Сотрудники Каниксы настороженно отнеслись к условиям, выдвинутым семьей Хестон.

Янис спокойно продолжил:

— Если вкратце, наше условие таково: на церемонии наследования титула мы представим господина Винтера Блуминга как наследника семьи Блуминг и будем относиться к госпоже Виолетте Лоуренс как к главе семьи Лоуренс.

Сотрудники что-то зашептали на ухо Анджали, откинувшемуся на спинку стула.

Старейшины семьи Хестон, поначалу горячившиеся, резко поумерили свой пыл, услышав предложенные Каниксой условия. Уинтер Блуминг, воспользовавшись тем, что они тронули его жену, намеревался пронзить семью Хестон насквозь, словно острым, отточенным клинком.

Анджали тщательно взвешивал условия Яниса, которые могли бы заставить Уинтера отказаться от всех его планов. Он и сам не знал, сколько унижений ему пришлось вынести из-за того, что он, выходец из знатной семьи, работал под началом чужака. В высшем свете его встречали с таким холодом, что он боялся там появляться. Однако Анджали был человеком практичным, и его выбор в конечном счете оказался верным.

По сравнению с тем временем, когда Анджали только начинал, отношение аристократов к нему изменилось до неузнаваемости. Но даже на фоне этих перемен условия, выдвинутые Янисом, были поразительны.

Случай Уинтера был сам по себе примечателен, но то, что семья Хестон — куда более консервативная, чем Лоуренсы, — была готова относиться к Виолетте, второй дочери, как к главе семьи, при живых старшем сыне и его матери, было просто неслыханно.

Анджали просмотрел документ со списком огромной компенсации, который принес его секретарь. Затем со спокойным лицом аккуратно сложил бумагу, вернул ее секретарю и сказал:

— Свяжись с господином. Передай, что мы принимаем эти условия.

— Господин вице-президент!

Сотрудники были крайне удивлены, но Анджали счел предложение Яниса более чем приемлемым.

Вскоре вернулся сотрудник Каниксы, отправлявший телеграмму в особняк.

— Господин тоже согласен принять условия.

Анджали пожал плечами с видом «а я что говорил».

Когда совещание закончилось, все члены семьи Хестон устало вздохнули.

*

Анджали вернулся в особняк с подарком от семьи Хестон — шестью розами с таинственными лепестками молочно-белого цвета.

Выслушав подробный отчет Анджали, пришедшего к нему в кабинет, Уинтер нахмурился и спросил:

— Что значит «относиться как к главе семьи»?

— Точно не знаю. Думаю, мы поймем, только когда окажемся там.

— Ясно. И зачем ты притащил эти бесполезные цветы?

Уинтер недовольно кивнул на розы, и Анджали спокойно ответил:

— Это подарок для госпожи. Не для вас, господин.

— Да? Ну, тогда ладно.

Уинтер не стал возражать.

Когда отчет был окончен, Анджали спросил:

— В любом случае, я тогда вернусь на совещание. Господин, когда вы сможете вернуться к работе?

— Когда жена отменит домашний арест.

Уинтер и вправду не сделал ни шагу за пределы особняка лишь потому, что жена запретила ему выходить. Для человека, который всегда поступал так, как ему вздумается, это было совершенно немыслимое поведение. Скрывая свое изумление, Анджали поклонился и вышел из кабинета.

— ...Да, за переменами в этом мире не угнаться.

Сегодня Анджали стал свидетелем многих перемен, но самой шокирующей из них был тот факт, что Уинтер слушается свою жену, словно ее слово — закон.

И это тот, кто настоящие законы ни в грош не ставит…

*

Когда Анджали ушел, Уинтер с равнодушным видом подхватил одной рукой горшок с розами и, поскрипывая, направился в кабинет жены.

После того как первый домашний учитель уволился, а еще троих она выгнала, Виолетта решила лично взяться за образование Уинтера, но, к счастью, отказалась от идеи заставить его прочесть сотню книг. Вместо этого она теперь усердно составляла для него конспекты светских бесед.

Поэтому, когда Виолетта, практически поселившаяся в кабинете, услышала стук трости между книжными стеллажами, она обернулась и улыбнулась.

— Теперь я какое-то время смогу узнавать вас по стуку трости.

