— Что, вы пришли навестить бабушку?

Глаза Виолетты округлились.

— Мой муж доставил вам хлопот?

Энна усмехнулась, услышав столь характерный для неё вопрос.

— Ещё как доставил. Но ты ведь и сама знаешь: твой муж всё возмещает деньгами. Благодаря ему я перепробовала все редчайшие напитки на свете.

— Вот как... значит, муж...

— Прости меня... но он приходил каждый день, и однажды я показала ему твои письма.

Сделав глоток из свеженаполненного бокала, она продолжила:

— Видела бы ты его лицо — всё бы поняла. Он радовался, читая, что у тебя всё хорошо, но в то же время на его лице было отчаяние оттого, что ты присылаешь ему только деньги.

— ...

— Он мог бы приехать к тебе гораздо раньше, но не сделал этого, потому что ты сама того не хотела.

Слушая Энну, Виолетта не знала, что и думать. Заметив её смятение, Энна с улыбкой добавила:

— Но я не говорю, что ты должна тут же его простить. Он только сейчас ответил на твоё признание? Какой же он ужасный муж.

При этих словах Виолетта слегка улыбнулась, но тут же вновь помрачнела.

Она пробыла в доме Энны три дня, приводя мысли в порядок. Долгие разговоры с Энной помогли ей разложить всё по полочкам, словно вещи в комоде.

Утром на третий день Виолетта была готова возвращаться домой.

Энна, провожавшая её до кареты, огляделась по сторонам и тихо произнесла:

— Тебе следует кое-что знать. До меня дошли слухи, что Эш Лоуренс зачастил на охоту с членами совета. Он явно что-то замышляет.

— А... понятно. Ведь мой брак с семьёй Хестон так и не состоялся.

— Судя по обрывкам разговора, что я подслушала на званом ужине, они, похоже, обсуждают государственную политику покойного короля.

— ...

— Если я что-нибудь узнаю, сразу же дам тебе знать.

— Спасибо вам, бабушка.

Виолетта с улыбкой поблагодарила её, и Энна вздохнула.

— Ах, право слово. Как же хорошо было с тобой. И спутники твои — все такие трудолюбивые и улыбчивые...

Она, казалось, искренне сожалела и не выпускала руку Виолетты из своей. Виолетта, которой тоже не хотелось уезжать, в ответ крепко сжала её ладонь. Не в силах сдержаться, она вдруг крепко обняла Энну. Та погладила её по спине и сказала:

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Виолетта.

— Я уже счастлива.

— Ещё больше.

Сказав это, Энна с сожалением отпустила её.

Виолетта смотрела, как Энна прямой, уверенной походкой возвращается в цветник, а затем села в карету.

Тут же Джен, руководившая погрузкой багажа, открыла дверцу и доложила:

— Молодая госпожа, вас ждал господин Халин.

— Правда?

Виолетта удивлённо посмотрела на Халина, который нерешительно приблизился к карете.

— Я... могу я занять у вас минутку? Мне нужно кое-что сказать вам, прежде чем я вернусь в Аллику!

Виолетта на мгновение задумалась и кивнула в знак согласия.

Халин забрался в карету и закрыл за собой дверь.

Оставшись наедине, он начал:

— Я... кое-о чём вам не рассказал. Я не мог сказать старшему брату, потому что боялся, что поднимется страшный переполох... Но поговорив с госпожой Джен и другими служанками, я подумал, что, возможно, молодая госпожа... нет, вы, сударыня, воспримете это спокойно. Поэтому я и пришёл.

— О чём речь?

Халин не смел поднять на неё взгляд и, уставившись в собственные колени, тихо ответил:

— Прошу вас, помните, что это лишь маловероятное предположение. В одной из книг я вычитал, что обмен телами происходит между обладателями душ из одного клана.

— ...Из одного клана?

— Да. И это самое странное. Я не знаю причин, но вы двое не можете принадлежать к одному клану. Однако сам факт обмена телами может означать...

— Что означать?

Виолетта, которая поначалу старалась держаться от Халина на расстоянии, не смогла скрыть любопытства и нетерпеливо поторопила его. Её утончённое, прелестное лицо оказалось совсем близко, и смутившийся Халин, отодвинувшись к самой дверце, продолжил:

— Это всего лишь моя догадка, и я считаю это невозможным, но... мне пришло в голову, что рождение ребёнка у вас двоих, возможно, не такая уж и фантастика.

— ...

— Хотя шансы, конечно, крайне малы!

— Но всё же... шанс есть?

— Это лишь моё предположение. Я боялся, что вы будете слишком надеяться...

Видя его осторожность, Виолетта с дрожью выдохнула:

— Однажды я уже думала, что беременна, но ошиблась. Я знаю, как мучительны могут быть пустые надежды.

Услышав это, Халин замер, а затем с грустью кивнул.

— Вот как.

Он смутно догадался, что между супругами накопилось куда больше горечи, чем он мог себе представить.

Виолетта мягко улыбнулась.

— Благодарю вас.

— Что вы! Из-за нас, близнецов, господин... то есть, лорд Уинтер, должно быть, страдал ещё больше. Мы обязаны ему жизнью, так что наши жизни принадлежат вам обоим, — искренне произнёс Халин.

Виолетта кивнула.

— Я ценю ваши чувства. Вы уже купили билет на поезд?

— Купил. Эм... если я найду ещё какую-нибудь информацию, то обязательно сообщу. Ах да, не знаю, поможет ли это, но среди татуировок клана Карник есть одна, что призвана оберегать благополучие супругов.

Лицо Виолетты просветлело.

