Виолетта вспомнила, что с тех пор, как они воссоединились, у них ни разу не было близости ради зачатия ребёнка. Они всегда были близки в дни, далёкие от её фертильного периода, но сейчас, прикинув в уме, она поняла, что наступил тот самый благоприятный момент.

Она догадалась, почему Халин рассказал о шансе родить ребёнка только ей, а не Уинтеру. Уинтер, узнай он об этом, точно не обрадовался бы. Напротив, эта мучительная надежда могла его погубить.

К тому же, в отличие от Виолетты, ему не хватало терпения. Мысль о том, что он будет каждый раз проверять, не беременна ли она, и раз за разом разочаровываться, убедила её, что Уинтеру лучше ничего не знать. Достаточно, если эти разочарования будет переживать она одна.

Виолетта, помедлив мгновение, осторожно протянула руку и накрыла своей ладонью кисть Уинтера, сжимавшую весло.

— Ты с самого начала хотела что-то сказать? — спросил Уинтер.

Виолетта снова замялась и вместо того, что собиралась произнести, сказала совсем другое:

— Можно я тоже попробую грести?

— Почему бы и нет.

С этими словами Уинтер протянул ей рукоять весла, закреплённого в уключине с её стороны лодки.

— Чтобы двигаться назад, нужно грести вот так, под этим углом.

— А, вот как.

Виолетта, укоряя себя за малодушие, взялась за весло. Но раз уж взялась, она с силой потянула его на себя, и лодка скользнула вперёд. Виолетта удивлённо округлила глаза.

— Плывёт!

— А ты сильнее, чем я думал.

— Я же говорила! Вечно вы считаете меня слабачкой.

— Но это не значит, что ты не слабачка.

Так, подшучивая друг над другом, они сделали ещё несколько гребков, и лодка заскользила по озеру. Грести, чтобы рассмотреть каждый цветущий куст у воды, оказалось на удивление весело.

Уинтер, видя, как Виолетта одновременно и мучается от усталости, и не может скрыть радости, откинул голову и весело рассмеялся.

— Словно ребёнок, которого впервые вывели на прогулку.

— Я и вправду впервые в жизни гребу!

— Ладно, хватит, отдавай. А то я чувствую себя виноватым.

— Вот.

Виолетта вернула ему весло. Он снова принялся грести, а она счастливо любовалась цветами.

Скользить по озеру, окутанному густым ароматом, было похоже на сон. К тому же Уинтер, казалось, тоже получал огромное удовольствие от этого свидания.

Описав круг по озеру в блаженном настроении, они вернулись в Лейк-хаус.

Они гребли довольно долго, но Уинтер, казалось, совсем не устал. Виолетта не могла понять: то ли она и вправду такая слабая, то ли этот мужчина был чересчур выносливым. Когда они вошли в Лейк-хаус, персонал уже успел разобрать все их вещи.

Самой большой комнатой в доме была спальня на втором этаже. К счастью, они ещё до приезда договорились делить её. Виолетта вышла на балкон спальни, чтобы полюбоваться видом, и Уинтер сказал:

— Завтра утром прибудут люди из «Каниксы». Два заместителя и Хайель остановятся здесь, в Лейк-хаусе, для совещания.

Виолетта кивнула.

— Надеюсь, переговоры пройдут успешно.

Сказав это, она вернулась с балкона и плотно задёрнула шторы. Уинтер сел за столик в спальне и, не сводя глаз с жены, проговорил:

— Здесь две ванные, но та, что на втором этаже, просто отличная. Там большая ванна.

Виолетта, стоя спиной к балкону, кивнула.

— Я уже попросила приготовить там для меня ванну. Хайель показывал мне макет дома, так что я видела.

— Вот как. Этот чёртов парень в последнее время слушается тебя куда лучше, чем меня.

Виолетта молча смотрела на ворчащего Уинтера. Когда завтра приедут люди из «Каниксы», другого шанса не будет. Только сегодня.

В этот момент в дверь постучал управляющий Лейк-хауса.

— Ванна готова.