— Не говори глупостей, лучше взгляни на это.

Уинтер поставил горшок на стол, и Виолетта, удивившись больше, чем он ожидал, спросила:

— Так это же розы Хестон! Разве их можно выносить за пределы владений семьи?

— Откуда ты знаешь?

— Они изображены на гербе.

Уинтер осознал это впервые. Хотя он вел дела с семьей Хестон и на каждом их письме стояла печать, он никогда не обращал на нее внимания.

Заметив, как Уинтер вздрогнул, Виолетта пробормотала:

— Похоже, следующим шагом будет заучивание семейных гербов.

— Прекрати меня пытать, я так скоро умру.

— Если бы вы только были чуть послушнее…

— Может, сосредоточимся на розах, принцесса?

Уинтер указал на горшок с розами, и Виолетта неохотно кивнула.

Уинтер продолжил:

— Мы же договорились, что они откроют доступ к озеру в случае засухи. Провели переговоры, и я получил это в подарок.

— Вот как…

Виолетта с восхищением посмотрела на цветы. Затем улыбнулась и добавила:

— То, что вы принесли эти цветы… означает, что они встали на вашу сторону?

— Нет, это значит, что они хотят произвести хорошее впечатление на тебя. Это твой подарок.

— Мой подарок? Но ведь это была договоренность между Каниксой и семьей Хестон.

— И что с того? Люди в конце концов поймут, что этот ничтожный ублюдок Эш Лоуренс — просто мусор. И тогда они захотят, чтобы ты заняла место правителя. Это всего лишь подготовка к тому времени.

При этих словах Виолетта смутилась.

— Ах… у меня нет таких намерений.

— Почему?

— Потому что мой отец подверг Лакраунд опасности.

— Эта государственная политика была необходимой мерой. Просто рискованной. И ты спасла Лакраунд своим замужеством.

— Нет. Это вы его спасли.

— Это ты пыталась спасти Лакраунд. Я же просто хотел вознаграждения.

— Множество героев в истории Лакраунда тоже получали вознаграждение. Вы станете одним из них.

Виолетта произнесла это таким твердым голосом, что он прозвучал почти холодно.

Уинтер замер, услышав ее слова. Он всегда считал, что нет слова более далекого от него, чем «герой». Но когда оно прозвучало из уст Виолетты, он растерялся и почувствовал, как кровь прилила к затылку.

Он кашлянул, пытаясь скрыть смущение за шуткой.

— Тогда, может, стоит это где-нибудь записать? А то беспокоюсь, что потомки не узнают о моих подвигах.

— Не беспокойтесь. Все задокументировано во многих газетах, а также в банке.

Приняла ли она его шутку за чистую монету? Виолетта ответила со всей серьезностью. Тогда Уинтер решил пошутить еще раз.

— Тогда скажи им, чтобы не писали, будто я жаждал титула.

— Нельзя искажать факты.

— Ай, какая же ты прямолинейная.

Он произнес это с притворной обидой, но по лицу было видно, что он очень доволен.

Он никогда в жизни не считал себя героем. Вероятно, и другие люди так не думали.

Но это не имело значения. Ведь так сказала Виолетта, а значит, по крайней мере в ее глазах, он им был.

*

Человек, который был таким трудоголиком, целыми днями только ел, спал и отдыхал, так что теперь выглядел даже бодрее, чем до несчастного случая.

Вопреки прогнозам врача, говорившего, что на восстановление уйдет месяц, Уинтер снял шину всего через две недели.

Приняв наконец ванну и почувствовав себя посвежевшим, Уинтер осторожно наступил на травмированную ногу и усмехнулся.

Хайель снова протянул ему трость и сказал:

— Господин, вы еще не до конца поправились, так что пока пользуйтесь тростью.

— Надоело.

Он оттолкнул трость и сделал несколько шагов. Легкая боль еще оставалась, но он уже мог передвигаться без посторонней помощи. Любой другой на его месте, так халатно относясь к реабилитации, никогда бы не восстановился, но, как и говорил врач, регенерация Уинтера была поразительной.

Хайель, наблюдая за его походкой, сказал:

— Ну, трость вам, может, и не нужна, но бегать не смейте. Если не хотите мучиться в старости.

— Не каркай и проваливай.

