Вскоре Халин, приняв ванну, вышел и с любопытством осмотрелся.

Огромный особняк, который он видел впервые в жизни, буквально подавлял его.

Да и одежда, которую ему выдали, и поданная еда — всё это было в новинку.

«Хорошо бы и Хало сюда привезти», — на мгновение подумал он, но тут же понял, что брат наверняка свалился бы с ног, не добравшись до этого места.

Халин робко приступил к еде, как вдруг появился Уинтер. Стуча тростью, он без церемоний опустился на стул напротив.

— Ты.

Халин вздрогнул и кивнул. Уинтер с суровым видом продолжил:

— Ты сказал, что пришёл вернуть долг?

— Да. Я сделаю всё, что прикажете!

— Узнай, как обменяться телами.

— А! Я как раз слышал от матери, что господин этим интересовался. Подумал, что вам может понадобиться, и принёс с собой.

Халин достал из сумки небольшую книжицу.

— Аллика почти вся сгорела, а потом её отстроили заново, так что на поиски этой книжицы ушло очень много времени.

— Пытаешься набить себе цену?

Халин сжался, услышав в голосе Уинтера откровенное недоумение. Пусть суровый нрав Уинтера и пугал его, Халин всё равно был благодарен за оказанную помощь.

Собравшись с духом, он продолжил:

— Как вам, возможно, известно, клан Карник владеет несколькими видами заклинаний.

— Впервые слышу.

— ...Прошу прощения. Так или иначе, большинство из них действуют только вблизи Аллики. Одно из таких заклятий — обмен телами со своим спутником.

— А, спутник.

Уинтер кивнул, словно только теперь всё понял, и Халин поспешил добавить:

— Под «спутником» в этой книге подразумевается не обязательно супруг или супруга. Э-э-э... похоже, это может быть и очень близкий друг, и брат или сестра, и даже родитель или ребёнок.

— Это пропустим. Меня интересует способ обменяться телами. Только не тот, что требует смерти.

— Э-это... я ещё не смог расшифровать книгу...

— Отлично. Значит, у тебя нашлась работа.

— Д-да?

— Расшифруй эту книгу. Расходы на проживание и всё необходимое я покрою.

— Вам так... необходимо с кем-то обменяться телами?

— А почему я должен тебе об этом рассказывать?

— А, нет-нет. Прошу прощения.

Халин низко поклонился. Потом тяжело вздохнул и поклонился снова.

— Но прежде всего, я хочу вас поблагодарить. Мой брат Хало всё ещё прикован к постели, но благодаря вам я совершенно здоров.

— Хватит болтать попусту, немедленно приступай к расшифровке. Времени нет.

Уинтер договорил и поднялся, но Халин тоже встал и спросил:

— Кстати... господин, у вас никогда не было проблем с сердцем?

— О чём ты?

— И у нас с братом, и у нашей матери, и у её родни — у всех слабое сердце, и у каждого хоть раз, да возникали из-за этого проблемы.

— Никогда. Такого не было.

Ответив, Уинтер нахмурился.

— Хотя в детстве, кажется, хворал время от времени. Но я и понятия не имел, что это из-за сердца. Просто чувствовал, что что-то не так, и всё. Не до того было, выживать надо было.

— Вот как. Что ж, это хорошо.

И тут он вспомнил.

Уинтер удивлённо нахмурился.

Слова Халина всколыхнули воспоминания: в детстве у него порой перехватывало дыхание. Причём, будучи совершенно здоровым, он вдруг чувствовал, как сердце начинало колотиться с такой силой, будто вот-вот остановится.

Но эти приступы полностью прекратились, когда ему исполнилось двенадцать — после того, как он сбежал из того ресторана. С тех пор прошло столько времени, что воспоминания об этом почти стёрлись.

— Но теперь я абсолютно здоров, — сказал Халин. — В Аллике есть хорошее лекарство.

— Вот его и надо было привезти. У моей жены слабое сердце.

— А я как раз принёс!

Словно только этого и ждав, Халин достал узелок, доверху набитый травами.

— Я подумал, вдруг и у господина сердце больное, поэтому захватил этих сушёных трав! Их трудно достать, и стоят они очень дорого, но вы дали мне достаточно денег, так что...

— И ты предлагаешь мне поить жену какой-то сомнительной травой?

— О, травы из Аллики знамениты, любой лекарь их знает! Можете проверить, а потом заварить как чай!

Уинтер рывком выхватил у него узелок.

И тут же велел слуге отнести травы лекарю на проверку. Вскоре слуга вернулся с ответом:

— Лекарь подтвердил, что это травы из Аллики и они действительно полезны для сердца.