— Ах, спасибо, — ответила Виолетта.

Снова повернувшись к Уинтеру, Виолетта выбрала компромисс между прочитанным в книге и собственным здравым смыслом.

Наконец решившись, она встала перед Уинтером и развязала ленту на своей воздушной блузке.

— …Что ты делаешь?

Заметив это, Уинтер напрягся. Когда Виолетта сняла блузку, у него сделалось такое лицо, словно он столкнулся с серьезнейшей проблемой. Она же спокойным голосом произнесла:

— Мы можем искупаться вместе.

— Ты кто такая? Случайно не поменялась телами с кем-то другим?

— Вовсе нет. Я прочла об этом в книге.

Уинтер застыл на месте и лишь смотрел ей в лицо. Виолетта, смутившись, потянулась за блузкой.

— Простите. Если вам неловко, я сейчас оденусь.

— Мне неловко, но не одевайся.

Сказав это, Уинтер выхватил блузку из её рук, отбросил в сторону и шагнул к ней вплотную. Он знал, что его жена способная ученица, но такого никак не ожидал.

Уинтер одной рукой потянул за ленту на её юбке, намереваясь снять и нижнее бельё, но Виолетта поспешно оттолкнула его руку.

— Что вы делаете?

— Ты же сама предложила искупаться вместе.

— Сначала я завернусь в полотенце, а потом разденусь. И вы сделайте так же.

Уинтер наклонился, заглядывая жене в глаза.

— И так и полезем в ванну?

— Наверное, так будет правильно. Но почему у вас такое лицо?

— Просто я понял твоё «искупаемся вместе» как разрешение ласкать каждый уголок твоего тела.

— К-как это может означать одно и то же?

— Это всегда одно и то же. Ты сама разрешила, так что не бери свои слова назад.

Уинтер взял растерянную Виолетту за руку и повёл в ванную.

*

Виолетта поняла, что её слова были искажены, как только переступила порог ванной.

Они купались так долго, что, выйдя из ванной, Виолетта тут же рухнула на кровать. Казалось, не было ни единого места на её теле, которого бы не коснулись губы и руки мужа, и теперь всё тело горело.

Она не помнила, как уснула. Когда Виолетта снова открыла глаза, уже наступило утро.

— …Боже, я и не заметила, как пролетел день.

Пробормотала она и, повернувшись, увидела, что Уинтера рядом нет.

«Наверное, пошёл за завтраком», — подумала Виолетта, надевая халат, и тут же спохватилась: «А».

«Не слишком ли я много принимаю?»

Однако, поразмыслив, она решила, что раз уж она так вымотана, то вполне естественно, что Уинтер о ней позаботится.

Пока она приводила мысли в порядок, Уинтер вернулся с мороженым. Он придвинул столик к кровати и поставил на него креманку. Затем наклонился и поцеловал покрасневшие веки Виолетты.

— И зачем было плакать.

— «И зачем было»? Что это значит?

— Когда ты плачешь…

— Вы становитесь ещё более грубым.

Но что сводило Виолетту с ума ещё больше, так это то, что в постели его грубость ей совсем не претила. К счастью, Уинтер не переступал черту, за которой ей стало бы некомфортно, и, шаг за шагом, Виолетта сама ощущала, как её чувства приближаются к настоящему блаженству.

Ей с самого начала нравились сдавленные стоны Уинтера у самого её уха, когда он обнимал её во время близости. То, как этот громадный мужчина сходил с ума, не в силах с ней совладать, странным образом пробуждало в ней жажду завоевания.

Часто она бы такого не выдержала, но время от времени — почему бы и нет. Тем более что на следующий день Уинтер, видя, как ей трудно двигаться, ухаживал за ней преданнее самого верного слуги.

Виолетта зачерпнула большую ложку мороженого и поднесла к горящим губам. Густое шоколадное мороженое таяло во рту.

Уинтер с удовольствием смотрел, как ест его жена, а потом с тоской в голосе произнёс:

— Эти чёртовы люди из «Каниксы». Надо было сказать им, чтобы не приезжали. Или приехали бы завтра.

