Не успел Уинтер спросить, почему, как Виолетта мягко взяла его под руку.

— Может, теперь погуляем по рынку?

Уинтер потёр затылок и, не сдержав раздражения, проворчал:

— Ты так ничего и не поняла, да?

— Да. Остальное будет задачкой.

— Опять?

— Вы же мастерски находите ответы, притягивая за уши любые доводы.

— И что же я там притягивал за уши?

С этими словами Уинтер направился к рынку.

— В любом случае, держись подальше от того наркомана. Заметишь его издалека — сразу беги.

— Хорошо. И, повторюсь, мы не встречаемся с ним наедине.

— Знаю. Уж я-то знаю это лучше тебя.

Виолетта совершенно не поняла, что он имел в виду, но сейчас её куда больше волновали другие, пустяковые тревоги.

— Вы так много пьёте и курите. Вам нельзя ввязываться в подобные дела.

— Если тебе это не нравится, так и скажи. Я брошу.

— Неправда.

— Почему это неправда?

— Вы ведь не бросите, даже если я попрошу.

— Брошу. Я твой муж. С того самого дня моё тело принадлежит тебе. Можешь отсечь от него кусок или заставить работать до изнеможения — решать тебе.

— ...Вот как?

Виолетта взглянула на него снизу вверх и тут же улыбнулась.

Сегодня она окончательно разобралась в своих чувствах.

Она любила Уинтера Блуминга. Любила так сильно, что готова была измениться — она, гордая и превыше всего ценящая приличия.

Самой важной семьёй для него была она. Это был неоспоримый факт.

Любовь — это, должно быть, нечто иное. Возможно, он никогда её не полюбит. Но с другой стороны, кто знает, может, он уже её любит.

Если это так, то этот вспыльчивый мужчина, как только осознает свои чувства, тут же примчится к ней.

Виолетта думала, что такой день, возможно, никогда не наступит, и всё же одна лишь мысль об этом заставляла её радостно улыбаться.

***

Этот рынок, открывавшийся раз в две недели, был полон крошечных изделий ручной работы, выставленных на продажу мелкими торговцами.

Виолетта с головой ушла в разглядывание всевозможных диковинок, сделанных руками разных мастеров. И была бы куда счастливее, если бы Уинтер не скупал всё, на что падал её взгляд.

Виолетта вздохнула, глядя на то, как слуги грузят покупки в карету.

— Этих вещей хватит, чтобы открыть новый рынок.

Услышав в её голосе нотки недовольства, Уинтер удивлённо вскинул брови:

— Ты же сама сказала, что они милые.

— Это не означало, что нужно всё скупать.

— Почему вы, женщины, говорите «мило», если даже не хотите это купить?

— Потому что они и правда милые.

— Совершенно не понимаю.

Пока они препирались, к ним подбежала девочка лет пяти-шести и протянула Виолетте полевой цветок.

— Это подарок, принцесса!

Виолетта улыбнулась и приняла цветок из крохотной ручки.

— Боже мой, какая прелесть. Как тебя зовут?

— София!

— Здравствуй, София. А я Виолетта. Большое спасибо за подарок.

От столь любезного приветствия София засмущалась, затем застенчиво улыбнулась, помахала ручкой и побежала обратно к родителям.

Уинтер хмыкнул.

— Зачем ты представляешься какой-то малышне?

Вдыхая аромат цветка, Виолетта ответила:

— А вы, я заметила, редко представляетесь.

— Все, кто подходит ко мне первым, — всего лишь проходимцы, ищущие лёгких денег. Уж моё-то имя они должны знать, прежде чем лезть.

— Вы такой…

Виолетта осеклась на полуслове, глядя на него. Уинтер нахмурился и спросил:

— Что такое?

Иногда он казался самонадеянным, а иногда, наоборот, — человеком с очень низкой самооценкой.

Виолетта считала себя довольно простым человеком. Прямолинейная, она прожила жизнь, которая была почти полностью на виду у других. Уинтер же был сложным. Он говорил, что ему трудно понять её слова, но Виолетте казалось, что всё наоборот.

