На следующий день по просьбе Виолетты Хайель немедленно нанял для Уинтера известного учителя по этикету.

В последующие дни Хайель начал заваливать её кабинет-библиотеку делами, с которыми Виолетта могла справиться вместо Уинтера.

— Кто бы мог подумать, что в моей жизни наступит такая весна! Теперь мой начальник поручен кому-то другому, а мне достаточно лишь отчитываться молодой госпоже!

На его восторженный возглас об улучшении качества жизни Джен тут же вспылила:

— Какая ещё весна! Хватит заваливать молодую госпожу работой! Она и так занята выбором украшений для церемонии наследования титула!

— Дела компании копятся, а вы говорите о каких-то там украшениях?

— Каких-то там… украшениях? Да как вы смеете так говорить?

Когда они уже готовы были сцепиться, Виолетта, читавшая документы, примирительно спросила:

— Джен, может, поскорее закончим с делами и выберем украшения?

— Эх, и что же мне с вашей добротой делать.

Джен проворчала, но всё же кивнула.

Как раз в этот момент она составляла список дел Виолетты и вешала его на стену.

— Право слово, наша молодая госпожа так любит заниматься цветами. А теперь у неё даже нет времени на дизайн венков для церемонии.

— Я и не думала, что буду так занята. Но что важнее… Джен, как тебе удаётся так хорошо со всем справляться? Без тебя я бы и не осмелилась взяться за дела поместья.

Виолетта посмотрела на неё так, будто нашла самого умного человека на свете, и Джен смущённо хихикнула.

— Я кое-чему научилась у Хайеля. Секретарской работе.

— О, вот как. Неудивительно, вы ведь стали проводить больше времени вместе.

Виолетта с восхищением переводила взгляд с одного на другого. На самом же деле причина и следствие были перепутаны. Она научилась не потому, что они проводили время вместе, а они стали проводить время вместе, потому что она училась.

Но ни у кого из них не хватило духу разрушить романтические фантазии Виолетты, поэтому они просто кивнули.

Хайель поднял большую коробку, которую принёс с собой.

— Взамен за всю эту работу я кое-что принёс.

— И что же это? — спросила Виолетта.

Хайель поставил коробку на ближайший стол и открыл её.

— Вы уже видели главное здание поместья, но там есть ещё и большой зал для приёмов, а вокруг озера расположены семнадцать лейк-хаусов. Все они устроены одинаково, но поскольку господин был не в духе, молодая госпожа не смогла их осмотреть, так что…

Хайель извлёк из коробки изящную миниатюру.

— Это миниатюра одного из лейк-хаусов. Можете поставить её в кабинете и обдумывать свои планы.

Глаза Виолетты расширились при виде прелестной модели, похожей на кукольный домик.

— Ох, какая прелесть…

Джен, стоявшая рядом, не менее впечатлённая, подхватила:

— Надо же, и вы иногда приносите что-то хорошее?

— Не говорите так, будто я приношу только дурные вести.

Хайель надул губы и обратился к Виолетте:

— Это поместье всё равно убыточно, так что можете не беспокоиться о доходах, молодая госпожа. Управляйте им, как душе угодно!

— Ах да, вы говорили, что оно убыточно. Теперь, когда я об этом думаю, меня беспокоит, что такое огромное и прекрасное место пустует, когда здесь нет мероприятий.

Виолетта чувствовала себя обременённой внезапно свалившимися на неё обязанностями, но миниатюра ей, похоже, очень понравилась — она не могла отвести от неё глаз.

Она подумала, что здесь было бы идеально провести скромную свадьбу, но не произнесла этого вслух.

Пока Джен и Хайель в непринуждённой обстановке обменивались идеями, в дверь постучали — так отчаянно, словно просили о помощи.

— Госпожа! Госпожа Виолетта!

— Войдите.

После разрешения Виолетты в комнату вошёл нанятый для Уинтера учитель этикета — молодой аристократ, довольно известный в высшем свете, но вечно нуждавшийся в деньгах. Лицо у него было такое, будто он вот-вот расплачется.

— Я увольняюсь. Я больше не могу.

— Что-то случилось?

— Я до смерти напуган…

Услышав его испуганный голос, Виолетта растерянно спросила:

— Мой муж что-то сделал?

— Каждый раз, когда мы встречаемся, он смотрит на меня с отвращением, отпускает язвительные замечания и вот уже три дня только и делает, что придирается ко мне!

Хайель, стоявший рядом, тяжело вздохнул.

— Понимаю. Наш господин… он такой.

— М-мне не нужна плата, просто отпустите меня!

— Плату вы всё равно должны получить. Вы усердно трудились. Я всё понимаю.

