К тому времени как чета Блуминг прибыла, Уинтер уже был изрядно пьян.

Трое немедля приступили к ужину в саду.

Чета Блуминг лишилась дара речи при виде великолепно накрытого стола. Его украшала редчайшая посуда, какой не сыскать нигде в мире, а сам стол окружали высаженные по кругу диковинные цветы.

Вдобавок тёмные уголки сада озаряли яркие электрические лампы. На Юге до сих пор не провели электричество, и все пользовались лишь керосиновыми лампами. Глядя на это роскошное сияние, окружавшее особняк, герцог и герцогиня Блуминг так возжелали его, что на миг задумались: а не прекратить ли вражду с Уинтером и помириться?

Однако, вопреки своим истинным мыслям, супруги ничем не выдали своих чувств. После долгого молчания за ужином Кэтрин наконец заговорила.

— Виолетта, должно быть, очень занята. Мы приехали, а она даже не показалась.

Услышав слова Кэтрин, Уинтер со свистом выдохнул и усмехнулся.

— Я отправил её ненадолго. Захотелось выпить с самого полудня, а при жене нельзя.

Старший сын, внушавший лёгкое беспокойство даже в трезвом виде, теперь был пьян, и Кэтрин с Джеймсом ощутили неприкрытую угрозу.

Уинтер осушил стакан воды и указал на цветочную композицию из самоцветов в центре стола.

— Жена понемногу перенимает мои черты и в последнее время изо всех сил старается стать меркантильной. Она велела мне показать, скольких денег вы лишились, чтобы заставить вас пожалеть, и принесла вот это… Видимо, моя принцесса не знала, сколько вы тратите. Притащила всего лишь эту безделушку.

Джеймс нахмурился и возразил:

— Она говорит так, будто мы видим в тебе только деньги.

— Но ведь это правда. К чему притворяться?

— Неправда. Как ещё нам доказать, что мы тебя любим?

Супруги, отчаянно жаждавшие завладеть этим садом, поочерёдно пытались его умаслить, но Уинтер пропускал их слова мимо ушей. Мясные блюда его, похоже, не прельщали. Он вскоре отложил столовые приборы, откинулся на стуле и, закинув руку на спинку, спросил:

— Зачем вы это сделали?

— О чём ты, дорогой?

— Вы ведь знали, что у нас с женой не может быть детей, — безучастно ответил Уинтер на вопрос Кэтрин. — Так зачем вы прислали ей детские пинетки?

Супруги замерли. Однако Кэтрин быстро опомнилась и как ни в чём не бывало произнесла:

— Мы думали, свершилось чудо. Повторяю в который раз, мы не давали ей никакого дурного снадобья. Если бы это было так, стали бы мы посылать пинетки?

— …А, так вот почему вы их прислали.

Уинтер, наконец всё поняв, рассмеялся.

— Чтобы потом оправдаться? Чтобы использовать это как доказательство того, что вы не давали ей то снадобье?

— Можешь считать это доказательством, если тебе угодно. Но посуди сам: зачем бы мы делали такой подарок, если бы думали, что детей у вас быть не может?

Ради такой лжи. Ради жалкого доказательства они вонзили нож в сердце его жены. И, вероятно, даже не поняли, что сделали не так.

Уинтер, как ни странно, прекрасно понимал своих родителей. Он и сам когда-то без колебаний пошёл бы на такое, чтобы защитить своё состояние. Не поступай он так, ему бы никогда не удалось сколотить такой капитал. Ведь моё богатство родилось из чужих потерь.

Неужели его родители уже тогда видели в нём человека, готового всё отдать ради жены? Наверное, поэтому они и пытались от неё избавиться.

Уинтер не переставал невесело усмехаться. Он уже в то время дорожил женой настолько, что никакие деньги не могли с этим сравниться. По иронии судьбы, он осознал это, лишь оказавшись лицом к лицу с её врагами.

Уинтер снова осушил бокал и заговорил:

— Теперь я понял. Не все аристократы так изящны, как моя жена. Это она у меня особенная, возвышенная. Настоящая принцесса, даже в душе.