Пока она легонько касалась нежных лепестков цветка, София, подарившая его, подпрыгивала на месте, словно призывая посмотреть на её младшего брата. Виолетта лучезарно улыбнулась, глядя на младенца, которому едва исполнился год, укутанного в пелёнки на руках у матери.

При виде этой картины Уинтер невольно стиснул зубы и отвернулся.

Сердце пронзила острая боль.

Засунув руки в карманы, он произнёс:

— Ребёнка я могу принять.

— Что?

— Лишь бы ты не сбежала с другим мужчиной, держась за руки. А ребёнок — я не против.

Услышав его слова, Виолетта слегка нахмурилась.

— Что вы такое говорите? Ни в коем случае.

— Не будь такой консервативной. Уж лучше ребёнок, в котором течёт хотя бы твоя королевская кровь, чем брать приёмного ребёнка, в котором не будет ни капли нашей крови.

— Вы… почему вы всегда так говорите?

— Я лишь предлагаю мыслить рационально. Ты ведь отчаянно хотела ребёнка. Я тоже не против одного. Но раз между нами детей быть не может, то из нас двоих твоя родословная лучше. К тому же, я всё равно не хочу ребёнка с серыми глазами.

— …

— Так что я имею в виду…

— Прекратите.

— Чудес не бывает.

От его безразличных слов Виолетта прикусила губу.

Её словно выдернули из сказки и грубо швырнули в реальность.

Да, он был таким. Мужчиной, который даже приятные слова умудрялся произносить так, что они звучали отвратительно. Который порой с лёгкостью отпускал уничижительные замечания, ранящие его самого.

Виолетта посмотрела на опечаленное лицо Уинтера и произнесла:

— Сегодня мы поедем в разных каретах.

— …Как скажешь. Поезжай первой.

Услышав его слова, Виолетта резко развернулась, села в свою карету и уехала вместе с Джен.

Спустя мгновение подбежал Хайель и, тяжело вздохнув, обратился к Уинтеру:

— Вы, говорят, завели разговор о детях?

— И что с того? Если она собирается бросить меня из-за отсутствия детей, то уж лучше пусть у неё будет ребёнок от другого.

— Даже если вы так думаете, говорить об этом вслух было слишком жестоко.

Уинтер цокнул языком и яростно взъерошил волосы. Затем вздохнул и спросил:

— На этот раз тоже я виноват? Насколько всё плохо? В сравнении с той историей о прибыли.

— Хм. Примерно настолько же плохо.

— Чёрт!

Раздражённо выругался Уинтер.

Раньше он думал, что виновата принцесса, которая всё не так понимает и обижается, но, судя по общей реакции, его собственная вина была куда серьёзнее.

***

После ссоры хозяев атмосфера в особняке стала ледяной. В доме, где всегда звучал смех, воцарилась тишина.

На этот раз Уинтер был твёрдо уверен, что извиниться должен именно он. Он подошёл к спальне Виолетты и постучал, но ответа не последовало.

Тогда он выглянул в сторону наружной лестницы и увидел Виолетту: в ночной рубашке она бродила по саду.

Уинтер поспешно спустился вниз. Заложив руки за спину, он пошёл чуть поодаль и сказал:

— Жарко.

— …

Виолетта не ответила. Уинтер поморщился, а затем, ковыряя носком ботинка землю, добавил:

— Земля сыровата, чтобы становиться на колени.

— …

Его неожиданные слова, кажется, немного рассмешили её — плечи Виолетты едва заметно дрогнули.

Уловив этот момент, Уинтер сказал:

— Я сказал это от беспокойства. Просто нёс чушь, так что, если злишься, не обращай внимания.

— …Сложно не обращать внимания на такое.

Пробормотала Виолетта — то ли для себя, то ли в ответ ему.

