Заручившись поддержкой Виолетты, Хайель пожаловался:

— Господин делает вид, будто не пьёт, но на самом деле он по-прежнему много выпивает и принимает снотворное.

Услышав это, Виолетта изумлённо замерла.

— Выпивает? Когда?

— Он запретил мне говорить вам, молодая госпожа. Но под кроватью у него всегда стоит ящик с выпивкой.

Виолетта об этом не знала. Побледнев, она спросила:

— «Всегда» — это как часто?

— Судя по тому, как быстро пустеют бутылки, в особо тяжёлые дни он может выпить и несколько штук.

— Боже мой…

Лицо Виолетты омрачилось тревогой.

Спустя некоторое время Хайель ушёл, и они решили пока ничего не говорить Уинтеру, а сообщить ему позже, постепенно.

Виолетта легла в постель уже глубокой ночью, но сон всё не шёл.

Слова о том, что Уинтер пьёт по ночам, чтобы уснуть, не выходили у неё из головы.

Мысли о клятве тоже не давали покоя.

Она передумала о многом, но в конце концов почувствовала облегчение.

Если они и вправду разделили болезнь, Уинтер, несомненно, будет в шоке. Ведь он пугался даже простого прикосновения к его шее.

Но она чувствовала иное.

Если бы эта хворь обрушилась на того Уинтера, что бродяжничал по улицам, его жизнь могла оказаться в опасности.

И если она действительно смогла помочь ему в его болезни, то это, без сомнения, стало бы для неё величайшим счастьем.

*

В шесть лет Виолетта ехала в карете.

Зима только-только подходила к концу, и маленькая Виолетта буквально прилипла к окну.

Прежде ей почти не доводилось выезжать из дворца, поэтому она не могла оторвать глаз от мира, полного невиданных доселе чудес, и лишь восхищённо вздыхала.

Её гувернантка, Юдель, сделала ей довольно строгое замечание:

— Ваше высочество, так висеть на окне — это невежливо.

— Но если не сейчас, когда ещё у меня будет возможность посмотреть на мир?

Виолетта посмотрела на гувернантку глазами испуганного крольчонка, и та смущённо кашлянула.

— Что ж… смотреть можно, но если вас заметят люди, непринуждённо помашите им рукой. Помните, как я вас учила?

— Да. Вот так.

Виолетта изящно помахала в воздухе своей крохотной ручкой в перчатке. Юдель подумала, что этот жест совсем не походил на то, чему она учила, но был настолько мил, что она не стала придираться. «В мире не найдётся злодея, которому бы это не понравилось. Любой обрёл бы покой при виде этого», — была уверена Юдель.

Виолетта снова прильнула к окну. Из-за последних заморозков люди, уже одетые в весеннее, дрожали от холода.

Наблюдая за ними, Виолетта заметила мальчика, лежащего без сознания под деревом, и обратилась к гувернантке:

— Учитель Юдель, остановите карету, пожалуйста. Тот человек, которого мы видели по дороге туда, всё ещё лежит там.

— Ох, и правда.

— Кажется, он болен.

— Я приму меры.

— Я ненадолго выйду.

— Нельзя! — отрезала Юдель, словно и думать об этом было нельзя.

Виолетта на мгновение задумалась и сказала:

— Вы же сами говорили, что отвечать «нельзя» на слова члена королевской семьи невежливо.

— Ваше высочество ещё слишком юны, так что это не считается. В вашем возрасте вы ещё не можете принимать верные решения.

— Я только взгляну и сразу вернусь. Ну пожалуйста.

Виолетта сложила ладошки вместе и, склонив свою маленькую головку, умоляюще посмотрела на гувернантку.

Юдель подумала, что девочка похожа на самого прелестного из ангелов, и, вздохнув, уступила:

— Но обещайте, что не будете подходить к нему близко.

— Да! — кивнула Виолетта.

Вскоре карета остановилась. Как только Виолетта вышла, с коня спешился и капитан королевской гвардии Кенджес, сопровождавший её сегодня.

— Что случилось, ваше высочество?

— Там человек. Он лежал там, когда мы ехали туда, и всё ещё там на обратном пути.

— Вот как.

Виолетта взяла Кенджеса за руку.

— Пойдёмте со мной. Если сэр Кенджес пойдёт со мной, учитель Юдель не будет возражать.

— Вы так думаете? — улыбнулся Кенджес.

