Джэхи Хан ввязался во всю эту историю по одной причине: он был уверен в себе.

Уверен, что если всё пойдёт наперекосяк, он сможет смыться без лишних раздумий.

Молодой человек большую часть своей короткой жизни провёл, промышляя мелким воровством. В искусстве побега он был прирождённым талантом.

Пустяки вроде угрызений совести за оставленных на произвол судьбы невинных людей или необходимости внести вклад в миссию ради свободы – всё это было второстепенно.

Он действовал только тогда, когда видел чёткий путь к отступлению. Поэтому он выживал как мелкий вор так долго.

— Уф, ух-х-х…

Однако в последнее время Джэхи чувствовал, что его инстинкты по поиску отступления ухудшились.

Ограбление банка можно было списать на Брейна – тот его подставил.

Но эта миссия по закрытию Врат на станции Тэджон… Он думал, что сможет просто сбежать, если станет слишком жарко.

— Гр-р-р-р…

Однако монстр перед ним, похоже, не собирался давать ему уйти.

На станции Тэджон фиолетовые Врата распустились, как зловещее облако. Перед ними зомбифицированная Мисс Адовье ревела.

— КУ-У-У-У-У-УА-А-А-АРГХ!

Как она могла кричать с наполовину отрубленной и болтающейся головой, было загадкой, но сила этого рёва была сопоставима со взрывом бомбы.

Уже потрескавшийся асфальт разлетелся на куски, обломки взмыли в воздух. Мигающие фонари и хрипящие динамики, всё ещё играющие музыку, согнулись в противоположную сторону.

— Ничёси, какие лёгкие. Она такими темпами зал разорвёт.

Джэхи покрылся холодным потом и взглянул на Ведьма.

— И как нам убить это убежище? Вообще, можем ли мы? Может, лучше просто сбежать сейчас?

— …

По пути сюда множество зомби преграждали им дорогу, но Ведьма порубила их всех. Это были просто слабые трупы, опасные только числом и укусами.

Существо перед ними находилось на совершенно другом уровне.

Это была Мисс Адовье, Пробуждённая А-ранга, превращённая в зомби, а затем возведённая в ранг Босса-Монстра.

— А что предлагаешь? Бежать? – Ведьма усмехнулась, поднимая меч, — Это всего лишь зомби. Что она может сделать, кроме как укусить?

Не успела она договорить, как…

Фшюк! Фшюк!

Кровавые копья вырвались из мускулистого тела Мисс Адовье, извиваясь уродливо.

Ведьма на секунду замолчала, затем неохотно пробормотала:

— Должно быть, это способность Мисс Адовье, «Кровавое Копьё»…

— Едрить, она может куда больше, чем просто кусать! И вообще, это копья или тентакли из хентыча?!

Как будто в подтверждение его слов, кровавые копья начали дёргаться в ритм музыке трота, всё ещё грохочущей из динамиков.

Ведьма, глядя на эту угрожающую картину, крепче сжала рукоять меча, взяв его обеими руками.

— Не волнуйся. Какого бы монстра ни встретил мой клинок, если он найдёт свою слабую точку – я справлюсь.

КР-Р-Р-РАК!

Не успела она договорить, как мышцы Мисс Адовье напряглись, и её и так массивное тело затвердело, приняв вид сплошного камня.

Джэхи бросил на неё неловкий взгляд.

— Думаешь, твой клинок найдёт точку… Внатуре?

— …Эта сучка в сознании, что ли? Как будто она понимает, что я говорю, и просто издевается надо мной.

Ворча, Ведьма расплылась в ледяной улыбке и приготовилась к рывку.

— Что ж, мы выясним, когда я воткну в неё лезвие. Посмотрим, войдёт или нет.

— У-ух… Я верю в тебя, бабуля ведьма!

— Хорошо. Теперь твой ход, Летящий Паря, отвлекай её.

— Ага, именно я.

Как бы ему не нравилось это, помощь Ведьме была лучшим шансом выбраться отсюда живым.

Неохотно Джэхи шагнул вперёд и принял позу бегуна.

