Он сказал это не случайно. Просто эта метафора показалась ему самой подходящей.

Уинтер не видел в своих словах ничего предосудительного, поэтому не мог понять, отчего на лице Виолетты отразился такой испуг.

— Я сказал что-то не то? Чего ты так переполошилась?

Уинтер даже нахмурился. Сам он, сравнивший её с ангелом, был совершенно спокоен, а Виолетта выглядела так, словно услышала нечто невообразимое.

— Сейчас… зачем вы об этом заговорили?

— Просто сейчас об этом подумал, вот и всё.

Уинтер произнёс это как ни в чём не бывало и погрузился в воспоминания.

Тот миг был настолько ярким, что преследовал его все последующие три года.

До самого прибытия кареты Уинтер думал, что это пустяк, но потом, увидев ангельский взгляд жены, он забеспокоился о том, каким предстанет перед ней.

Если бы он только знал, что жена видела в нём не одержимого деньгами безумца или презренного чужеземца-бастарда, а свою первую любовь. Изменилось бы тогда что-нибудь?

Уинтер был настроен скептически.

Даже если бы и так, он всё равно не поверил бы словам жены.

— Может, почитаем здесь немного, прежде чем уйти, — беззаботно предложил Уинтер, словно ничего не произошло.

— …Хорошо.

Виолетта с облегчением выдохнула, когда Уинтер сменил тему, и принялась обмахиваться рукой.

*

В поместье Каникса царило удушающее напряжение.

Сотрудники Каниксы ещё не прибыли, и в доме находились лишь восемь членов семьи Хестон.

Несмотря на то, что они уже пришли к соглашению внутри рода, споры всё не утихали.

— Уинтер Блуминг — жестокий человек. Мы должны показать ему нашу силу!

— Я того же мнения.

Янис нахмурился, видя, как атмосфера на совете вновь накалилась.

Скоро должны были появиться люди из Каниксы, а трое старейшин рода Хестон всё ещё упорно возражали против его предложения.

Поскольку трое старейшин не могли принять решение, управляющие поместьями тоже не знали, как им действовать.

Янис, которому в будущем предстояло унаследовать главенство в роду Хестон от отца и чьё слово имело наибольший вес, позволил им пока высказаться.

Любой, кто хоть раз заключал сделку с Уинтером Блумингом, знал, что тот не станет безропотно подносить им озеро на блюдечке.

Несмотря на невыгодное положение, члены семьи и не думали проявлять вежливость к этому презренному чужаку, бастарду.

В итоге, прямо перед прибытием сотрудников Каниксы, они решили прибегнуть к демонстрации власти.

— Никакого оружия.

Члены семьи Хестон, происходившей из рыцарского рода, владели фамильными мечами. Для них меч был не просто оружием, а чем-то большим.

Поэтому, когда Янис, один из них, принял такое решение, на лицах старейшин отразилось потрясение, будто их ударили.

— Что-о? Янис, что ты такое говоришь?!

— И я против того, чтобы давить на него силой. Кровопролития, разумеется, тоже быть не должно.

Янис поднялся, достал свой меч — гордость его семьи — и передал его своему подчинённому.

— Да, наш род силён, и у нас действительно были тесные связи с королевской семьёй. Но это в прошлом.

— Янис!

— За настоящее нашего рода отвечает отец, но за будущее отвечаю я! Сейчас нам нужна не демонстрация власти и не кровопролитие, а компромисс, который позволит минимизировать потери. Вы понимаете?

— Ты предлагаешь отдать этому торгашу ещё больше?!

— Я говорю о том, чтобы отдать как можно меньше! — в сердцах крикнул Янис.

— Нам нужно искать союза не с Эшем Лоуренсом, который пытается выдать свою сестру замуж за моего отца, а с самой госпожой Виолеттой. Она — жена того торгаша, с которым нам предстоит договариваться, единственный человек, перед которым он пасует, и самая благородная личность из всех, с кем мы можем сравниться. Говорят, со временем всё тускнеет, но не будет ли величайшим позором, если поблекнет даже дух нашего рода?

