На шутливое замечание Хайеля Виолетта весело рассмеялась.

Уинтеру до смерти хотелось схватить Хайеля за грудки, но он сдержался, зная, что тот немедленно всё донесёт Виолетте. В этот момент Виолетта посмотрела на него и протянула руку ладонью вниз.

При виде этого жеста гнев Уинтера на Хайеля угас. Он взял жену за руку, помог ей сесть в карету и поднялся следом.

Едва кучер закрыл за ними дверь, как Уинтер притянул руку жены и обвил ею свою талию. Затем он переложил ноги Виолетты к себе на колени и, сняв с неё туфли, отставил их в сторону.

Глаза Виолетты округлились.

— Что вы делаете?

— Не хочу сидеть порознь.

— Вы же говорили, что служанки обращаются со мной как с игрушкой. Если увольнять по такому принципу, то начать придётся с вас.

— Жестоко.

Уинтер пропустил её слова мимо ушей и заключил Виолетту в объятия. Она опешила и попыталась оттолкнуть его руки.

— Вы намерены просидеть так весь день? Это я призналась вам в симпатии, так почему вы себя так ведёте?

— Я всегда этого хотел. Просто не решался, думая, что ты меня ненавидишь.

Она окинула себя взглядом. Поза, в которой она сидела — закинув ноги на колени мужа и прислонившись спиной к стенке кареты, — была ей совершенно незнакома.

Виолетта вздохнула и смерила Уинтера взглядом.

— Зачем вы заставляете меня сидеть в такой неудобной позе?

— Большинство людей считают эту позу удобной.

— Я так не сидела даже в раннем детстве.

— Значит, ты вышла не за того мужа. Какая жалость.

Уинтер произнёс это дразнящим тоном, и Виолетта глубоко вздохнула. Сам он закинул ноги на противоположное сиденье, и, судя по всему, для него это и впрямь была самая удобная поза.

Виолетта смирилась.

— Сворачивание дел на юге сильно по вам ударит, да?

— То была шутка. Если я распродам недвижимость, у меня просто станет больше наличных. Вот и всё.

— Но этим ведь дело не ограничится. Сопротивление будет очень сильным.

— Я это учёл. Я с самого начала планировал перенести основу своего бизнеса с юга в столицу. Если бы это было убыточное предприятие, сотрудники «Каниксы» всей толпой вломились бы ко мне домой и стали бы отговаривать.

— Но если вы станете герцогом Блуминг, вам, возможно, придётся жить на юге?

— Почему?

— Потому что дом герцогов Блуминг — это южный род, чьи владения находятся на юге.

Услышав её слова, Уинтер непонимающе нахмурился, но тут же с безразличным видом взял газету, которую заранее приготовил Хайель.

— С этим я разберусь. А ты пока решай кроссворд.

— Спасибо.

— Не понимаю. Как разгадывание кроссвордов может быть хобби?

— А ваше хобби, я слышала, — глажка одежды.

— От этого хоть какая-то польза есть.

— От кроссвордов тоже есть польза.

Супруги подумали, что по-прежнему совершенно не понимают друг друга. Виолетта посмотрела на свою юбку и произнесла:

— Помялось. А мне так понравилось, как вы её выгладили…

— Да?

— Очень сильно.

— Когда приедем, я снова её выглажу, так что мни сколько угодно.

Уголки глаз Уинтера самодовольно изогнулись.

Подумав, что муж на удивление мил, Виолетта развернула газету. Прежде чем приняться за кроссворд, она решила пробежаться глазами по статьям на первой полосе, и вдруг её глаза расширились.

Она поспешно протянула газету Уинтеру.

— Посмотрите, Уинтер.

— Что там… Ах ты, чёрт.

Уинтер скомкал газету в руке и нахмурился.

Статью опубликовал совет.

«Первый наследник покойного короля, Эш Лоуренс, объявил о намерении упразднить систему управляющих по делам арендаторов, чтобы исправить провальную государственную политику».

Уинтер цокнул языком, вернул газету Виолетте и откинулся на спинку сиденья. Виолетта заговорила первой:

— Всё в точности, как говорила госпожа Энна. Я слышала, об этом шла речь на званом ужине.

— Вот как.

