— В первую очередь, я считаю, что нужно лишить мест в совете всех, кто связан с Эшем Лоуренсом, и отдать эти места новым людям, — продолжила Виолетта.

— И если кто-то войдёт в совет, то там должен быть хотя бы один представитель клана Карник.

Иглин, молча слушавший её, подал голос:

— Я, как человек, любящий наш клан, конечно, благодарен, но вы же, Виолетта, лучше всех знаете, почему это невозможно.

— Почему это? — спросил Уинтер.

— Места в совете передаются по наследству, — раздражённо бросил Иглин.

— Ах, точно. Чёрт, даже если я получу титул герцога, место семьи Блуминг в совете всё равно достанется этому ублюдку Диеву, — с досадой произнёс Уинтер, словно только что это вспомнив.

Виолетта спокойно кивнула и сказала:

— Всего в совете восемнадцать мест. Три из них у семьи Лоуренс, шесть — у южного аристократа Уохосона, шесть — у северного аристократа Бонеса, и ещё три — у прочих знатных семей. Я считаю, что троих членов семьи Лоуренс нужно исключить из совета.

При этих словах у троих присутствующих, за исключением Анджали, глаза полезли на лоб. Анджали же, напротив, согласно кивнул.

— Семья Лоуренс — королевский род. И хотя их слово не так весомо, как у прямого наследника престола, к потомкам по основной линии прислушиваются. Если вы, госпожа, сможете их убедить, то всё возможно.

— Да, я считаю, что шанс есть. Пусть королевская семья Лоуренс и была распущена, она не полностью отделена от совета, поэтому Эш до сих пор сохраняет своё влияние. Думаю, сейчас самый подходящий момент, чтобы разорвать эту связь.

Трое не-аристократов с изумлением слушали их диалог.

Тогда Анджали с удивлённым видом обратился к Уинтеру:

— Я же говорил вам раньше, что у госпожи весьма радикальные взгляды. Это не так уж и поразительно по сравнению с её намерением сделать наследником бастарда-полукровку чужеземного происхождения. Есть немало стран, где места в совете стали выборными. Скорее, это Лакраунд запоздал, слишком уж цепляясь за кровные узы.

Наступила тишина. Спустя некоторое время Уинтер обратился к Хайелю:

— Похоже, у нас появился отличный предлог, чтобы свернуть дела на юге. Представим всё так, будто Каникса выступает против отмены должностей управляющих по делам арендаторов, поскольку эта политика выгодна лишь Уохосону.

— По-моему, время подходящее. А что думают господа вторые заместители?

Хайель обернулся к ним, и те согласно кивнули.

Виолетту удивляло, что эти люди, занимающиеся элитным гостиничным бизнесом, заботились о своей репутации даже больше, чем аристократы. Их чутьё, нацеленное на буржуазию, а не на горстку дворян, не подвело их, и они были уверены, что в будущем дела пойдут ещё лучше.

Они поднялись с мест. Анджали спокойно произнёс:

— Тогда я подготовлю всё для совещания.

— Ох, опять работать всю ночь. Пора подавать в отставку, — простонал Иглин.

Анджали, направляясь за ним в комнату, ответил:

— Хватит подавать в отставку. Мне потом всё разгребать.

— На словах ты возмущаешься, а на деле всё равно всё уладишь.

— Что это значит?

— Это сексуальное домогательство. Почитай книги, Анджали.

— А почему это? — недоуменно спросил Анджали и ушёл вместе с Иглином готовиться к совещанию. Хайель тоже поспешил прочь, чтобы отправить телеграмму в компанию.

Когда в гостиной воцарилась тишина, Уинтер забрал у Виолетты из рук чашку с кофе.

— Тебе на сегодня хватит. Иди спать.

— Но все только начинают готовиться к совещанию. Я тоже останусь.

— Негоже принцессе бодрствовать по ночам.

С этими словами Уинтер взял Виолетту за руку и помог ей встать. Он упрекнул жену, которая никак не могла смириться с мыслью, что будет отдыхать в одиночестве:

— Не делай такое лицо. Я тебя на работу не нанимал. Совещание я буду проводить с сотрудниками своей компании.

— Жестоко.

— Если обидно, поступай на работу. Желательно…

Уинтер, собиравшийся порекомендовать ей подходящую должность, серьёзно пробормотал:

— В голову лезут одни непристойные мысли, так что лучше не стоит.