Он на мгновение задумался и добавил:

— Титул мне не нужен. Хотите вычеркнуть из семьи — вычёркивайте.

— Не говори так.

— Но если вы не оставите меня наследником…

Уинтер помедлил, а затем объявил:

— Я разорву все контракты с Уохосоном, знатью Юга, включая и вас двоих.

На его слова острее всех отреагировал Хайель.

На самом деле, никто из сидевших за столом, кроме Хайеля, не мог в полной мере осознать последствия этой угрозы. Хайель осторожно спросил:

— Господин, тогда…

— Все предприятия Каникса на Юге будут закрыты.

— Да, как только закончите, я подготовлю совещание.

Хайель надеялся, что это пустая угроза, но по лицу Уинтера было видно — он не шутит.

В качестве рычага давления на род Блуминг, владык Юга, он использовал угрозу перекрыть весь финансовый поток в регионе.

— У меня достаточно влияния, чтобы один лишь мой уход с Юга посеял панику среди других дельцов, — спокойно продолжал Уинтер. — Если я сверну здесь дела, они в страхе тоже начнут покидать Юг. И тогда все Уохосоны, кто занимается бизнесом, примутся убеждать вас назначить меня наследником. Говорю же, у меня хватит на это сил.

Супруги, казалось, не до конца понимали, о чём он говорит, но Уинтер не обращал на это внимания.

— Думаете, обойдётся одними уговорами? Они и угрожать вам не побоятся.

— Даже так, нет, — твёрдо отрезала Кэтрин, но Джеймс поспешно вмешался:

— Мы подумаем, Уинтер.

— Думайте сколько угодно. Я начинаю прямо сейчас.

Уинтер повернулся к Хайелю:

— С этого момента начинай распродажу всей недвижимости на Юге. Можешь продавать кому угодно, лишь бы не Уохосонам.

— Да, господин.

Когда Хайель убежал, Кэтрин, постепенно осознавая серьёзность ситуации, спросила:

— Но ведь в таком случае ты тоже понесёшь убытки?

Уинтер криво усмехнулся.

— Я тот, кто поставил на кон всё своё состояние ради титула. Неужели забыли? Моя цель — не собственная выгода, а ваше крушение.

— Уинтер, это слишком саморазрушительно.

— Это вы меня таким воспитали, — спокойно ответил Уинтер на попытку Кэтрин его урезонить.

Поддавшись странному давлению, Кэтрин впервые отступила.

— Если мы признаем тебя наследником… разве мы не должны получить что-то взамен?

Уинтер фыркнул в ответ. А затем с грохотом ударил по столу обеими руками.

Угрожающе наклонившись, он всмотрелся в лица родителей.

— Похоже, вы до сих пор не осознали реальность. Вы глубоко заблуждаетесь.

— О… о чём ты?

— То, что я не на вашей стороне, и то, что я ваш враг, — не одно и то же.

Он поочерёдно указал на родителей указательным пальцем.

— Я не прошу дать мне титул, потому что всё ещё считаю себя вашим сыном.

— Тогда…

— Я намерен его отобрать.

Словно спрашивая, поняли ли они, Уинтер выпрямился и пожал плечами.

— Если вы отдадите мне титул, я разорву контракты только с вами. Если нет — со всем кланом Уохосон. В любом случае, вы не выиграете. Но будет лучше, если вы проявите хоть толику милосердия к друзьям, с которыми каждую неделю пьёте чай.

Уинтер тяжело вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и произнёс:

— Разговор окончен. А теперь убирайтесь из моего дома.

Кэтрин поднялась и заявила:

— Значит, ты хочешь с нами воевать. Ты ведь и сам знаешь, что Виолетта — дочь бывшего короля, который поставил Лакраунд на грань гибели. Больше всех пострадали именно Уохосоны. Думаешь, они примут сторону Виолетты? Даже если ты разорвёшь узы с собственными родителями?