Юдель возмущённо вмешалась:

— Это потому что вы слишком мягкосердечны, сэр, вот ваше высочество и пытается вас обворожить… то есть, убедить!

— А я что такого сделал? Вы и сами не можете устоять перед её высочеством.

— Что? Я не могу устоять? Да я всегда строга с ней!

Пока супруги препирались, Виолетта подошла к лежавшему на земле человеку. Осторожно прикоснувшись к нему, она почувствовала его прерывистое дыхание.

— Что же делать…

Обеспокоенная, Виолетта присела рядом на корточки и прошептала:

— Можешь отдать её мне. Я поболею вместо тебя. У меня есть очень хороший доктор.

Этого ей показалось мало, и она сложила руки в молитве, но тут сзади раздался крик Юдель:

— Ваше высочество!

— Немедленно вернитесь сюда!

Наконец заметившие её супруги так разволновались, что Виолетта вздрогнула и поспешила к ним.

Юдель тут же стянула с неё перчатки и велела служанкам их выбросить. Затем она усадила Виолетту в карету и приказала сопровождавшему их лекарю проверить, нет ли у мальчика какой-нибудь заразной болезни.

Вскоре лекарь доложил, что с мальчиком всё в порядке, он просто крепко спал.

Сидя в карете, пока Юдель усердно оттирала ей руки тёплой влажной тканью, Виолетта спросила:

— С тем человеком правда всё хорошо? Он так тяжело дышал.

— Если лекарь говорит, что всё хорошо, значит, так и есть. Но… ваше высочество, почему у вас такое красное лицо? Неужели вы успели простудиться?!

— Всё в порядке. Учитель Юдель, вы иногда слишком волну…

Не договорив, Виолетта повалилась набок.

А потом тихонько рассмеялась.

— Неужели я и правда заболею вместо него…

— В-ваше высочество! Лекаря! Немедленно позовите лекаря!

Карета вновь остановилась, и поднялась суматоха.

*

— Простите… вы не могли бы мне помочь? Мой старший брат подшутил надо мной, и я отстала от кареты.

Четырнадцатилетний Уинтер, собиравшийся домой после позднего ужина в знаменитом ресторане, где он наблюдал за воздушными кораблями, обернулся, когда его потянули за одежду. Лица девочки под боннетом было не разглядеть, но было ясно, что она сильно дрожит.

Это была девочка с мертвенно-бледным лицом, словно её душили.

Уинтер цыкнул языком и осмотрелся. Поблизости не было ни одного взрослого, кто мог бы помочь.

Он серьёзно задумался. Если он, в чьих жилах текла чужая кровь, поможет этой девочке — наверняка из высшей знати, — его могут принять за грабителя.

Сейчас-то он был одет как благородный юноша, но обычно и близко не подходил к аристократам.

Вообще-то, перед этим рестораном вряд ли могло случиться что-то опасное, но голос девочки и её дрожь вызывали беспокойство. Девочка повторила:

— Мой старший брат скоро поправится и сразу заберёт меня. Не могли бы вы просто побыть здесь со мной немного?

Услышав её слова, Уинтер снова цыкнул, снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи. Затем одной рукой он поднял её на руки, а другой стал поглаживать по спине.

— И когда он придёт?

— Он сразу заметит, что меня нет. Уже стало теплее…

Услышав бормотание девочки, Уинтер цыкнул и сказал:

— Вот именно, надо было крепче держаться за руку родителей.

— Впредь так и буду.

«Что это за ребёнок, который говорит как взрослый?»

Уинтер подумал, что аристократы, даже дети, ему совершенно не по душе, и посмотрел на ночное небо, где уже зажигались звёзды.

— Не болей. Такой здоровяк, как я, переболеет и забудет, а такая малышка, как ты, может и умереть от болезни.

— Не думаю, что всё настолько серьёзно.

— И не строй из себя взрослую.

Пожурив её, Уинтер продолжил:

— Как такая богатая девочка, как ты, оказалась здесь одна?

— Ну, моя учительница уехала рожать, няня — ухаживать за внучкой, а родители — за страной и братьями…

Девочка, с усердием добросовестного ребёнка, подробно всё объясняла и вдруг закашлялась.

И хотя она строила из себя взрослую, её руки, словно у одинокого дитя, крепко вцепились в руку Уинтера.

Уинтер цыкнул языком.

«Уж лучше бы я заболел вместо неё».