— Вот именно.

— …Вот именно?

— Но так нельзя. У нас важное совещание.

Виолетта быстро взяла себя в руки и ответила уже по-деловому. Уинтер с нарочито серьёзным видом наклонился к ней.

— «Вот именно»? Так сильно хочешь побыть со мной наедине, моя принцесса?

— Вы же первый об этом сказали.

— Я всегда хочу быть с тобой наедине.

Уинтер произнёс это как ни в чём не бывало, но смотрел на неё так, словно ждал ответа. Виолетта хотела было что-то возразить, но заметила его покрасневшие уши и протянула руку.

— У вас уши красные.

— А?

— Вам стыдно? Из-за того, что я тоже хочу побыть с вами?

Роли переменились. Теперь уже она задавала вопросы, и Уинтер, смутившись, откинулся назад. Он отвернулся, но при свете дня было видно, что покраснела даже его шея. Виолетта никогда не видела его таким и, не будучи из тех, кто любит дразнить, молча протянула ему мороженое.

— Почему вы не едите? Вы же любите сладкое.

Уинтер взглянул на неё, потом закрыл лицо обеими руками и пробормотал:

— Чёрт, меня и вправду в жар бросило.

Его лицо полностью скрылось в огромных ладонях. Затем, словно пытаясь остыть, он придвинул к себе мороженое и начал есть его большими ложками.

От этого непривычного поведения Виолетта и сама смутилась, а потому поскорее уставилась в свою креманку.

*

Поздно вечером прибыли два заместителя и Хайель.

Они разместились в свободных комнатах, а глубокой ночью собрались в гостиной на первом этаже.

Поводом для встречи послужило заявление Уинтера о сворачивании дел на юге, но к этому примешивались и вопросы о титулах, и необходимость подготовиться к непредсказуемым действиям Эша. Если они сделают Уохосона врагом, а всё аристократическое общество встанет на его сторону, то «Каникса», занимающаяся элитным гостиничным бизнесом, окажется в трудном положении.

Виолетта тоже была глубоко вовлечена в это дело, поэтому сидела на диване и внимательно слушала.

Уинтер, закинув руку на подлокотник, сидел по диагонали от неё. Он то и дело поглядывал на Виолетту, которая раз за разом подносила к губам чашку с кофе, борясь со сном, и наконец не выдержал:

— Ты иди к себе.

— Всё в порядке.

— Уже поздно, тебе пора спать.

— Поэтому я и пью кофе.

Виолетта показала ему чашку. Уинтер недовольно цокнул языком. Иглин удивлённо заметил:

— Господин, вы и впрямь своей жене ни в чём отказать не можете.

— Заткнись.

Тут же встрял Хайель:

— Если бы мы вас не слушались, вы бы уже этот стол перевернули.

Ему и сейчас отчаянно хотелось его перевернуть, но в присутствии Виолетты он не мог себе этого позволить.

Не скрывая раздражения, он спросил её:

— Ты определилась со своей позицией по поводу заявления Эша? Или тебе нужно ещё время подумать?

Виолетта на мгновение задумалась, затем поставила кофейную чашку.

— Да. Думаю, государственная политика — это не то, во что я должна вмешиваться. Это дело Совета.

— В твоём духе.

— И я считаю, что Эш Лоуренс, так же, как и я, должен от этого отстраниться.

При звуке её тихого голоса все четыре пары глаз устремились на неё.

Виолетта продолжила:

— А для этого нужно обрубить как можно больше нитей власти, ведущих к Эшу.

Она больше не желала быть наградой за его успех.

Напротив, она решила стать камнем преткновения на его пути к вершине.

В своём методичном стиле она уже набросала план, как перерезать все сухожилия его могущества.

При этом она долго терзалась сомнениями, не движет ли ей лишь банальная жажда мести.

Именно над этим она размышляла в тот день в карете, когда Уинтер проявил редкое терпение и ждал её.

Спустя несколько дней она пришла к выводу, что для достижения её цели примесь личной мести вполне допустима.