После его слов остальные семеро замолчали.

Среди них был и новый глава семьи, Карзан Хестон.

Он сверлил сына яростным взглядом. Ему было трудно смириться с ситуацией, в которой он должен был склонить голову перед чужаком, которым когда-то помыкал и которого презирал. Сама мысль о том, что его сын произносит такие речи, казалась невероятной.

— Ты… сложишь меч?

— Да, — спокойно ответил Янис на слова Карзана. — Сейчас он — мой позор.

— Янис.

— Отец. Мы совершили непоправимую ошибку не только по отношению к нашим людям, но и к госпоже Виолетте. И единственный способ исправить её — это усмирить свою гордость.

При этих словах Яниса Карзан, всегда казавшийся твёрдым, как скала, прерывисто вздохнул.

Спустя полчаса к входу в поместье прибыл Анджали в сопровождении восьми служащих в тёмных деловых костюмах, сжимавших в руках кипы документов.

Они оказались лицом к лицу с членами семьи Хестон, облачёнными в тёмно-синие мундиры.

— Не ожидал, что вы выйдете нас встретить, — с улыбкой произнёс Анджали.

Все восемь представителей рода Хестон были без оружия, что само по себе было удивительно. Карзан с недовольным видом удалился, и Янис поприветствовал гостей вместо него.

— Что ж, приступим.

— Да.

Все участники переговоров вошли в здание. Анджали тоже передал свой пистолет секретарю.

— Отнеси обратно в карету.

— Да, господин вице-президент.

Честно говоря, хотя Анджали и сам был аристократом, за время работы на Уинтера он пришёл к выводу, что отбирать деньги у других дворян — всё равно что отнимать конфету у ребёнка.

Однако на этот раз у него было предчувствие, что всё будет не так просто.

*

«Семья Хестон подготовилась куда лучше, чем мы ожидали.

Они выдвинули свои условия сделки. Я собираюсь их выслушать».

Получив сообщение от Анджали, Уинтер цокнул языком.

Пока он размышлял, в чём могут заключаться их условия, в кабинет вошёл Хайель.

— Господин, пришла телеграмма и от семьи Блуминг.

— Как же это утомительно, — сказал Уинтер, принимая телеграмму.

Содержание было предсказуемым: «Мы не осмелились прийти лично, боясь, что ты слишком разгневан», «Знай, как сильно мы тебя любим», «Прости за неосторожные слова» и прочее в том же духе.

Уинтер цокнул языком. Хороши извинения после того, как они угрожали его жене изгнанием из семьи.

С тех пор как Уинтер был принят в семью Блуминг, он всегда легко поддавался на подобные уловки. И неудивительно, ведь кроме них, у него никого не было, кого можно было бы назвать семьёй. Они вытащили его из нищеты, где его избивали в трактире, и подарили новую жизнь. Он возненавидел родителей после того, как они дали жене то ужасное лекарство, но даже после этого не мог быть с ними до конца жестоким.

Он посмотрел на Хайеля.

— Позови Джен. Так, чтобы Виолетта не знала.

— Да, господин.

Хайель вышел и вскоре вернулся с Джен. Едва войдя в кабинет, она произнесла дрожащим голосом:

— Вы наконец-то решились купить фотоаппарат…

— Разве для этого нужна решимость? Я уже купил все существующие модели. Новые доставят, как только закончат производство.

— Спасибо! — лицо Джен просияло, и она поклонилась. Уинтер перешёл к делу.

— Скоро сюда приедут мои родители. Вероятно, будут говорить о титуле.

— Ох, вот как.

— Когда они прибудут в столицу, возьми Виолетту и поезжай с ней куда-нибудь ненадолго. Я не хочу, чтобы она больше с ними встречалась.