Так он подумал. Когда болел ребёнок, это почему-то вызывало у него огромное беспокойство.

Он верил в старое суеверие, что простуда проходит, если её кому-нибудь передать, поэтому искренне пожелал, чтобы жар этой крохи перешёл к нему.

Сколько прошло времени, неизвестно.

У обочины остановилась роскошная карета, и из неё выбежал взволнованный юноша. Увидев свою сестру на руках Уинтера, он с облегчением выдохнул.

Уинтер хотел передать ему девочку, но юноша выглядел слишком хрупким, чтобы удержать даже восьмилетнюю сестру, поэтому он просто кивнул.

— Я отнесу её.

— Я внезапно почувствовал себя плохо и не смог уследить за сестрой. Большое вам спасибо. Я не знаю, как вас отблагодарить.

Уинтер усадил девочку в карету. Она попыталась вернуть ему его одежду и потянулась, чтобы схватить его за руку, но Уинтер отвернулся первым.

Он хотел остаться для этой аристократки просто прохожим, который помог, и не хотел, чтобы она увидела его серые глаза.

— Спасибо.

До его слуха донёсся разочарованный голос девочки.

Когда Уинтер собрался уходить, юноша, Уэйн, последовал за ним.

— Из какой вы семьи? Я хотел бы отблагодарить вас позже.

Уинтер нахмурился и посмотрел на него. Но Уэйн, даже увидев его серые глаза, ничуть не смутился.

— Не стоит, — сказал Уинтер. — Я ничего такого не сделал.

— Если вам неудобно говорить… — Уэйн улыбнулся и поклонился. — Позвольте мне хотя бы поблагодарить вас сейчас.

— …Я пойду.

Уинтер развернулся.

И пошёл прочь быстрым шагом.

Какой брат, такая и сестра. В отличие от всех аристократов, которых он встречал, эти двое были предельно вежливы даже с ним.

Глядя на этого юношу, он подумал, что и та девочка, скорее всего, не стала бы дразнить его чужаком из-за цвета глаз.

Может, он слишком быстро сбежал?

Может, он оказался трусом?

Уинтер на мгновение остановился, вспоминая ручку девочки, которая пыталась его удержать. Ну и что, если бы она посмотрела на него свысока? Чего он так испугался, что, едва оказав помощь, тут же бросился наутёк?

— Чёрт.

Пожалуй, ему и вправду нужно стать настоящим аристократом.

*

Свадьба единственной принцессы Лакраунда, Виолетты Лоуренс, и старшего сына дома герцогов Блуминг, Владыки Юга, Уинтера Блуминга, прошла на удивление скромно, совершенно не соответствуя их именам.

Жених и невеста впервые увидели друг друга в день бракосочетания, и сама церемония прошла в спешке.

Пройдя по скромному проходу к алтарю, пара встала перед священником. Длинная речь священника стала единственной передышкой в этой суматошной свадьбе.

Пока священник изливал на них бесчисленные благословения, жених и невеста, впервые встретившиеся сегодня, чтобы стать мужем и женой, молча смотрели прямо перед собой.

— Жених и невеста, повернитесь лицом друг к другу.

По слову священника, они впервые после короткой встречи у кареты вновь посмотрели друг на друга.

Даже после этого последовала до скуки длинная проповедь. Всё это время они молча смотрели друг на друга. Ни жених, ни невеста не имели ни малейшего представления о том, что думает другой.

Наконец, проповедь приблизилась к концу. Священник произнёс:

— Невеста, клянётесь ли вы в горе, как и в радости, делить печали друг друга и любить?

Виолетта помедлила, затем взглянула на Уинтера. Он, казалось, не проявлял никакого интереса и даже хмурился.

Она с тоской подумала, что, вероятно, единственная, кто принимает эту клятву всерьёз.

— Клянусь, — ответила Виолетта и опустила взгляд.

«Это брак по расчёту, так что ты, конечно, неискренен. Но однажды, когда-нибудь, мы полюбим друг друга».

Когда Виолетта с улыбкой подумала об этом, священник вновь обратился к жениху:

— Жених, клянётесь ли вы в болезни, как и в здравии, делить боль друг друга и любить?

— Да, — глухим голосом ответил Уинтер и с каменным лицом подумал:

«Эта принцесса, что стала сегодня моей женой, ни за что не отнеслась к этой клятве так же серьёзно, как я».