— И к тому же… поскольку вы собираетесь свернуть дела на юге, Уохосоны, должно быть, поторопили их, чтобы поскорее выпустить статью.

Уинтер снова цокнул языком.

— Получилось, будто я нанёс удар первым. Что ж, может, это и к лучшему.

*

Государственная политика покойного короля была чрезвычайно масштабной. Для жителей Лакраунда эти реформы оказались подобны цунами — столь масштабные перемены неминуемо должны были пошатнуть устои страны.

Больше всего проблем вызвали два пункта этой политики.

Во-первых, это касалось переселения жителей владений. Раньше, чтобы переехать, житель должен был уведомить владеющую землёй семью за три месяца. Теперь же им позволили переселяться в любое удобное время.

Во-вторых, реформа затрагивала арендную плату. Ранее владельцы земли устанавливали её по своему усмотрению. Теперь же на каждой равнине был назначен управляющий, который не только взимал налоги на землю, но и следил, чтобы арендную плату не назначали произвольно. Арендаторы по-прежнему платили землевладельцам немалые деньги, но теперь исчезли случаи, когда у них отбирали не только заработок, но и последнее имущество, или угрожали внезапным повышением платы.

Больше всего от этого проиграли Уохосоны, владевшие плодородными равнинами юга. Они по-прежнему могли вести роскошную жизнь за счёт своих земель, но этот закон вызывал у них страшное раздражение.

Уохосоны принялись рассказывать арендаторам, насколько опасен этот закон. Их логика была такова: со временем они, землевладельцы, разорятся, и тогда крестьянам просто негде будет арендовать землю.

И действительно, королевская семья Лакраунда уже несколько лет несла огромные убытки, пытаясь продвинуть эти перемены. Многие аристократические семьи разорились, и в экономике наступил спад. Воспользовавшись кризисом, такие дельцы, как Уинтер Блуминг, молниеносно наращивали своё влияние, но простые арендаторы ощущали на себе лишь тяготы рецессии.

Почувствовав опасность, они устремились к королевскому замку, требуя ответа от потерпевшего неудачу короля.

Это случилось примерно в то время, когда Виолетта, чья помолвка с Карлсоном уже обсуждалась, приняла поспешное решение и отправилась на юг, чтобы выйти замуж за Уинтера.

*

Уинтер выглядел озадаченным.

— Что ж… ошеломляет, конечно, но ничего не попишешь. Я и не через такие передряги проходил. В любом случае, мы ничего не теряем.

Виолетта молча кивнула в ответ на его хладнокровные слова.

Эта политика принесла Лакраунду рецессию. Если люди её не хотят, то и она ничего не может поделать, — на мгновение подумала она.

Уинтер продолжил:

— Этот Эш — настоящий мерзавец. Он что, пытается заручиться поддержкой знати, вновь дав им возможность выжимать из арендаторов все соки? Даже если для этого придётся пойти против воли собственного отца?

— Похоже на то.

Виолетта надолго замолчала. Глядя на выражение её лица, Уинтер криво усмехнулся.

— Что, не нравится, что то, что ты защищала, пойдя даже на брак, теперь меняется?

— Не знаю. Просто…

Виолетта задумалась и умолкла. Она выпрямилась, отвернулась к окну и даже не притронулась к кроссворду.

Уинтер молча наблюдал за её профилем, прислонившись к стенке кареты и скрестив руки на груди.

Прошло довольно много времени. Виолетта шевельнулась, чтобы сменить позу, почувствовала на себе взгляд Уинтера и посмотрела на него.

— Я достаточно ответила?

— Нисколько. Умираю от любопытства. Хотел бы я, чтобы кто-нибудь меня оглушил и разбудил только тогда, когда ты соизволишь ответить.

Виолетта слегка удивилась его словам, произнесённым так, словно он только и ждал этого вопроса.

— Если вам было так любопытно, почему вы просто смотрели? Это на вас не похоже.

— Ты всегда долго думаешь. Если говорить по-хорошему — ты осторожна, а если по-плохому — просто выматываешь все нервы.

— …Надо же. Я и не знала.

— Думай не спеша. Я потихоньку начинаю привыкать.

