Виолетта сделала вид, что не заметила его, но Карлсон, который заприметил её ещё в самом начале песни, быстро подплыл к ней на лодке. С весёлым лицом он спросил:

— Куда же делся ваш супруг? Завтракаете в одиночестве?

— Не в одиночестве, нас было трое.

— Еда со слугами не в счёт.

Виолетта нахмурилась от его слов, сказанных со смешком, но Флип и Джен, которым уже доводилось работать на других аристократов, остались невозмутимы. Они оба знали, что их Молодая госпожа — особенная, а такое отношение к слугам было скорее исключением, чем правилом.

Карлсон сказал:

— Вы постоянно одна. Неужели ваш муж до сих пор оставляет вас в одиночестве?

— Он просто ненадолго занят.

— Ненадолго? Да он занят с самой свадьбы.

Карлсон посмотрел на Виолетту с сочувствием.

— Вам, должно быть, одиноко.

— Мне не одиноко. И вот что, Карлсон.

— Да?

— Может, перестанешь носить с собой оружие?

На её тихое предложение Карлсон странно усмехнулся.

— Почему?

— Потому что твоё душевное состояние нестабильно. Я боюсь, как бы ты с собой...

— Погоди. Ты это говоришь, потому что боишься, что я могу навредить себе?

Карлсон спросил так, словно не понимал, как ей вообще в голову пришла такая мысль. Виолетта кивнула.

— Да. Есть и такое опасение. Поэтому, пожалуйста, не носи его, пока не перестанешь принимать лекарства.

— А ты всё такая же.

Карлсон очаровательно улыбнулся и, наклонившись к ней, произнёс:

— Но, Виолетта... Раньше ты так не думала.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше, видя пьяного с пистолетом, ты бы беспокоилась, что он может угрожать другим. Ты не из тех, кто предположил бы, что он застрелится сам.

Карлсон посмотрел на онемевшую Виолетту взглядом, полным любви и ненависти, и добавил:

— Причина, должно быть, в Уинтере Блуминге.

— Это не так.

— Нет, ты должна понять. Твой муж будет и дальше причинять тебе боль.

Сказав это, он снял шляпу и поклонился, словно актёр на сцене, после чего отдалился. Когда он уплыл, Джен, дрожа всем телом, сказала Виолетте:

— Уф, с виду — цветочек, а на деле — опасный человек!

— И не говори... — с тревогой кивнула Виолетта.

Флип снова взялся за вёсла, направляя лодку к их домику. Джен сошла на берег первой, прихватив вещи.

— Допивайте чай, я пока пойду вперёд и подготовлю ваше платье, Молодая госпожа!

— Хорошо. Я скоро поднимусь.

Пока Джен, предвкушая, как будет наряжать Виолетту, радостно бежала наверх, та осталась в лодке, чтобы допить чай. И тут Флип заговорил:

— Молодая госпожа, я понимаю, что это невежливо, но...

Виолетта посмотрела на него добрым взглядом, и Флип с суровым лицом продолжил:

— Я тоже беспокоюсь. Слова того господина... почему вы подумали, что он может навредить себе, а не кому-то другому?

Флип был не из тех, кто задаёт подобные вопросы. Понимая это, Виолетта ненадолго задумалась и ответила:

— Было время, когда и мне в голову приходили такие мысли. Но это в прошлом.

— ...Как-то раз пожилая смотрительница виллы семьи Блуминг упоминала, что кто-то доставал пистолет. Это было, когда вы гостили там, Молодая госпожа.

В тот день, когда Виолетта оказалась заперта в кладовке, больше всех за неё переживал именно Флип. И потому лишь он один внимательно наблюдал за ней.

Виолетта молча посмотрела на Флипа и улыбнулась.

— Сохрани это в тайне.

— Молодая госпожа...

— Это уже в прошлом. Об этом знает только мой муж.

— Г-господин... знает?

— Да. Поэтому он и отпустил меня, когда я пыталась уйти.

Услышав горькие нотки в её голосе, Флип тихо произнёс:

— Я сохраню это в тайне, Молодая госпожа.

— Спасибо. И ещё большее спасибо за то, что беспокоился обо мне в тот день.

Виолетта улыбнулась.

В этот момент из Лейк-хауса вышел Уинтер. Увидев, как он приближается с застывшим лицом, глядя на них двоих, Флип обеспокоенно нахмурился.

Виолетта, неподвижно сидевшая в лодке, походила на прекрасную белую птицу, а приближающийся Уинтер — на огромного иссиня-чёрного хищника.