— Кстати, начальник сообщил, что они вскрыли сейф с дирижабля. Внутри нашли блокнот с полетными записями. Говорят, записи оказались полезными, так что хоть какая-то удача в несчастье.

Услышав это, Уинтер запоздало вздрогнул и посмотрел на Хайеля.

— Блокнот? Я там…

— Написали, что жалеете о женитьбе? Разумеется, я первым делом проверил его и вырвал страницу. И после этого вы говорите, что я только каркаю?

— …Молодец.

Уинтер с облегчением нахмурился.

Затем, словно никак не мог что-то понять, он повернулся к Хайелю и спросил:

— Я ведь никогда ничего не боялся, так?

— Да, настолько, что это даже было проблемой.

— А в последнее время кажется, что большего труса, чем я, и не сыскать.

— Ну, не знаю. Будет время — женюсь, тогда и выясню, все ли становятся такими после свадьбы.

— Твои советы мне не нужны.

Уинтер нетерпеливо махнул рукой, прогоняя его, и вышел из кабинета.

Он направился в сад, желая поскорее показать Виолетте, что ему лучше, и увидел, что она как раз возвращается.

На ней была соломенная шляпка и летнее платье нежно-голубого цвета, а в руках она держала корзину с яблоками. Горничные, среди которых была и Джен, заливисто смеялись, а сама Виолетта, прикрывая рот рукой, улыбалась так, что уголки ее глаз изогнулись.

Затем горничные заметили Уинтера, стоявшего с недовольным лицом у лестницы, ведущей в покои Виолетты, поклонились и поспешно удалились.

Виолетта подошла к нему и сказала:

— Зачем вы делаете такое страшное лицо? Всех распугали.

— Я его и делал, чтобы напугать. Весьма эффективно.

Зачем он намеренно пугает людей.

Виолетта вздохнула, но все же легко кивнула на ногу Уинтера и сказала:

— Вы уже сняли шину.

— Теперь я свободен.

— Это хорошо.

Виолетта улыбнулась, достала из корзины яблоко и протянула ему.

— Это вам в подарок.

— Угу.

Уинтер вытер ярко-красное яблоко о свою одежду и с хрустом откусил. Он мигом съел большой плод, а огрызок швырнул на землю. Виолетта, молча наблюдавшая за ним, тоже достала яблоко, повесила корзину на руку и вытерла его о свою юбку.

Затем осторожно откусила кусочек. Увидев это, Уинтер хмыкнул.

— Решила повторять за мной все, что я делаю?

— Только то, что кажется хорошим.

Услышав ответ Виолетты, Уинтер слегка улыбнулся.

Виолетта обеспокоенно спросила:

— И все же, может, вам пока нужна трость?

— Ты так на меня жалко смотрела, что я решил ее бросить. Да и мне уже намного лучше.

Действительно, походка Уинтера была лишь немного неуверенной, и казалось, что он почти полностью поправился. Он сказал:

— Перед церемонией наследования мы отправимся немного раньше на северную виллу. Заодно подумаешь, как ты будешь ее использовать в будущем.

Виолетта кивнула и ответила:

— Я думала об этом. Насчет северной виллы. Мне кажется, ее можно было бы использовать как место для проведения свадеб.

— Место для свадеб? Не слишком ли там мрачно?

— Не всем нравятся яркие и шумные свадьбы. Некоторые предпочтут тихую церемонию со священником.

— Свадьба на той вилле. Звучит аристократично.

— Думаете?

— А тебе какая больше нравится?

Когда Уинтер спросил, Виолетта, немного подумав, ответила:

— Днем — на вилле, а ночью — в саду.

— Какое совпадение, у нас одинаковые вкусы. Но если уж мы будем жениться, то праздновать нужно с утра до ночи. Или так: церемонию проведем на вилле, а банкет — в саду. Сад большой, можно позвать всех желающих, и пусть гости едят до отвала.

— Это точно. Нет ничего хуже вечеринки, на которой не хватает еды.

— Надо же, не думал, что наша принцесса когда-нибудь будет думать так же, как я.

Уинтер наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза, и сказал:

— В вопросах гостеприимства мы сходимся.

— Говорят, супруги становятся похожи друг на друга. Даже если сначала мы были разными… возможно, сейчас мы как раз на этом пути.