От слов Флипа Виолетта смутилась. К счастью, он не упомянул о её попытке покончить с собой на вилле, но и этого разговора ей хотелось бы избежать.

И всё же Флип не мог вечно отмалчиваться в ответ на слова Эллы, поэтому ей пришлось признать: затронуть лишь эту тему было верным решением.

Пока Виолетта переживала за чувства Эллы, Флип молча взял на себя то, о чём сама девушка не решалась сказать матери.

— Я понимаю, как вы дорожите его высочеством Эшем. Он — знатная особа. Однако он запер молодую госпожу в чулане только за то, что она его ослушалась. Поэтому…

— Не ври, — возмущённо прервала его Элла. — Мой сын на такое не способен.

— Как я смею лгать? О случившемся в тот день знают и другие слуги. Молодую госпожу держали взаперти, пока она не лишилась чувств… В тот день…

Голос Флипа, до этого уверенный, дрогнул, когда он вспомнил, что в тот день Виолетта направила на себя пистолет. Элла, поначалу отрицавшая его слова как ложь, постепенно менялась в лице. Она посмотрела на Виолетту.

— Виолетта, это правда? Он и вправду так поступил?

— …Да, было дело.

— Так почему ты мне не сказала?

Даже в полумраке было видно, как лицо Эллы каменеет. Её потрясло, что сын, которого она считала превосходно воспитанным, мог совершить такое насилие над её дочерью. Не меньшим ударом стало и то, что дочь ничего ей не рассказала.

Виолетта тихо вздохнула.

— Это было неважно. Он не мог меня ударить, вот и наказал по-своему.

— Почему… почему ты мне не сказала? Я же твоя мать. Ты должна была мне рассказать.

Видя смятение Эллы, Виолетта растерялась.

— Я боялась вас волновать.

— Но всё равно!

— Матушка… вы ведь любите Эша. Я боялась, что, рассказав, причиню вам боль. Простите.

— Виолетта, я тебя тоже люблю, не меньше, чем Эша…

— Нет. Это не так.

Виолетта горько усмехнулась.

— Это неправда, матушка.

Элла, как и подобает знатной даме, быстро взяла себя в руки.

— Наверняка на то были причины. Что послужило поводом?

— Разговор о разводе. Если бы я развелась, положение Эша осложнилось бы. К тому же он присваивал земли, которые должны были достаться мне.

— До чего же он был доведён, — с печалью в голосе произнесла Элла.

Услышав это, Виолетта невольно рассмеялась.

— Вы всегда так говорили, матушка. Если Эш хотел что-то моё, вы всегда велели мне отдать это ему. И Эш тоже привык считать само собой разумеющимся, что может забирать моё. Даже то, что принадлежит моему мужу.

— Когда это я…

На полуслове Элла вспомнила, что только что без тени сомнения велела дочери отдать то, что у неё есть, сыну.

Она только что услышала, что её дочь подверглась насилию, и всё равно неосознанно защищала сына.

И поняла это лишь сейчас.

— Простите, — тихо произнесла Виолетта. — Как я уже говорила, я больше ничего не отдам Эшу. Что бы вы ни сказали.

После этого на лодке воцарилось молчание, и Флип молча грёб вёслами.

Спустя долгое время Элла наконец заговорила.

— …Поступай, как знаешь. Но семейное собрание я всё же созову.

— Благодарю вас.

Элла кивнула и больше не проронила ни слова.

*

Едва сойдя с лодки, Элла вернулась в Лейк-хаус. Казалось, у неё не было ни желания, ни сил оставаться здесь дольше.

Виолетта тяжело вздохнула, и Флип, поклонившись, извинился.

— Простите. Я сказал лишнего.

— За что извиняться? Благодаря тебе мне не придётся отдавать замок, верно?

Виолетта произнесла это шутливым тоном, и Флип смущённо улыбнулся. Затем он снова поклонился и ушёл по своим делам.

Прогулка на лодке закончилась неожиданно быстро. Виолетта сразу же принялась искать мужа, но как раз начался фейерверк, и в саду стало шумно и многолюдно.

Пока она высматривала мужа, жемчужина на декоративном поясе вдруг оторвалась.

