Уинтер задумчиво посмотрел на неё, откинулся назад и произнёс:

— Я не буду говорить то, что тебе не нравится.

— ...Не надо.

— Про шесть, двенадцать лет, про сердце и прочее. Я больше не стану говорить о том дне.

Услышав его, Виолетта вздрогнула.

Уинтер мельком взглянул на неё и продолжил:

— Так что хватит меня избегать. Я и так едва с того света вернулся, а от этого кровь в жилах стынет.

— Я вас не избегала.

— Целый месяц ты на меня даже не смотрела, и это называется «не избегала»? Ты и сейчас не смотришь.

Упрекнув её, Уинтер выхватил книгу из рук Виолетты. Только тогда она растерянно взглянула на него.

Уинтер нахмурился и приблизился к Виолетте так близко, что она почувствовала его дыхание.

— Я же спас тебя. Вместо благодарности ты от меня бегаешь?

— Как не по-джентльменски.

— А что, джентльмену и попрекнуть нельзя?

— Нельзя.

— Неудивительно, что мне никогда не хотелось быть джентльменом, — пробормотал Уинтер. Затем он притянул её руку и, пощекотав ладонь, произнёс: — Улыбнись, а то мне неспокойно.

— Не приказывайте.

— Улыбнись, пожалуйста, принцесса.

— ...

— Я больше никогда не брошусь под пулю и не стану расспрашивать о том, что тебе неприятно, так что, пожалуйста, улыбнись. Перестань смотреть так, будто вот-вот расплачешься. Это ранит сильнее пули.

Глядя на Уинтера, который щекотал её пальцы, прося улыбнуться, Виолетта почувствовала, что снова готова расплакаться.

Виолетта подумала, что, кажется, выплакивает сейчас слёзы за всю свою жизнь, и высвободила руку, которую щекотал Уинтер.

А затем, глядя на Уинтера, который теперь сам избегал её взгляда, произнесла:

— Я люблю вас.

Услышав это, Уинтер посмотрел на Виолетту.

— Что бы ни встало передо мной, я выберу вас. Для меня важны только вы. Ваша жизнь важнее моей собственной.

— ...

— Вот почему я сказала, что люблю. Я сказала это, потому что люблю. И я ни капли не благодарна за то, что вы приняли пулю вместо меня. Совсем не благодарна, я просто в ярости.

От её слов Уинтер невольно усмехнулся.

Затем он глубоко вздохнул, нежно прижался к губам Виолетты и, не отрываясь, прошептал:

— Я ведь не умер, правда?

— Нет. Зачем вы говорите такие пугающие вещи?

— Просто... это слишком похоже на рай. Ты сказала, что любишь меня. Если это не рай, то что тогда?

Сказав это, Уинтер рассмеялся, вскинув плечами, ещё раз коснулся её губ, а затем отстранился и выпрямился. Видя его счастливым, Виолетта немного оттаяла. Она сделала нарочито холодное лицо, но затем её губ коснулась едва заметная улыбка.

Уинтер не упустил этой улыбки и дразняще произнёс:

— Улыбнулась.

— Я не улыбалась.

— Ещё как улыбнулась, — озорно проговорил он и, взяв Виолетту за руку, помог ей подняться. — Поехали домой.

— ...Поехали домой.

Услышав её тихое эхо, Уинтер на этот раз от души расхохотался.

*

Перед отъездом, когда все вещи уже были погружены в карету, их пришёл проводить до самой больницы Янис с озабоченным лицом.

Виолетта ещё не была готова, и Янис, заметив Уинтера, одиноко стоявшего у кареты, подошёл, поздоровался и спросил:

— Вы действительно в порядке? До меня дошли слухи, что вы были тяжело ранены.

— В полном порядке. Сам же видишь.

— Вот именно, как вы можете быть в полном порядке?

Лицо Яниса выражало полное недоумение. Уинтер нахмурился и бросил в ответ:

— У тебя такой вид, будто я должен был умереть.

— Не до такой степени, но...

Янис выглядел так, словно хотел что-то добавить, и Уинтер поторопил его:

— Ну? Если хочешь что-то сказать — говори. Не мямли.

— После того как вас увезли, ваш секретарь попросил меня прибраться на месте происшествия. Количество крови там было просто...