Флип всерьёз забеспокоился, не причинит ли Уинтер вреда Виолетте.

Виолетта повернула к нему голову и спросила:

— Вы закончили с делами?

Уинтер вместо ответа приказал Флипу:

— Сойди.

Флип поклонился, сошёл с лодки и удалился, а Уинтер запрыгнул в неё. Виолетта спросила:

— Вы завтракали?

Уинтер опустился на колени и внезапно спросил:

— Ты ведь знаешь, что привлекательна?

— ...Что?

— И что красива, тоже знаешь.

— К чему вы...

Несмотря на растерянное лицо Виолетты, Уинтер нахмурился ещё сильнее.

— Твоя служанка сказала, что к тебе подходил Карлсон, я пришёл, а теперь на тебя смотрит другой мужлан таким взглядом, будто готов умереть от жалости.

— А. У нас был соответствующий разговор.

— Какой ещё разговор?

— Ну... — Виолетта замялась, не зная, можно ли об этом рассказывать, и Уинтер придвинулся ближе.

— О чём вы говорили?

— ...Вы злитесь?

— Нет, ревную, — ответил он, не скрывая своих чувств. Его поведение и тон голоса показались Виолетте удивительными.

Недавно Карлсон тоже был близко, но от него пахло свежим мылом и изысканным парфюмом, а голос его был несравненно прекрасен.

Рядом с ним было ощущение, будто приближаешься к цветку. К розе с множеством шипов.

Но когда сейчас к ней приблизился муж, ощущения были совершенно иными. Словно на неё вот-вот обрушится сама сверкающая, необузданная жизнь.

Сердце бешено заколотилось, и от его мужского обаяния ей захотелось обнять его за шею и повиснуть на нём.

В этот миг Виолетта впервые осознала и приняла тот факт, что по-настоящему испытывает к мужу сексуальное влечение. Чувство, которого никогда не вызывал Карлсон, пробуждал в ней только Уинтер Блуминг.

— Виолетта, о чём ты думаешь?

Уинтер уже начал терять самообладание и решил, что позже схватит и Флипа, и Карлсона за шиворот и окунёт в озеро. Но тут губы Виолетты, сохранившие аромат чая, приоткрылись.

— Я думала о том, что вы другой.

— В каком смысле?

— Вы не такой, как другие мужчины. Для меня вы... другой.

Услышав её слова, Уинтер молча посмотрел на Виолетту, цокнул языком, звонко чмокнул её в губы и выпрямился.

Он первым сошёл с лодки и протянул ей руку. Виолетта взяла его за руку и тоже вышла на берег.

Виолетта заметила, что уголки его губ слегка приподнялись в улыбке.

С точки зрения Виолетты, он был очень странным: стоило сказать, что он не такой, как все, и он тут же становился смирным.

Она подумала, что, возможно, выражение Уинтера о том, что он «кое-как приручён», было верным.

*

Виолетта долго спала днём, а затем направилась в гардеробную, чтобы подготовиться к Церемонии наследования, назначенной ровно на полночь.

Маркграф Карзан Хестон, будущий глава семьи Хестон, приветствовал гостей на Праздничном вечере. После Церемонии наследования в полночь должна была начаться грандиозная вечеринка, которая продлится до самого утра.

Церемония наследования в семье великих аристократов была событием, которое случалось раз в несколько лет. На саму церемонию приглашали немногих, но на последующие многодневные празднования съезжались гости не только со всего Лакраунда, но и из соседних стран.

Платье, которое Виолетта привезла для Церемонии наследования, было летним, из тонкой ткани абрикосового цвета. Талию украшали ниспадающие нити жемчуга, а застёжки были инкрустированы бриллиантами и рубинами. Поверх него она собиралась накинуть изящное белое кружевное болеро.

Джен собрала волосы Виолетты в высокую причёску и идеально закрепила её шпилькой, густо усыпанной тёмно-серым жемчугом — символом семьи Лоуренс. На открытые ключицы и спину она нанесла мерцающую пудру, сказав, что это последний писк моды на вечерних приёмах.

Закончив сборы, Виолетта вышла и увидела Уинтера в смокинге, сидевшего на краю кровати. От утренней усталости не осталось и следа: перед ней был элегантный мужчина, чисто выбритый, с волосами, аккуратно уложенными помадой.

Смокинг был скроен по фигуре и идеально сидел на Уинтере с его длинными руками и ногами.