— Эту мне уже делали. Правда, она была не постоянной.

— Она и не должна быть постоянной! Это... скорее магический ритуал, помогающий зачать ребёнка. Узор, который наносят супругам не из нашего клана, несёт тот же смысл.

— Вот как?

— Да. Думаю, это может помочь.

Халин не подал виду, но был удивлён, что особа королевских кровей Лакраунда приняла татуировку чужаков. Впрочем, он, кажется, начал понимать, почему для его сводного брата жена была центром вселенной, и почему даже слуги с такой нежностью и многословием отзывались о своей молодой госпоже. Он низко поклонился.

— Мне пора!

— Поезжайте осторожно.

— Да!

Когда Халин ушёл, в карету села Джен.

— О чём вы говорили, молодая госпожа?

— О чём-то очень хорошем.

— По вам видно. Ах, вы же сейчас собираетесь устроить господину взбучку, верно? Скорее делайте грозное лицо! Если будете так радостно улыбаться, он подумает, что вы уже остыли.

— Ах, да, точно.

Виолетта произнесла это, но лёгкая улыбка так и не сходила с её лица.

*

Услышав, что Виолетта возвращается, Уинтер, облачившись в свой лучший наряд, уже несколько часов неотрывно смотрел на дорогу в ожидании кареты.

Наконец карета с Виолеттой остановилась прямо перед ним, и Уинтер направился к ней. Но карета не остановилась, а, объехав особняк, направилась прямиком в сад.

— Чёрт.

Уинтер поспешно развернулся и пошёл через особняк в сад. Хоть он почти и поправился, бегать ему было ещё нельзя, поэтому передвигался он не так быстро, как хотелось бы.

Когда он добрался до сада, Виолетта уже скрылась в своих покоях.

Уинтер был счастлив уже тому, что жена вернулась домой, и не сомневался — скоро она выйдет на балкон. Послоняться здесь было лучшим способом попасться ей на глаза.

Уинтер поднял взгляд на комнату Виолетты. Чувства, которые он испытывал к жене, смешались в неистовом вихре.

С самого первого их взгляда не было и мгновения, чтобы она ему не нравилась. Это он знал совершенно точно.

До сих пор Уинтер боялся даже подумать, смеет ли он желать её. Он, по чьей вине жена столько раз была на волосок от гибели, не знал своего места.

Почему же она всё равно сказала, что он ей нравится? Почему она так наивна?

В мире бесчисленное множество мужчин лучше него, так почему же она выбрала такого грубого и низкородного, как он?

Он по-прежнему не верил словам жены. Он был лишь благодарен за возможность наконец сказать ей, что тоже любит её.

Он с тревогой смотрел на балкон, и, к счастью, Виолетта вскоре вышла.

Увидев ждущего её Уинтера, Виолетта растерялась — это она велела кучеру ехать в сад. Она не ожидала, что он будет поджидать её там, и в её глазах мелькнуло смятение.

Уинтер взглянул на неё снизу вверх и произнёс:

— Виолетта, я думал все эти три дня.

— ...

— С тех пор, как я увидел тебя впервые, и до сего дня мои чувства неизменны. Я и сейчас ощущаю то же, что и тогда.

— ...Что я похожа на ангела?

К счастью, Уинтер рассмеялся в ответ на её шутку, которой она пыталась разрядить обстановку. Но в его смехе слышались нотки отчаяния.

— Похожа на ангела.

— Вот как.

Виолетта улыбнулась и продолжила:

— За три года нашей совместной жизни ты ни разу не поставил меня выше денег.

— Это так, — покорно согласился Уинтер и кивнул.

— Но поверь мне. Деньги не были целью. Целью было сделать так, чтобы никто и ничто вокруг не могло меня покинуть.

— ...

— И ты не исключение. Ты права. Я не знаю, что значит любить. Я умею только привязывать к себе. Соблазнять деньгами. Так было с самого первого дня нашей свадьбы, и так продолжается до сих пор.

— ...

— Виолетта, я такой.

Услышав это, Виолетта ошеломлённо на него посмотрела. Он был и впрямь безнадёжен.

— Понятно. Я понимаю.

— Я не прошу понимания.

— Тогда чего же?

— Полюби меня.

— ...

— Полюби меня ещё сильнее.

От его слов Виолетта потеряла дар речи. Уинтер смотрел на неё снизу вверх и, подойдя ближе к балкону, сказал:

— Ты же сказала, что я тебе нравлюсь. Значит, я нравлюсь тебе сам по себе, даже если не пытаюсь соблазнять деньгами, так?

— ...Ты ужасный человек.

— Я никогда не был с тобой хорошим. И всё же ты сказала, что я тебе нравлюсь.

— ...

— Виолетта, посмотри на меня. Просто посмотри, как я живу.

Уинтер усмехнулся с горечью.

— Представь, что на моём месте был бы другой. Тот, кто не ждал бы, как дурак, твоего возвращения после того, как ты его бросила, и не возился бы с этим жалким садом.

— ...

— Такого человека... обычно называют любящим мужчиной.

Виолетта молча смотрела на него.

Он изменил свою развязную походку на сдержанную, чтобы угодить ей, а за его спиной раскинулся сад, которому не было равных на обоих континентах. И всё потому, что она любила сады.

Пусть даже он, порвавший с родителями, которых считал единственной семьёй, напивается и умоляет не бросать его, не зная, как нужно любить.

Даже если он сам утверждает, что не любит её, — его поступки говорят об ином. Что же это, если не любовь?

По крайней мере, для Уинтера Блуминга это и был способ любить.