— Просто что? — нахмурившись, поторопил его Уинтер.

Янис осторожно ответил:

— Боюсь, это прозвучит как предрассудок.

— Говори. Я не сочту это за предрассудок.

— ...Там было столько крови, что выжить после такого можно было бы, только прибегнув к колдовству.

Уинтер помрачнел. Потерев затылок, он ответил:

— Держи это в тайне.

— Я уже решил так поступить.

Уинтер вспомнил врачей и медсестёр, которые смотрели на него, совершенно здорового, так, будто увидели призрака.

Если его выживание и впрямь было сродни колдовству, то на ум приходил лишь один человек, способный на такое.

Он как раз отправил сотрудника Каниксы за Халином, чтобы всё выяснить. Похоже, пришла пора благодарить свою родословную, которую он всю жизнь проклинал как никчёмную, за то, что она уже не раз спасала его и Виолетту.

Но если, как и говорила Виолетта, его жена забрала слабость его сердца себе, если он переложил свою ношу на плечи шестилетней девочки, то как он сможет спокойно жить?

Янис продолжил, обращаясь к погружённому в свои мысли Уинтеру:

— Я лично, а не мои подчинённые, засыпал землёй то место, где вы упали, чтобы скрыть следы, но, убирая всё это, я очень волновался. Поэтому я и удивился, увидев вас в полном здравии.

— ...

— У вас есть какие-то догадки?

Уинтер с мрачным лицом цокнул языком, затем мельком взглянул на Яниса и сказал:

— Похоже, мне всё время приходится сталкиваться с вашим проклятым семейством. Терпеть его не могу.

Вспылив, Янис ответил:

— Постойте, вы вообще меня слушали? Я же сказал, что скрыл все следы. Услуга за услугу, разве не так? А вы с порога заявляете, что и видеть его не можете? Ваша жена — поистине великая женщина, раз терпит такой характер.

— Моя жена и правда великая, и за вашу услугу я отплачу тем же, так что хватит ныть.

— Да когда я... Я сделал это не ради ответной услуги.

— Тогда считай это платой за молчание.

Уинтер пожал плечами и недовольно добавил:

— И место, которое ты уступил мне на Церемонии наследования, было превосходным. Глянул на перекошенную рожу этого ублюдка Эша — и у меня словно камень с души упал.

— Рад это слышать.

Уинтер протянул руку для рукопожатия, что было для него редкостью, и Янис без колебаний принял её, сказав:

— Кажется, мы могли бы стать друзьями.

— Я не дружу с сопляками. Проваливай.

— Именно такой реакции я и ожидал, — цокнув языком, парировал Янис.

В этот момент к карете подошла Виолетта, разговаривая со слугами. Она поздоровалась с Янисом, который пришёл их проводить, и сказала:

— Спасибо, что пришли нас проводить, лорд Янис.

— Это мой долг. Мы должны были обеспечить безопасность наших гостей. Это упущение дома Хестон. Приношу свои искренние извинения.

Янис извинялся перед Виолеттой, но его слова были обращены и к Уинтеру. Тот раздражённо бросил:

— Всё, проваливай.

Услышав это, Виолетта легонько вздохнула и обратилась к Янису:

— Прошу прощения за своего мужа.

— Не стоит. Я уже привык, — вежливо ответил Янис, улыбнулся и удалился.

Супруги, которые пробыли на севере гораздо дольше, чем планировали, наконец сели в карету, отправлявшуюся в столицу.

Едва они уселись, Уинтер тут же притянул Виолетту к себе и, прижавшись к ней, сказал:

— Ты ведь нашла доказательства, что этот ублюдок Эш содрал арендную плату с Карлсона?

— Да, так и есть.

— Уже передала в газету?

— Ещё нет. Я жду подходящего момента для публикации статьи.

— И когда же он наступит?

— Хм... Кто знает.

Виолетта дразнила его, не давая прямого ответа, и нетерпеливый Уинтер скорчил недовольную гримасу.

— Вы всё искуснее мучаете меня, принцесса.

— Но...

— Но? — переспросил Уинтер, нахмурившись.