Уинтер, не сводивший с неё глаз, спросил:

— Нам обязательно идти?

— Что вы имеете в виду?

— Я бы предпочёл поваляться с тобой в постели, а потом просто набить живот на вечеринке.

— Нельзя, — поспешно ответила Виолетта, смутившись, словно он прочитал её мысли.

Уинтер с недовольным видом протянул ей руку. Виолетта вложила свою руку в перчатке в его и спросила:

— А где ваши перчатки?

— Надену позже, — Уинтер кивнул на свой карман. Смятые перчатки в кармане — это было так в его духе.

Виолетта молча кивнула.

Они сели в карету и поехали к большому залу. Уинтер отвернулся к окну, видимо, чтобы удержаться от соблазна приставать к жене.

Виолетта, глядя на его профиль, сказала:

— Вам очень идёт смокинг.

Услышав её, Уинтер повернул голову. Виолетта легонько коснулась рукой его лба и добавила:

— И причёска тоже красивая.

От её вежливого комплимента Уинтер пожал плечами и рассмеялся. Затем он наклонился к ней.

— Рад, что принцессе понравилось.

— Это не пустая лесть, я серьёзно.

— Хочу тебя поцеловать.

Его прямолинейность заставила Виолетту замереть. Однако, рассудив здраво, она поняла, что Джен расстроится из-за смазанной помады, и отрицательно покачала головой.

Затем, немного подумав, она сняла перчатку и протянула ему тыльную сторону ладони. Этот поистине королевский жест так рассмешил Уинтера, что он, хихикая, притянул к себе её руку и поцеловал не тыльную сторону, а ладонь.

— Было время, когда я боялся, что мой ответ на твои действия будет сочтён грубостью.

— А сейчас?

— Ты же сказала, что я тебе нравлюсь, даже если веду себя невежливо?

Уинтер озорно усмехнулся и на этот раз чуть дольше задержал поцелуй на её пальцах.

Виолетта, покраснев, поспешно отняла руку и, сделав вид, что ничего не произошло, натянула перчатку.

Тем временем карета подъехала к зданию большого зала.

*

В большом зале играла классическая музыка, приветствуя прибывающих гостей. Освещение было неярким, что создавало изысканную и элегантную атмосферу.

Гости наслаждались развлечениями, предложенными семьёй Хестон, и принимали участие в светском рауте.

Эш Лоуренс, беседовавший с отпрысками других знатных семей, с неприязнью посмотрел на чету Блумингов. Его взбесило то, как изменились времена: теперь высшая аристократия искала возможности поговорить с ними.

Когда приблизилось время Церемонии наследования, члены семьи Хестон начали рассаживать гостей.

За Виолеттой и Уинтером пришла старейшина семьи и мать Карзана Хестона — Марен Хестон.

Марен, женщина с холодным выражением лица, обратилась к Виолетте:

— Рада вас видеть, госпожа.

— Давно не виделись.

Марен улыбнулась в ответ на приветствие.

— Было непросто найти места для вас двоих, не разделяя вас.

— Вот как?

— Да, ведь каждый из вас представляет свой род.

Справа от возвышения в большом зале располагались члены семьи Хестон, а слева — места для Виолетты и Уинтера.

Марен указала на места.

— Вот ваши места.

В это время Эш Лоуренс в сопровождении Яниса Хестона нашёл своё место чуть поодаль. Когда Эш собрался сесть, Янис остановил его.

— Прошу вас, подождите.

Эш нахмурился, но, поскольку это были слова наследника принимающей стороны, ему ничего не оставалось, как стоять у своего места. Янис дождался, пока первой сядет Виолетта.

И лишь после этого он обратился к Эшу:

— Теперь можете садиться.

Услышав это, Эш помрачнел.

В других семьях было принято, чтобы сначала садились старшие, но семья Лоуренс была королевского рода, поэтому у них существовал свой порядок старшинства.

Тот факт, что Виолетта села раньше него, означал, что семья Хестон признала её главной в роду Лоуренс.

Эш, с которым никогда в жизни так не обращались, не смог сдержать гнева и ударил кулаком по ни в чём не повинному стулу.

В отличие от Виолетты, которая, не оглядываясь по сторонам, сосредоточенно слушала беседовавшую с ней старшую даму, Уинтер, вечно выискивающий, где бы подзаработать, наблюдал за этой сценой с самого начала.

Уинтер, в общих чертах поняв ситуацию, встретился взглядом с Эшем и, не скрывая своих мыслей, презрительно усмехнулся.