Уинтер едва не рассмеялся от того, как мило это прозвучало, и прикрыл рот рукой. Затем, посмотрев на тёмно-синее небо, он сдержал смех и продолжил:

— Но о детях нам всё равно придётся однажды поговорить. Нельзя вечно это откладывать. Я не вынесу этой неизвестности.

Виолетта неохотно кивнула.

— …Давайте позже. После церемонии наследования.

— Хорошо. До тех пор не будем поднимать эту тему.

— Договорились.

Затем Виолетта, постукивая ногой по земле, сказала:

— Сегодня… я вас прощаю, потому что земля и вправду сырая.

Уинтер не сдержался и рассмеялся, на что Виолетта метнула в него взгляд, говорящий, что ничего смешного тут нет.

Когда они, кое-как примирившись, вернулись, их уже ждала Лулу. Увидев, что напряжение между ними спало, она с облегчением доложила Уинтеру:

— Господин, герцог и герцогиня Блуминг прибудут в столицу через три дня, вечером.

— Ясно.

Поскольку столица лежала на пути с юга к их северной вилле, герцог и герцогиня Блуминг планировали на время остановиться в приморском особняке, который Уинтер когда-то им подарил. Очевидно, они намеревались оттуда посещать столичные светские приёмы.

И это было естественно. Раз уж на кону стоял титул, им тоже нужно было заручиться поддержкой.

Виолетта, сама того не заметив, слегка напряглась и сказала Уинтеру:

— Нужно будет подготовить ужин.

— Тебе необязательно присутствовать. Можешь пойти куда-нибудь с Джен.

— Я не могу так поступить.

— Разговор пойдёт о деньгах. Для твоих ушей это будет звучать грубо, так что тебе лучше этого не слышать.

— Речь пойдёт и о Диеве. Вы ведь запретили ему приезжать, так что семья Блуминг наверняка очень зла. Поэтому будет лучше, если я буду рядом.

— …

Уинтер задумался.

— Что ж, будь по-твоему.

— Спасибо.

Виолетта улыбнулась.

Уинтер знал, что в присутствии жены не сможет дать волю своему гневу, и без неё ему было бы проще давить на родных.

Но, с другой стороны, он верил в неё. Она была человеком с твёрдым стержнем и так просто не сломается.

К тому же, после отмены развода он осознал нечто важное.

Он понял, что вместе они — сила, с которой не так-то просто совладать.

Подумав об этом, Уинтер собрался уйти в свою комнату, но Виолетта, глядя ему в спину, спросила:

— Вы, похоже, тренировали походку?

Уинтер с невозмутимым видом ответил:

— А иначе ты бы снова предложила поменяться телами.

— А вам не нравится?

— Не нравится. Твоё тело вечно больное и слабое.

— Это жестоко.

— Да я вообще больше не хочу меняться телами, каким бы безопасным ни был способ. Слишком многого я стал бояться.

Ответив, Уинтер обернулся к Виолетте.

Она молча кивнула и улыбнулась ему.

Стоило ей сделать шаг навстречу — и смерть отступала на десять. Стоило ей улыбнуться — и его сердце наполнялось солнечным светом.

Ему всё сильнее хотелось жить.

И, наверное, так будет всегда, если только она его не бросит.

***

Переведя значительную часть нужного отрывка, Халин вздохнул и закрыл книгу.

— Думаю, я отработал свои деньги.

Для Халина, который всё это время пролежал больным и не делал ничего, кроме чтения книг со своим близнецом, это было настоящим достижением.

Мысль о том, что он сделал что-то своими руками, наполнила его гордостью.

Он снова перечитал найденные им факты. Некоторые моменты пока были ему неясны, но это можно было выяснить, спросив у Уинтера.

Ещё раз проверив свои записи, Халин на мгновение задумался, склонил голову набок и снова вчитался в текст.

— Но в таком случае… разве у них не может родиться ребёнок?

Он размышлял недолго. Это была лишь его догадка, и даже если она верна, шанс был ничтожно мал. Чтобы не давать им ложную надежду, он решил об этом умолчать.