Хайель успокаивающе вывел рыдающего учителя из комнаты.

Всего три дня. Понадобилось всего три дня, чтобы он сбежал, отказавшись от огромного жалованья.

*

Когда Виолетта вошла в гостиную, Уинтер, развалившись на диване, бросал в стену резиновый мячик. Заметив её, он тут же во всём признался.

— Этот чёртов щенок пытался меня учить.

— В этом и заключается работа учителя.

— А ты не можешь просто сама меня научить?

Уинтер состроил скорбное лицо в попытке вызвать сочувствие, но на Виолетту это, похоже, не действовало.

Она подошла к нему.

Ей казалось, что муж совершенно её не слушается, но теперь выходило наоборот — он прислушивался к её словам лучше, чем к чьим-либо ещё. От одной этой мысли затея с его обучением казалась невыполнимой.

— Уинтер, тебе так не нравится учиться?

— Не нравится.

— Если так… хочешь, мы обменяемся телами в день церемонии? Этот день очень важен. Там соберутся все влиятельные семьи.

Уинтер замер, услышав её слова.

Он молчал о том, что для обмена телами ему приходилось лишать себя жизни.

Он не хотел больше причинять боль своей жене.

Он так и не оправился от травмы, полученной, когда Виолетта умерла на его глазах. Ему было суждено вечно жить с этим кошмаром, и он не мог разделить его с женой.

Проблема была в том, что как только он обрёл уверенность, что Виолетта останется с ним, ему стало противно даже думать о том, чтобы причинить себе хотя бы царапину, не говоря уже о готовности к смерти.

Уинтер решил, что разберётся с этим позже, а пока уклончиво ответил, чтобы сгладить ситуацию.

— Как хочешь.

— Хорошо. Ты говорил, что у тебя есть трава?

— Конечно, есть.

— Дай её мне. Я приму её.

Уинтер вздрогнул, попав в неожиданную ловушку Виолетты.

— Ч-что ты такое говоришь? Ты слишком слаба, чтобы принимать какую-то неизвестную траву.

— Ничего страшного. Я хочу увидеть всё своими глазами. Если у тебя что-то осталось, почему бы не проверить прямо сейчас?

Попав в ловушку, Уинтер почувствовал, что его всё сильнее загоняют в угол, и покрылся холодным потом.

*

Несколькими часами ранее молодой незнакомец в поезде с тревогой и растерянностью озирался по сторонам.

Это был Халин, восемнадцатилетний юноша, покинувший родную Аллику после дорогостоящего лечения, которое оплатил его сводный брат. Вскоре он, превозмогая слабость, сошёл на станции недалеко от столицы Лакраунда.

Его внешность несла в себе все отличительные черты клана Карник. Серебристые, словно покрытые инеем волосы, и застывшие серые глаза придавали ему болезненный и в то же время прекрасный вид.

Состояние сердца его брата-близнеца, Хало, было намного хуже. Поэтому, пока Хало был прикован к постели, Халин решил в одиночку взвалить на себя их общие обязанности.

Преодолев путь по чужому континенту, на незнакомом транспорте, по незнакомым дорогам, он наконец остановился перед воротами особняка, который невозможно было описать словом «огромный».

Халин сглотнул, оказавшись перед домом своего сводного брата, который был ещё богаче, чем описывала мать.

— Меня тут же выгонят…

Он слышал, что характер у брата не из лёгких.

Но он потратил на дорогу целое состояние по своим меркам и уже не мог отступить.

Когда юноша вошёл в открытые ворота, к нему подошёл привратник.

— Чем могу помочь?

Халин торопливо ответил:

— Я… сводный брат лорда Уинтера, меня зовут Халин. Лорд оплатил лекарства для меня и моего брата-близнеца, и мне было бы слишком совестно просто так принять эти деньги! Я пришёл, чтобы отработать долг, хотя бы в качестве слуги! Пожалуйста, не выгоняйте меня! — объяснил Халин, собрав всё своё мужество.

Привратник со смущённым видом указал на стул на крыльце.

— Присядьте здесь, молодой господин. Я схожу доложу о вас.

— Вам вовсе не обязательно называть меня молодым господином… — закончил он нерешительно.

Он понимал, что привратник назвал его так не из-за него самого, а из-за его сводного брата.

Направляясь к дому, привратник пробормотал:

— Боже, до чего же худой. Видно, совсем не ел.

От этих слов щёки Халина залились румянцем.

И вправду, все люди, сновавшие по территории особняка, выглядели здоровыми и сытыми, и все они были одеты в такую хорошую одежду, о какой в деревне близнецов и мечтать не могли.