Виолетта немного помедлила, а затем одарила его той самой ослепительной улыбкой, по которой он так мучительно скучал, и произнесла:

— Сколько бы я вас ни мучила, вы всё равно будете меня любить, верно?

Услышав свои же слова, Уинтер остолбенел. Затем он неверяще выдохнул «ха», его плечи затряслись от смеха, и вскоре он разразился таким громким и раскатистым хохотом, что вся карета заходила ходуном.

*

Когда месяц спустя супруги прибыли в столицу, их тут же бросились встречать дворецкий Лулу и шеф-повар Турин, одиноко оберегавшие особняк.

— Ох, молодая госпожа! Мы слышали, с вами случилось несчастье, вы в порядке?

— Почему вы так исхудали! Я немедленно всё приготовлю, прошу, готовьтесь к трапезе!

Тут же Джен, словно только этого и ждала, принялась жаловаться:

— Она почти ничего не ела целый месяц. Только взгляните на запястья нашей молодой госпожи! Сердце кровью обливается.

Ранен был совсем другой человек, но все беспокоились только о заметно похудевшей Виолетте. Чувствуя неловкость перед настоящим больным, Виолетта легонько подтолкнула слуг.

— Мы с дороги, так что сперва я приму ванну, а потом поужинаю. Подготовьте всё, пожалуйста.

— Ах, я приготовлю ванну! — подхватила Джен, и Турин рядом с ней воодушевлённо добавил:

— А я немедленно займусь ужином! Целый месяц вам приходилось есть не мою стряпню, а какую-то дрянь, поэтому я уже готовлю питательный суп, чтобы успокоить ваш желудок!

Двое радостно убежали, и Лулу уже собиралась пойти проверить пижамы и постель супругов, но Виолетта остановила её.

— И ещё, Лулу. Кажется, скоро нам предстоит провести собрание семьи Лоренс. Я хочу устроить его в нашем саду, нужно будет всё с тобой обсудить.

— Ох, да в любое время, только скажите.

— С тобой я спокойна.

Виолетта улыбнулась, и Лулу, оглядев её с нежностью, словно любимую внучку, отправилась по своим делам.

Уинтер взял Виолетту за руку и произнёс:

— Похоже, все очень грустили без нашей драгоценной молодой госпожи.

— Вы тоже скорее мойтесь и приходите ужинать. Я так проголодалась, когда услышала про суп.

— Раз мы торопимся, может, примем ванну вместе?

— Вам сейчас до шуток? Я всё ещё злюсь, да и вам пока нельзя в ванну.

Сверкнув глазами на Уинтера, Виолетта с запозданием вспомнила о трудностях с беременностью.

Она думала, что особо не надеялась, но когда в этот раз началась менструация, всё же почувствовала укол разочарования. И в то же время испытала облегчение от того, что не сказала Уинтеру и смогла пережить это в одиночестве.

Ей хотелось бы ребёнка, похожего на неё, но и похожего на Уинтера — тоже. А лучше всего — похожего понемногу на них обоих.

Виолетта как никто другой понимала, что им с Уинтером нужна большая семья.

Немного подумав, Виолетта посмотрела на Уинтера и заговорила:

— И ещё, это несправедливо.

— Что именно?

— Мы же договорились: если злитесь вы, мы ложимся в постель, а если злюсь я — вы становитесь на колени.

— Было дело.

— Но меня совсем не радует, когда вы стоите на коленях.

— Удивительно. А выглядела ты счастливой.

— С чего вы это взяли?

— По лицу было видно. Так ты хочешь, чтобы я извинялся по-другому?

— Какое чудо, вы поняли с первого раза.

— И как же мне это делать?

— Будем делить спальню.

— ...Что?

— Когда мы были в Лейк-хаусе и недолго делили спальню... я подумала, что просыпаться в ваших объятиях не так уж и плохо. Так что, когда я буду злиться, приходите, укладывайте меня спать и будите по утрам. Тогда, может быть, я вас и прощу.

— Постой-ка. Ты предлагаешь делать это, когда злишься ты, а не я?

Виолетта кивнула, резко развернулась и вошла в особняк. Уинтер на мгновение ошеломлённо застыл, потом хлопнул себя по щекам и нахмурился.

— ...Я точно не умер? А то слышу лишь то, что хочу услышать.