— Это не вопрос того, чью сторону они примут. Ах, я-то думал, что проблемы с математикой только у моей принцессы, а оказывается, это хроническая болезнь всей знати Лакраунда.

— Что это значит…

— Никаких уз между нами никогда и не было, — пробормотал Уинтер. — Я думал, что они есть, но, похоже, верил в это только я один.

Он снова посмотрел на родителей.

— Не торопитесь с решением. В конце концов, не только вы двое причиняли страдания моей жене, но и остальные Уохосоны тоже. Так что их убытки станут моей радостью.

*

Энна, сославшись на недомогание, то и дело пыталась добраться до вин, принесённых Джен. Виолетта строго-настрого запретила ей пить, твердя, что больным алкоголь вреден, и в итоге Энна попросту выставила её из дома.

Виолетта собиралась остаться на ночь, чтобы ухаживать за подругой, но вместо этого около десяти вечера ей пришлось вернуться домой.

Как только она вошла, к ней подбежала Лулу.

— Молодая госпожа, господин… сильно поссорился.

— Поссорился?

— Да. Они кричали друг на друга… В какой-то момент Хозяин первым поднял руку, и тогда Господин схватил его за грудки. Слугам едва удалось их разнять.

— Что… что это значит…

Лулу со вздохом кивнула.

— В общем, всё, кажется, очень усложнилось. У секретаря так разболелась голова, что он даже выпил лекарство.

«Надо было мне быть здесь», — с запоздалым сожалением подумала Виолетта, прижимая руку ко лбу, который пронзила боль. Ей отчаянно хотелось знать, что же произошло.

Тихими шагами Виолетта подошла к спальне Уинтера и постучала.

— Уинтер.

Ответа не последовало. Виолетта открыла дверь, и в нос ей ударил резкий запах спиртного.

Она с растерянным видом шагнула в комнату.

— …Уинтер.

Уинтер сидел на краю кровати. На полу валялись пустые бутылки, но он продолжал пить.

Виолетта подошла и забрала у него бутылку.

— Хватит пить.

— …

— Сколько ты выпил?

Пока Виолетта ставила бутылку на стол, руки Уинтера крепко обняли её со спины.

— Хайель говорил, что ты иногда пьёшь у себя в спальне, — смущённо произнесла она.

— Иногда. Только когда тревожно.

— Пора бы… тебе прекратить. Нет, ты должен прекратить…

Виолетта не успела договорить и удивлённо замерла.

Совершенно пьяный Уинтер легко поднял её и усадил к себе на колени. Затем он крепко обнял её, уткнулся лицом в плечо и больше не поднимал головы.

Виолетту смутило, как настойчиво он к ней льнул. Она видела Уинтера выпившим, но никогда — настолько пьяным.

— Надеюсь, ты не пил алкоголь вместе с лекарствами?

— Иначе я не могу уснуть.

— Мне казалось, тебе стало лучше…

— Как мне может стать лучше?

Плечи Уинтера затряслись, будто он смеялся.

— Принцесса, я убил тебя. И не один раз.

— …

— Мне никогда не станет лучше. Мне не будет покоя даже после смерти.

— …

— Поэтому… я и вернулся. Чтобы ты не стала такой, как я. Поэтому я и выжил.

От его слов у Виолетты задрожали кончики пальцев.

— Что… что мне сделать?

— Не уходи.

— …

— Больше ничего. Не бросай меня во второй раз. Я… я даже родную мать не простил за то, что она меня бросила. Но тебя прощу. Только не бросай меня. Умоляю, не бросай.

Дрожащая рука Уинтера сжала её ночную рубашку.

Виолетта с беспокойством погладила его по спине.

— Теперь решение о разводе за тобой. Я не уйду… Ах, интересно, вспомнишь ли ты об этом завтра.

Сделав глубокий вдох, Виолетта продолжила:

— Уинтер. Ты не ответил и, наверное, слишком пьян, чтобы услышать… но если кому-то из нас и суждено будет оставить другого… то это, скорее всего, буду не я. Потому что я всё ещё люблю тебя. Очень, очень сильно.