнул:

— Какого хера, ты выглядишь как мой ровесник! Ты всё это время обманывала меня, заставляя использовать уважительную форму?! Что это вообще?! Сколько тебе лет?!

— Пробуждённые S-ранга перестают стареть с момента пробуждения.

Ведьма оскалилась, и между её алыми губами просочилось убийственное шипение:

— Я прожила в три раза больше, чем ты, так что не зазнавайся только из-за моей внешности, наглый щенок.

— П-простите… – смущённый её напором, Джэхи неловко отступил.

Закончив с волосами, Ведьма обнажила меч и холодно оглядела окрестности.

Тук-тук, сверк-сверк…

Попсовая музыка трота всё ещё гремела из динамиков, а фонари, с нестабильным питанием, мерцали ещё хаотичнее. Зомби, плотно облепившие автобус, поднимали руки и стонали в ритм.

Ведьма ухмыльнулась.

— Раньше я всегда думала, что эти певцы, прыгающие в толпу на рок-фестивалях, такие раздражающие…

Размахнувшись чёрным как смоль клинком, Ведьма оттолкнулась от крыши автобуса и прыгнула вперёд.

— Проживи достаточно долго, и попробуешь всё на свете! Поехали!

— А-а-а! Подожди меня!

Джэхи, чуть не плача, бросился следом.

Прыгая с крыши на крышу вдоль вереницы разбитых машин, рубя «гостей вечеринки», заполнивших дорогу, двое заключённых мчались к главной сцене.

Под мигающими огнями и громкой музыкой ночное шоу только начиналось.