— Ох.

Виолетта растерянно схватилась за край украшения, но одна жемчужина уже укатилась за угол здания.

Она направилась за жемчужиной. Зайдя за угол, она увидела мужчину, который уже подобрал её.

— Вот.

Это был Карлсон.

Почувствовав запах алкоголя и резкий аромат лекарств, Виолетта инстинктивно отступила на шаг. Похоже, он только что принял дозу прямо здесь. На земле валялся шприц, и вёл он себя подозрительно.

— Что такое? Это же твоё. Возьми.

Карлсон шагнул вперёд и схватил Виолетту за руку. Пьяный, он не рассчитал силы, и его пальцы больно впились ей в руку.

— Карлсон, больно. Отпусти.

Виолетта старалась говорить спокойно, чтобы его урезонить, но Карлсон не отпускал.

Его руки сильно дрожали, а взгляд дико блуждал.

— Виолетта, спаси меня.

— Поговорим позже. Когда протрезвеешь.

— Спаси меня. Я так умру. Не могу себя контролировать. Сначала получалось, а теперь нет.

— Я поняла, так что…

— Только ты можешь меня спасти.

Карлсон прижал Виолетту к стене. Его зрачки, полностью во власти наркотика, были мутными. Он на мгновение погрузился в воспоминания.

*

В тот день Карлсон пришёл к Виолетте сразу после выступления. Он выступал под овации толпы, но стоило сойти со сцены, как в груди образовывалась пустота.

Вынести это опустошение было невозможно.

И только встреча с Виолеттой заполняла эту пустоту.

Карлсон, как обычно, держал в руках огромную корзину с цветами. В детстве он едва тащил её за собой, но теперь, повзрослев, мог с лёгкостью нести в одной руке.

Виолетта, гулявшая по саду, радостно улыбнулась, увидев корзину.

— Я больше не плачу, зачем ты всё время приносишь цветы?

— Тебе же нравится.

— Это ведь ты выступал. Это тебе должны дарить цветы.

— Я уже получил предостаточно.

Карлсон весело продолжил:

— Да и как это не плачешь? Ты до сих пор плачешь, стоит только заговорить об Уэйне.

— Больше не плачу. Правда.

С того самого дня, как Карлсон увидел Виолетту, рыдающую по погибшему брату, он решил, что должен защитить её и не дать ей больше плакать. Увидев, как девочка наконец улыбнулась, услышав его песню, он поклялся петь для неё до хрипоты.

В тот момент Виолетта произнесла:

— Карлсон, знаешь, насчёт предложения о браке от семьи Блуминг.

— Да. Ты же отказалась?

— Нет. Я собираюсь выйти замуж.

— …Что?

— Я дала согласие. Так что… в следующем месяце я уезжаю на юг.

Её слова поразили Карлсона в самое сердце.

— Нельзя. Зачем тебе выходить за незаконнорождённого сына какого-то ничтожного чужака? Это же немыслимо!

— Это провал моего отца. Я должна взять на себя ответственность. К тому же, к счастью, это оказалось выгодно и для него.

— Не уезжай. Ты же из столицы. Как человек, всю жизнь проживший в королевском замке, сможет жить на юге?

— Не знаю. Наверное, узнаю, когда приеду.

Карлсон отчаянно затряс головой и схватил Виолетту за руки.

— Выходи за меня. Если мы поженимся прямо сейчас, ты сможешь избежать этой проклятой ответственности.

— Карлсон.

— А? Давай поженимся.

— Я уже всё решила.

«Нельзя».

Рука Виолетты выскользнула из его ладоней.

Пустота снова заполнила его. На этот раз она была несравнима с той, что он чувствовал после сцены. Казалось, не уголок души, а вся душа стала пустой. «Куда мне теперь идти, сойдя со сцены? Если ты выйдешь замуж за другого, я…»

*

Карлсон отрешённо смотрел в глаза Виолетте. Сначала он принимал обезболивающие, чтобы заглушить душевную боль, но это переросло в наркотическую зависимость, и теперь он заполнял пустоту в сердце наркотиками, вызывающими галлюцинации.