— Почему работа вызывает у вас такие мысли?

— У меня сейчас голова только этим и забита. Ты ведь соблазняла меня с тех пор, как мы сюда приехали. У меня перед глазами до сих пор стоит, как ты снимала передо мной блузку.

Ворча себе под нос, Уинтер вошёл в спальню и плюхнулся на кровать. Виолетта, успевшая переодеться в пижаму, сказала:

— Если собираетесь спать, наденьте пижаму.

— Не могу. У меня совещание.

— Ах, да.

— Иди сюда. Когда ты уснёшь, я вернусь к ним.

Уинтер притянул её к себе, и Виолетта со смущённым лицом оказалась в его объятиях.

Лежать в пижаме в объятиях мужчины в костюме, пусть и не совсем официальном, было немного неловко. Казалось, она делает что-то неправильное.

Уинтер провёл рукой по её мягким волосам.

— Как насчёт того, чтобы и по возвращении делить спальню?

— Нет.

— Почему? Не настолько сильно меня любишь?

— Это не так! Я вас очень люблю! — с жаром возразила Виолетта, и уголки губ Уинтера дёрнулись в улыбке.

— Раз вы так пылко настаиваете, придётся поверить, — дразняще произнёс Уинтер, утыкая её маленькую головку себе в грудь и поглаживая по спине, словно убаюкивая ребёнка.

Виолетта смутилась от его действий, но время было позднее, и она, сама того не заметив, уснула.

Вскоре послышался стук в дверь и тихий голос Хайеля:

— Всё готово к совещанию.

Уинтер медленно поднялся. Но ему совсем не хотелось оставлять мирно спящую жену, и он помедлил.

— Видимо, я и впрямь до безумия люблю деньги. Как я вообще мог подумать о работе, когда такая принцесса ждёт дома?

Он впервые поразился собственной глупости и цокнул языком.

Ему всё время казалось, что он спит. Какой же жестокой карой станет это пробуждение, если, очнувшись, он не найдёт Виолетту рядом.

Иногда его охватывали внезапная тревога и страх, что на самом деле Виолетта давно исчезла из этого мира.

— …Спать нам всё же придётся в разных комнатах.

Иначе он так и будет просыпаться посреди ночи и, словно безумец, снова и снова проверять, действительно ли жена рядом.

Мысль о том, что с ребёнком стало бы легче, приходила Уинтеру в голову тысячи, десятки тысяч раз.

Он думал, что и усыновление — хороший вариант, но ему хотелось, чтобы у них был ребёнок, похожий на жену. Тогда, казалось ему, навязчивые мысли о её исчезновении отступят.

Ведь жена так сильно хотела ребёнка.

*

С того самого рассвета и до последнего утра перед церемонией наследования на первом этаже Лейк-хауса не прекращались совещания. То и дело оттуда доносились громкие голоса, и когда обеспокоенная Виолетта останавливала пробегавшего мимо сотрудника, чтобы спросить, в чём дело, ей отвечали, что атмосфера на совещании превосходная. Теперь-то она понимала, почему другие считали характер Уинтера куда более скверным, чем она — раз уж это называлось «превосходной атмосферой».

Проснувшись рано утром, Виолетта не обнаружила Уинтера рядом. Она достала привезённые с собой кремовую блузку и юбку цвета розы и оделась.

Затем она спустилась по лестнице на первый этаж.

Как и ожидалось, около десяти сотрудников спали прямо на полу, а сам Уинтер лежал на диване, накрыв лицо пиджаком.

Сворачивание бизнеса на юге было делом нешуточным, так что им, вероятно, придётся работать в таком режиме ещё как минимум месяц.

Виолетта смотрела на эту картину и думала: неужели все те три года, что муж не приходил домой, он жил именно так?

В этот момент к ней тихо подошёл смотритель виллы и спросил:

— Вам что-нибудь нужно?

— Завтрак приготовлен в достаточном количестве?

— Да, вполне, но им, кажется, нужно больше поспать, так что не уверен, будут ли они есть.

— Пожалуй, вы правы, — с пониманием кивнула Виолетта.

Она достала из шкафа пледы, укрыла ими спящих сотрудников, а для мужа принесла свой плед из спальни. Все так устали от бессонной ночи, что никто даже не проснулся. Только Уинтер убрал с лица пиджак и посмотрел на Виолетту.

— Простите, я вас разбудила? — ласково прошептала Виолетта.