— Покажи их другому лекарю. Я не могу позволить жене принимать что попало.

Халин подумал, что всё дело в недоверии к нему, но на самом деле Уинтер патологически не доверял лекарям.

* * *

Устроив Халина в Столичном отеле под своего рода домашний арест и поручив ему расшифровку книги, Уинтер провёл тройную проверку трав, прежде чем позволить Виолетте пить из них чай.

Они устроились в саду для чаепития. Виолетта хотела хотя бы поздороваться со сводным братом Уинтера, но не собиралась заговаривать об этом первой, если он сам не предложит.

Виолетта поднесла чашку к лицу, вдохнула аромат и улыбнулась.

— Ах, какой приятный аромат.

— Не думаю, что от этой травы будет много толку. Впрочем, кто знает, может, эти чужаки и впрямь владеют какой-то неведомой магией.

Виолетта отпила глоток чая и, взглянув на Уинтера, одарила его лёгкой улыбкой.

— Кажется, мне становится лучше.

— После одного глотка? Говори что-нибудь правдоподобное.

Несмотря на свои слова, он улыбался так широко, как делал это крайне редко — уголки его глаз изогнулись в довольной усмешке.

Однако его лицо тут же вновь приняло раздражённое выражение.

— Он сказал, что по линии его родной матери у всех слабое сердце.

— Правда? А ты в порядке?

— Вот именно, что я в полном порядке. Это и странно.

Уинтер хмыкнул и недовольно пробормотал:

— Будто ты болеешь вместо меня.

Услышав это, Виолетта тихо рассмеялась.

— Это ещё более невероятно, чем исцеление от одного глотка чая. У меня сердце было слабым с самого детства.

— Да, но...

Уинтер, словно смущаясь произносить это слово, почесал щеку и продолжил:

— Меня зацепили его слова про обмен телами со спутником или как там его... Говорит, за всю жизнь можно обменяться телами лишь с одним человеком. Не обязательно с супругом, просто с кем-то одним.

— Вот как... Любопытно. Интересно, как же он избирается?

— Почём мне знать.

— А когда мы сможем достать траву для обмена телами?

— Да уж. Мой сводный брат сейчас усердно её ищет, но кто знает, сколько времени это займёт.

Уинтер солгал не моргнув глазом, в очередной раз ощутив облегчение от того, что этот сводный брат вообще появился.

Виолетта сделала ещё глоток и пробормотала:

— Значит, всего один человек... для обмена телами.

— Ага. Один.

Получив подтверждение, Виолетта с довольным видом произнесла:

— Мне нравится. Почему-то. Само слово «спутник».

— Нашла чему радоваться.

Уинтер проворчал это, но на душе у него было горше, чем казалось со стороны.

Ему и самому понравилось это слово — «спутник», единственный на всём свете. Но какой в этом смысл? Он по-прежнему не мог подарить жене ребёнка, а значит, этому покою не суждено было продлиться долго.

Помолчав, он произнёс:

— Я сам буду учиться.

— Что?

— Учиться, говорю. Всем этим чёртовым манерам и любезностям.

— Почему ты вдруг передумал?

— У тебя слабое здоровье.

— Какое это имеет отношение?

— Честно говоря, мне и от этого чая не по себе. Как я могу заставить тебя принимать какие-то другие травы?

Конечно, если бы Халин нашёл ту самую траву, всё бы сошлось, но даже если бы он обнаружил другой способ, Уинтер не позволил бы Виолетте им воспользоваться.

То, что она обменялась телами ценой своей жизни, стало для него глубокой травмой, раной, которая не заживёт до самой смерти.

— Опять ты за своё. Я не такая слабая.

— Не смеши меня. Я порой волнуюсь, даже когда ты просто идёшь.

Виолетта с улыбкой поставила чашку и на мгновение задумалась.

Разговор о сердце пробудил в ней одно детское воспоминание.

Когда ей было лет шесть, Виолетта странным образом верила, что её больное сердце — это результат того, что она «болеет за другого человека». Она была убеждена, что всё началось после того, как она увидела на улице упавшего без сознания человека и помолилась, чтобы его недуг перешёл к ней.

Услышав такое от ребёнка, родители велели ей держать язык за зубами. Причина была проста: особам королевской крови, будь им хоть шесть лет, хоть больше, не подобает говорить подобные небылицы. Гувернантка и няня тоже строго-настрого запретили девочке так думать.

Они говорили, что дети часто поддаются таким заблуждениям — странной иллюзии, будто их болезнь свалилась с небес.

Увидев, что Виолетта погрузилась в свои мысли, Уинтер спросил:

— О чём задумалась?

Виолетта улыбнулась и покачала головой.

— Так, о всяких небылицах.