— А, да! Я немедленно составлю план! — энергично кивнула Джен. Затем она вместе с Хайелем покинула кабинет. Только когда дверь закрылась, Джен озвучила то, что её так беспокоило.

— Господин секретарь, ведь… господин всё ещё слаб перед своими родителями.

— Это так.

Джен, не знавшая всех подробностей, боялась, что Уинтер снова поддастся на сладкие речи родителей.

— Он ведь не станет снова слушать только родителей и обижать нашу молодую госпожу?

— Ну что вы, теперь такого не будет. Он полностью разорвал с ними отношения.

— Вот именно! Почему? Он ведь так их слушался. Это как-то связано с уходом молодой госпожи, да?

— Это секрет.

— Ну расскажите!

— Простите.

Хайель решительно отказался. Затем смущённо добавил:

— В любом случае, господин сильно изменился. Он больше не будет слепо принимать сторону родителей.

Хотя Хайель пытался её успокоить, по лицу Джен было видно, что она ничуть не успокоилась.

— Раз он не собирается разводиться, я ничего не могу поделать. Но я всё равно считаю, что им следовало развестись.

— Я тоже так думаю.

— Я до сих пор не могу доверять господину. Когда мы думали, что наша молодая госпожа беременна… это было ужасно. Он на пустом месте обвинил её в измене, а когда она сказала, что беременна, даже домой не возвращался!

— Произошло недоразумение.

— Я ведь тогда была рядом с молодой госпожой. До сих пор помню тот день, когда она узнала, что не беременна.

— …А, да, в тот день Джен была с ней.

Хайель, хладнокровно хранивший тайну Уинтера, помрачнел. Джен кивнула и продолжила:

— Тот день я никогда не забуду. Молодая госпожа как раз осматривала комнату для будущего ребёнка. Она хотела отдать малышу свою самую любимую комнату. В тот день… эх, если бы утром ей не подарили те детские пинетки, она бы не стала так переживать о детской на втором месяце беременности.

— Детские пинетки? О чём вы?

Хайель остановился и спросил. Джен показала большим и указательным пальцами размер пинеток.

— Вот такие крошечные, очень милые.

— Нет. Я имею в виду, от кого она их получила?

— А это важно? От старшей госпожи.

— Старшая госпожа… отправила молодой госпоже детские пинетки?

— Да… Поздравила с беременностью. За всё время, что я жила в том доме, это был единственный раз, когда я видела, чтобы старшая госпожа о ней позаботилась, поэтому и запомнила.

Хайель онемел от изумления и обернулся на дверь кабинета. Герцог и герцогиня Блуминг до сих пор утверждали, что не знали, какое именно лекарство дали Виолетте.

— Джен, прошу вас, пока держите этот разговор в секрете. Особенно от господина!

— Почему?

Психическое состояние Уинтера было далеко не стабильным. Отмена развода была лишь одним преодолённым кризисом.

Хайель вздохнул и сказал:

— Просто… пока что лучше так.

— Это ради господина?

— Что ж… в конечном итоге, да.

Даже Хайель не мог предсказать, как отреагирует Уинтер, если узнает, что его жене не только дали то лекарство, но и прислали детские пинетки.

Уинтер, казалось, был намерен ждать, сколько потребуется, пока семья Блуминг не самоуничтожится и титул сам не перейдёт к нему. С точки зрения Хайеля, это было решение, которое повлекло бы наименьшие эмоциональные и финансовые потери.

Однако гнев Уинтера уже достиг критической точки, и если бы в дело вмешались ещё и эмоции, ситуация могла измениться.

Хайель долгое время наблюдал, как Уинтер был поглощён лишь приумножением своего состояния. Но сейчас всё было иначе. Его жена была для него чем-то совершенно иным, нежели богатство.

И Хайель считал своим долгом как минимум уберечь начальника от совершения преступления.