Пока он ждал, до него доносились лишь обрывки разговоров, предупреждавших о скверном характере Уинтера Блуминга и о том, что можно и под горячую руку попасть.

И без того слабый Халин задрожал.

*

Застывший Уинтер наконец смог выговорить:

— Э-э… она закончилась. Нужно достать ещё.

— Вот как?

— Я как раз собирался этим заняться. Её очень трудно достать.

— Понятно.

Виолетта кивнула. Однако, уловив в её взгляде явное подозрение, Уинтер, вместо того чтобы смутиться, сам нахмурился, словно это его в чём-то обвиняли.

— Я же сказал, что скоро достану.

— Хорошо. Буду ждать.

Голос Виолетты, когда она это говорила, прозвучал немного глухо.

Уинтер стиснул зубы.

Она определённо что-то подозревала.

И как раз в тот момент, когда он лихорадочно соображал, как заставить её поверить ему…

…случилось чудо.

В гостиную осторожно вошла Лулу и с растерянным видом произнесла:

— Эм… я не знаю, как быть.

— В чём дело, Лулу? — спросила Виолетта.

Лулу, искоса поглядывая на Уинтера, наконец решилась сказать:

— Прибыл сводный брат господина… один из… близнецов.

Услышав это, Уинтер вскочил на ноги. Лулу уже приготовилась к тому, что он разгневается, но Уинтер с просиявшим лицом повернулся к Виолетте и сказал:

— Вот видишь! Я же говорил, что достану! Это я его позвал. Я.

— Правда…?

— Конечно. Оставайся здесь. Я выйду и встречу его.

Уинтер вдруг почувствовал благодарность за то, что его мать вышла замуж и родила близнецов. Более того, он не мог скрыть радости от того, что один из них, по какой-то неведомой причине, явился прямо сюда.

Уинтер всё больше убеждался, что многие события, связанные с обменом телами, складываются в его пользу. Он и представить не мог, что брат появится в такой подходящий момент.

Он твёрдо решил никогда не рассказывать Виолетте, что прыгнул со скалы. Падение с дирижабля можно было полностью свалить на его родителей, но прыжок со скалы — нет. Он прыгнул, потому что был в ужасе от того, что для жены жизнь рядом с ним была адом. Другой причины не было.

Уинтер, которому по счастливой случайности удалось избежать разоблачения, с высокомерным видом бросил Виолетте:

— Я как раз чувствовал, что эта трава скоро понадобится. Поэтому и вызвал его заранее.

Совпадение было настолько удачным, что подозрение во взгляде Виолетты сменилось замешательством.

Она обеспокоенно спросила:

— Так, значит, твой брат приехал?

— Ага. Глаза бы мои его не видели, но сейчас он нужен.

Уинтер был явно доволен.

Он на мгновение забыл о боли и быстрым шагом направился к входу в особняк, чтобы встретить своего сводного брата.

Когда Уинтер рывком распахнул дверь, ожидавший снаружи Халин сильно вздрогнул. Истощённый и со слабым сердцем, он мог лишь дивиться, как его мать смогла родить такого гиганта.

Халин зажмурился, подумав, что его и впрямь сейчас изобьют, но Уинтер спросил:

— Зачем ты пришёл?

— А, это… Мать рассказала, что вы нам помогли. Мне так стыдно… П-позвольте мне работать слугой, я отработаю все деньги, что вы дали! — ответил робко Халин.

Уинтер улыбнулся — улыбкой, от которой любому стало бы не по себе.

— Отработаешь? Ты?

Халин затрясся всем телом. Уинтер хлопнул его по плечу.

— А у тебя, оказывается, есть совесть.

— Д-да?

— Слушай меня внимательно. С этого момента считай, что это я тебя вызвал. Понял?

— А, понял. Но почему…

— Без возражений.

— А, да! И ещё, я принёс подарки…

— Потом.

Уинтер схватил его за тощую руку и втащил внутрь. Затем он подтолкнул брата к Лулу, стоявшей в холле, и сказал:

— Сначала вымой его и переодень. Накорми, я скоро вернусь.

— Да! Боже мой, до чего же худой.

Лулу помахала рукой, подзывая мужа.

— Турин! Приготовь молодому господину что-нибудь сытное!

— Сытное? Что бы ему подошло, дорогая?

— Что-нибудь легкоусвояемое! — сказала Лулу, подталкивая Халина в спину.

Ошеломлённый Халин, не успев опомниться, был увлечён её напором.

Уинтера ничуть не заботило смятение сводного брата. Он сиял от радости, предвкушая, как теперь сможет вечно скрывать от Виолетты, что ему приходилось умирать.