Виолетта дрожала от страха, но Карлсон в своём затуманенном состоянии этого не замечал.

— Он тебе не нравится, да?

— Кто?

— Уинтер Блуминг.

— А…

— Правда ведь? Тебе не нравится этот мужчина? Ты ведь была вынуждена. У тебя сильное чувство ответственности. Ты вышла за этого типа от безысходности. Ведь так?

Виолетта пыталась сохранять спокойствие, но это было нелегко. Шум фейерверков заглушал всё, и поблизости не было ни души. Виолетта молчала, и Карлсон достал пистолет, направив его ей в лицо.

— Отвечай. Скажи, что он тебе не нравится.

— Карлсон, пожалуйста…

Виолетта пыталась его убедить, но боялась, что он не в состоянии мыслить здраво.

Другой рукой он погладил её по щеке.

— Тебя обманули. Ты ведь такая наивная. Ты лишь заблуждаешься, думая, что любишь его. На самом деле он тебе противен. Правда?

Виолетта хотела его успокоить. Но это единственное слово — что он ей противен — не срывалось с её губ.

Она молчала, и Карлсон произнёс дрожащим голосом:

— В наркотическом дурмане ты со мной, но стоит мне протрезветь — тебя нет. Как мне это прекратить?

Не будь он под действием наркотиков, Карлсон никогда бы не причинил вреда женщине.

Глядя на его сломленный вид, Виолетта даже в такой момент подумала, что, если выживет, она должна будет найти всех, кто причастен к распространению наркотиков.

И если среди них окажется её брат Эш, она непременно предаст его суду.

Если выживет.

Пока Виолетта думала об этом, дуло пистолета коснулось её шеи. И почти в тот же миг раздался знакомый голос.

— Эй. Посмотри сюда.

Услышав этот низкий голос, Карлсон и Виолетта обернулись. Там в небрежной позе стоял Уинтер.

Он тоже искал Виолетту и так оказался здесь. В смокинге не было места для пистолета, так что он был с пустыми руками.

Уинтер цокнул языком и обратился к Карлсону:

— На ком ты злость срываешь? Если хочешь злиться, злись на меня. Это я тебя избил, и это я увёл её у тебя.

— Уинтер, что вы делаете? — спросила Виолетта дрожащим голосом, но Карлсон уже отступил от неё и направил пистолет на Уинтера. Он медленно двинулся вперёд, целясь ему в сердце.

Уинтер невозмутимо поднял руки.

— А я чуть не обманулся. Если хочешь кого-то убить, убей меня. Зачем так с женщиной, которую любишь? Придурок.

— Заткнись.

— Так и господа из высшего света ругаются. Хотя, наверное, изредка.

— Я сказал, заткнись!

Уинтер пожал плечами и улыбнулся. Виолетта отчаянно попыталась его урезонить:

— Карлсон, опусти пистолет. Ты же потом пожалеешь. Если сейчас опустишь…

— Виолетта, я тебе говорил?

— Что… что?

— Я хочу, чтобы ты была несчастна.

Карлсон пробормотал это, на мгновение взглянув на Виолетту.

— Я желал тебе несчастья.

— Не надо, пожалуйста. Пожалуйста, остановись, Карлсон.

Пока Виолетта умоляла его дрожащим голосом, раздался выстрел. Она в испуге зажмурилась, а когда снова открыла глаза, прогремел второй.

От первого выстрела Уинтер упал, а после второго Карлсон, застонав, схватился за руку. Это Хайель, подбегая, выстрелил ему в руку из своего табельного пистолета и теперь мчался к Уинтеру.

Прежде чем Карлсон успел направить пистолет на себя, подбежавшие люди скрутили его.

Побледневшая Виолетта оттолкнула тех, кто пытался её поддержать, и бросилась к Уинтеру.

— Уинтер…

Кровь капала на траву, а Уинтер лежал с закрытыми глазами.

— О, нет… не может быть…

Пошатываясь, Виолетта подошла к Уинтеру.

Уинтер как-то сказал, что день, когда Виолетта умерла на его глазах, был ужаснее дня, когда его бросила собственная мать.

Сейчас Виолетта в полной мере понимала его чувства.