И в этот момент…

— Кр-р-ру-у-у-у-у!..

Мисс Адовье издала низкий, протяжный стон, непохожий на предыдущие.

Гр-ра-а-а-а…

Гр-р-р-ра-а-а-а-а-а-а!..

Зомби в округе отреагировали на её рёв.

До сих пор они были безмозглыми тварями, реагирующими только на непосредственные триггеры. Но теперь, словно повинуясь команде, они начали медленно сходиться к позиции Мисс Адовье.

— Какого хуя?! Зомби к нам прут! У Мисс Адовье чё, такая же фанбаза, как у Летучего Риска? – взвизгнул Джэхи в панике.

Ведьма цыкнула.

— «Зов Толпы». Способность Босса-Монстра призывать младших.

— Чёрт, вот это повышение! Сколько плюшек!

Зомби и так были проблемой из-за риска заражения, а теперь ещё и Босс-Монстр Мисс Адовье. Любая поддержка становилась серьёзной помехой.

— Прилежный Ученик, мразь… Он же клялся, что разберётся с пушечным мясом!.. – нахмурилась Ведьма.

План был прост: Ученик держит обычных зомби, Джэхи отвлекает Босса, а Ведьма наносит смертельный удар. Теперь часть плана пошла под хвост.

— Клянусь жизнью, я сама прикончу этого уёбка, – прошипела Ведьма, глядя на приближающуюся толпу зомби.

— Это, конечно, здорово, но что нам делать прямо сей… ЧЗХ?!

— КУ-У-У-У-У-УА-А-А-АРГХ!

Мисс Адовье заревела и ринулась вперёд, а за ней последовала орда зомби.

С такой подавляющей, яростной силой спорить было бесполезно.

Словно по молчаливому согласию, Джэхи и Ведьма одновременно бросились вперёд, разбегаясь в разные стороны.

***

Станция Тэджон, подземка.

Воздух наполняли прерывистые вздохи.

Группа выживших, забрызганных кровью, жались в подземном торговом комплексе, отчаянно пытаясь перевести дух.

Все они были закалёнными ветеранами, прошедшими через зомби-ад Тэджона. Но они не были готовы к безумию, вызванному новыми Вратами – натиску, которому не могли противостоять.

Группы выживших со всего города собрались здесь для последнего боя, но они были на пределе.

— У кого-нибудь остались патроны?

— Давно кончились. Запасное оружие тоже. Держим только то, что в руках.

— Мы последние бойцы?

— Похоже на то.

Глубже в комплексе небоевые, раненые и старики, дрожали в тишине.

Лишь дюжина людей ещё могла сражаться.

Да и у них кончились патроны, а материалы для баррикад были израсходованы.

Гр-ра-а…

Гр-ра-а-а-а…

Десятки зомби напирали на хлипкую баррикаду у входа в проход, протягивая руки к выжившим внутри. Как только баррикада падёт, всем конец.

— Если останемся здесь, просто будем ждать смерти, – сказал один. – Надо пробиться к главной станции и уйти по путям.

— Но пути кишат зомби. Прорваться невозможно.

Оттеснённые непрекращающимся натиском, они не могли отступить дальше. Их единственный шанс был на платформе метро, но сотни зомби заполонили путь.

Одна и та же мысль сверлила головы выживших: «Неужели это конец?..»

Внезапно…

БУМ!

Выстрел разнёсся по коридору, кишащему зомби.

БУМ! БУМ! БУМ!

Это были мощные залпы армейского дробовика, за которыми последовали мокрые хлопки разрывающихся зомби.

Ошеломлённые выжившие сжали самодельное оружие и вгляделись в коридор.

— Что это?

— Выстрелы? Есть другие выжившие? Вскоре дробовик затих, исчерпав боезапас.

Его сменили чёткие, размеренные выстрелы пистолета.

Бах, бах, бах, бах, бах!

Стрелок пробился через орду зомби с дробовиком, а теперь добивал остальных пистолетом, неуклонно продвигаясь вперёд.

Выжившие, сглатывая, подбадривали невидимого стрелка.

БАХ!