Сказав это, Уинтер соскользнул вниз и положил голову Виолетте на колени. Он почувствовал, как она вздрогнула, но, сделав вид, что не заметил, прикрыл глаза и пробормотал:

— Ты и сама куда более сложный человек, чем кажешься. Проще жить с мужем, который хоть как-то приручен, как я.

— Приручен? Это не самое подходящее слово для человека.

— Да-да. Серьёзность — в этом и есть вся прелесть нашей принцессы.

Уинтер отмахнулся от её замечания, взял её руку и прикрыл ею свои глаза.

«Наверное, для этого он и купил такую большую карету», — подумала она. Сиденье было достаточно длинным, чтобы вместить его торс, а ноги, хоть и выглядели неудобно, он кое-как пристроил на полу.

Пока Виолетта снова погрузилась в свои мысли, Уинтер заговорил:

— Если можешь меня использовать — используй.

— Что?

— Если тебе что-то нужно, просто скажи. Или попроси купить.

Виолетта улыбнулась его словам.

— Хорошо.

Довольный её ответом, Уинтер зевнул, собираясь вздремнуть. Однако он так и не заснул, и тяжесть его головы на её коленях не ощущалась.

*

Когда они прибыли в северное поместье, подготовка к церемонии наследования шла полным ходом. Озеро, не похожее на то, каким она видела его раньше, было наполнено летней свежестью и сверкало в лучах солнца, словно усыпанное алмазной пылью.

Виолетта, опьянённая ароматом окружавшего озеро леса, восторженно сказала Уинтеру:

— Наверное, зимой, когда выпадет снег, здесь просто восхитительно.

— Восхитительно.

Уинтер открыл дверь в Лейк-хаус, их резиденцию. Чтобы принимать гостей в качестве хозяев поместья, они расположились в самом дальнем от главного зала здании.

Заметив у причала перед Лейк-хаусом маленькую лодку, Виолетта ахнула.

— Передвигаться на лодке…

Лодка, которой предстояло скользить по зеркальной глади озера, была выкрашена в небесно-голубой цвет. На борту виднелся логотип «Каниксы», а внутри неё каждый день появлялись свежие цветы.

Пока она восхищалась лодкой, Уинтер принял от слуги коробку шоколадных конфет, которую велел приготовить заранее.

Он подал Виолетте руку, приглашая её сесть в лодку. Она осторожно приподняла подол юбки и шагнула внутрь.

Лодка почти не качнулась. Сделав второй шаг, она ощутила густой цветочный аромат.

Как только она уселась, Уинтер отвязал верёвку и тоже запрыгнул в лодку. Открыв коробку, он сказал:

— Здесь поблизости живёт очень известный шоколатье.

— Ох, какая красота!

В коробке, разделённой на ячейки, лежали всевозможные шоколадные конфеты. Виолетта сняла перчатки и, немного подумав, взяла конфету с малиной и положила в рот. Внутри оказался джем, который нежно растекался во рту.

Виолетта улыбнулась.

— Очень вкусно. Вы тоже попробуйте.

— Выбери для меня.

С этими словами Уинтер открыл рот, ожидая, что она его покормит. Смутившись, Виолетта выбрала самую сладкую на вид конфету и вложила ему в рот. Медленно растворяя шоколад во рту, Уинтер взялся за вёсла и направил лодку подальше от Лейк-хауса.

Они причалили к лесу из белых цветущих деревьев на краю озера. Виолетта подняла голову, разглядывая деревья, чьи ветви склонялись к воде, а некоторые длинные побеги даже погружались в неё.

— Какое волшебное место.

— Если я умру первым, не вздумай это продавать. Передай по наследству потомкам.

Виолетта нахмурилась.

— Повторяю, я не собираюсь встречаться с другим мужчиной.

— Можно и усыновить.

— …А это хорошая мысль.

Виолетта кивнула. Она и сама об этом думала.

При упоминании детей она невольно сглотнула. Не зная, как это объяснить, она просто уставилась на Уинтера.

Каждый раз, заговаривая о детях, Уинтер замолкал. И сейчас, всё ещё боясь, что жена его бросит, он крепко сжимал её запястье.

Голова же Виолетты была занята мыслями о том, как бы деликатнее заговорить об увеличении частоты их супружеской близости.