Уинтер, словно не до конца проснувшись, лишь молча смотрел на неё.

Виолетта протянула руку, коснулась его колючего подбородка и добавила:

— Побрейтесь перед праздничным вечером.

— ...

— Уинтер?

— ...Ты ведь будешь жить со мной вечно?

— Что? — переспросила Виолетта.

Уинтер мотнул головой, словно ничего не сказал, и снова накрыл лицо пиджаком.

Затем он скрестил руки на груди и, казалось, снова задремал.

Виолетта с растерянным видом выпрямилась.

И, хотя он не мог этого видеть, кивнула.

— Буду, — прошептала она и тихо вышла из Лейк-хауса.

От его вопроса, будет ли она жить с ним вечно, сердце с самого утра трепетало.

— С самого утра такие странные речи…

Пока она пыталась успокоиться, к ней подошла Джен с лёгким завтраком в руках.

— Пойдёмте скорее на лодку, молодая госпожа.

— А? Да, хорошо, — кивнула Виолетта. Поскольку даже Уинтер был занят, она с самого приезда завтракала на лодке вместе с Джен, что, казалось, доставляло той огромное удовольствие.

На причале их уже ждал Флип. Он прибыл сюда вместе с остальными сотрудниками Каниксы.

— Флип, как тебе работа в отеле? — радостно спросила Виолетта.

Флип низко поклонился, затем подал ей руку, помогая сесть в лодку, и ответил:

— Справляюсь.

На его короткий, немногословный ответ Джен восторженно защебетала:

— Все просто с ума сходят, хотят у него учиться! Он невероятно популярен.

— Н-не до такой степени...

Флип смутился, покраснел и отвёл взгляд. Услышав смех Виолетты, он смутился ещё больше.

Когда они сели в лодку, он начал медленно грести. Джен не переставала восхищаться, глядя на озеро и листву, в которых играли утренние солнечные лучи.

— Какая чудесная погода! Мы на севере, в лесу, и совсем не жарко.

— И правда, погода замечательная.

Флип намеренно грёб очень медленно, чтобы они могли насладиться видами озера. Любая плеснувшая в воде рыба вызывала у них звонкий смех.

Когда они достигли середины озера, Джен наконец задала вопрос, который её так долго мучил:

— Мне ужасно любопытно, как вы с господином меняетесь телами?

Флип, сидевший рядом, тут же принялся усердно кивать, показывая, что ему тоже интересно.

Виолетта считала большим достижением, что и эти двое, и Хайель хранили молчание об обмене телами, и поэтому доверяла им. Но рассказывать об этом кому-то, кроме мужа, она не собиралась.

— Простите, но это должно остаться в секрете.

— Эх... Впрочем, я так и думала, — разочарованно протянула Джен, но тут же оживилась и принялась болтать о чём-то другом.

По озеру плавали и лодки других аристократических семей, но все они были скрыты под большими зонтами, чтобы избежать зрительного контакта. Встретиться взглядами и не поздороваться было бы невежливо, а завтракать хотелось в тишине.

На завтрак были сэндвичи с жареным хэмом, приготовленные смотрителем виллы. Блюдо было простое, но благодаря особому соусу смотрителя вкус его, казалось, не забудется и после возвращения в столицу.

Проплывая по озеру, Виолетта услышала знакомое пение и на миг приподняла зонт. На противоположном берегу она увидела Карлсона.

Он жизнерадостно исполнял песню, и его с удовольствием слушали не только проходившие мимо служанки, но и другие аристократы.

Джен прошептала:

— Семья Роу ведь тоже очень влиятельна? Они же делали вам предложение, молодая госпожа.

— Да, это очень богатая семья. Им принадлежат почти все театры, а лучшие певцы страны находятся у них под покровительством.

— Семья деятелей искусств. Ах, вы слышали? Говорят, недавно начали показывать движущиеся картины из фотографий, почти как театральное представление. Актёры даже озвучивают персонажей.

— Правда? Как интересно.

Виолетта с живым интересом слушала щебетание Джен, которая в последнее время увлеклась фотографическими аппаратами, и сама увлечённо кивала.

Затем её взгляд снова упал на Карлсона. Она заметила на его поясе кобуру и нахмурилась.

Разве можно давать оружие такому неуравновешенному человеку, думала она, но сейчас не было никакого способа запретить аристократу носить оружие.

Виолетта почувствовала смутную тревогу и отвернулась.