Наступила тишина. Спустя мгновение Уинтер заговорил о том, что мучило его последние несколько дней.

— Я тут подумал... нам стоит снова сыграть свадьбу.

— Что-о?

— Весь мир думает, что мы разводимся. Так что давай поженимся снова. Прошлая церемония была простой формальностью.

— Ну не до такой степени.

— На свадьбе главной героиней должна быть невеста, а о тебе тогда совсем не позаботились. К тому же жених посреди церемонии просто сбежал.

— Это уж точно, — кивнула Виолетта и улыбнулась.

Уинтеру, похоже, и самому очень понравилась эта затея, и он начал фонтанировать идеями:

— Устроим её в саду. Там есть центральная дорожка — идеальное место для прохода к алтарю. Лучше всего, конечно, весной, но до неё ещё далеко, так что осенью тоже будет неплохо. Закажем штук двадцать павлинов, а в канал насыплем рубинов, словно лепестков роз...

— А, так это была шутка, — рассмеялась Виолетта.

Уинтер удивлённо посмотрел на неё, не понимая, какая именно часть его серьёзного плана прозвучала как шутка.

Виолетта посмотрела на сад, который уже начал окрашиваться в сочную зелень раннего лета, и сказала:

— Я и не знала, что ты так легко согласишься отменить развод. Зря только переживала.

Уинтер широко улыбнулся. Ему бы и самому хотелось, чтобы она завела этот разговор раньше.

— Свадьбу можно и попозже, но вечеринку в саду устроить надо, — сказал он. — В столице летом не так уж и жарко.

— Верно. Придётся приглашать гостей, — обеспокоенно пробормотала Виолетта.

— Я почти ничего не знаю о подготовке к приёмам.

— И что с того? Разве тебе нужно что-то делать?

— Мне... ничего не нужно делать?

Услышав это, Уинтер посмотрел на неё так, будто не верил своим ушам.

— Лулу была старшей горничной в знатной семье. Я лично переманил её в Столичный отель, чтобы она работала с вип-клиентами. Никто не умеет так заботиться о комфорте гостей, как она. Турин был шеф-поваром Столичного отеля, а Флип отвечает за обучение персонала. Одной этой троицы достаточно, чтобы обеспечить приём, еду и обслуживание на высшем в Лакраунде уровне. Так в чём проблема?

— ...Так почему все эти люди работают здесь?

— Может, потому что я плачу им годовое жалованье, на которое можно купить приличный дом?

— Понятно.

— Попроси помощи у того нашего друга из Герцогства Дос. В этот раз мы устроим настоящую свадьбу.

Виолетта подумывала отказаться, но в груди что-то дрогнуло, словно от лёгкого дуновения ветерка, и она поняла, что всегда мечтала о свадьбе, наполненной благословениями.

— Теперь все приличные аристократы Лакраунда женятся в моём отеле, — проворчал Уинтер. — И будет несправедливо, если только у моей жены останется память о такой церемонии.

Их с Уинтером свадьба, как он и сказал, прошла без малейшего уважения к невесте. Даже платье было донельзя простым. Виолетта улыбнулась.

— В день свадьбы у меня не было сил думать о таких вещах.

— Почему?

— Я ведь тогда впервые в жизни влюбилась в тебя.

Для Виолетты эти слова, которые она повторяла уже не раз, стали чем-то обыденным, хоть и вызывали лёгкую боль.

Но для Уинтера всё было иначе. Странным образом, с каждым разом сила её признания лишь росла. И с каждым разом ему становилось всё приятнее их слышать. Возможно, он и заговорил-то о свадьбе лишь для того, чтобы снова услышать, что она влюбилась в него с первого взгляда.

Уинтер открыл рот.

— А я... испытал благоговение.

— Что это значит?

Виолетта склонила голову набок.

Он до сих пор помнил первую встречу с Виолеттой как момент чистого ужаса. Ужаса оттого, что он, ничтожество, посмел низвести столь благородную принцессу до своего уровня. Страха перед этим ослепительным, первым по-настоящему праведным созданием, которое он встретил в своей жизни.

— Я и не знал, что титул, к которому я так стремился, означает вот это. В тот миг, когда я увидел тебя, я понял, что ничего не знаю. Я не прочёл и сотни книг — только практические руководства. А ты вела себя так... высокомерно.

— ...Я казалась тебе высокомерной?

— Ты выглядела так, словно в этом мире нет никого выше тебя. В моём представлении члены королевской семьи были просто избалованными детьми, которые получали всё, что хотели, но ты...

— ...

— ...

Уинтер только сейчас до конца осознал, что именно он тогда почувствовал, и глупо усмехнулся.

— ...Ты была словно ангел.