Наконец в конце коридора появилась фигура.

Это был крепко сложенный мужчина в очках, нижняя часть лица закрыта банданой.

Прилежный Ученик, агент Чёрного Парада.

Несмотря на отсутствие левой руки, он расчищал коридор безупречной стрельбой с одной руки. С каждым выстрелом голова зомби разрывалась.

Щёлк!

Магазин опустел.

Пока Образцовый Ученик отбрасывал пистолет для перезарядки, оставшиеся зомби ринулись вперёд, чтобы сократить дистанцию.

ХРЯСЬ!

Образцовый Ученик всадил прямой удар в ближайшего зомби, одновременно доставая свежий магазин с поясного ремня. Вся перезарядка в движении заняла меньше секунды.

Удар проломил грудь зомби, отшвырнув его в остальных и создав затор. В тот же момент Образцовый Ученик возобновил огонь.

Бах, бах, бах, бах, бах!

Это механически точное убийство было почти произведением искусства. Челюсти выживших отвисли.

Ко времени опустошения второго магазина в живых остались лишь несколько зомби с целыми головами.

Прилежный Ученик спокойно убрал пистолет и достал кинжал.

ГР-РА-А-А-АХ!

Последние зомби завопили и бросились вперёд.

Ших! Ших!

Клинок Ученика блеснул, и их глотки были вспороты.

— …Фух.

Очистив коридор, Прилежный Ученик выдохнул. Хотя его тело превращалось в зомби, он всё ещё потел, и от его кожи поднимался лёгкий пар.

— Боже мой… – прошептал один из выживших.

Пробуждённый, обученный убивать монстров.

Спаситель, защищающий обычных людей в рушащемся мире – Охотник!

Осознав, кто перед ними, выжившие разразились ликованием.

— Это Охотник! Охотник пришёл спасти нас!

— Мы спасены! Мы выживем!

— Спасибо, господин Охотник! Спасибо, что спасли нас!

— …

Прилежный Ученик не ответил. Он прислонился к стене коридора.

Выжившие поспешно разобрали баррикаду. Как только путь был открыт, пожилая женщина вышла вперёд и протянула руку.

— Я руковожу этой группой выживших. Меня зовут Директор. Мы так благодарны, что вы пришли, господин Охотник. Благодаря вам мы…

— Лекарство.

— Простите? – Директор моргнула, удивлённая его резкостью.

С трудом сдерживая дрожь в голосе, он спросил:

— Лекарство от зомби. Я слышал, вы исследовали его здесь. Это правда?

— Ах, да! Именно! Мы занимаемся этим!

— Тогда… тогда вам нужно срочно… – начал Образцовый Ученик, но Директор перебила его с улыбкой.

— Ещё несколько лет исследований, и мы получим осязаемые результаты!

Мысли Прилежного Ученика остановились.

«Что?»

— Несколько лет?

Директор кивнула.

— Тогда у нас наконец-то будет способ вылечить обращённых.

— …

— Если бы мы погибли, все наши исследования и данные были бы потеряны. Но благодаря вам, господин Охотник… мы можем продолжить работу.

Образцовый Ученик зажмурился.

«Ах».

Он прекрасно знал, что никакого чуда не будет, никакое лекарство не превратит его обратно в человека.

Лекарства от зомби никогда не существовало.

И… когда превращение завершится, он больше не будет человеком.

Всё потеряно. Так бессмысленно.

— Ах…

Рациональность, за которую он так отчаянно цеплялся, начала рушиться.

Глубоко внутри зашевелилось то, что он подавлял с момента укуса.

«Я голоден».

Это был голод.

Зубы чесались. Горло пересохло. Он хотел жевать, рвать, глотать что угодно.

Он сдерживался, цепляясь за тонкую нить надежды.

Но теперь?..

Налитые кровью глаза Прилежного Ученика осмотрели выживших в торговом комплексе. Всё поплыло алым.

«Зачем теперь сдерживаться?»

Блеск в их глазах, эта надежда на жизнь… выглядела так соблазнительно вкусно.

Он сглотнул, медленно и томно.