Оставив позади опешившего Эша, который не находил слов, Виолетта передала всё, что хотела, и вежливо поклонилась.

— Простите за беспокойство. Я пойду.

Едва она договорила и медленно вышла в коридор, как Эш и Джефф Лоуренс последовали за ней.

— Виолетта!

Виолетта обернулась, и Джефф, словно правая рука Эша, заговорил вместо него.

— Что это за выходки? Как ты смеешь навлекать такой позор на нашу семью! Да ещё и собираешься отобрать место моего отца?

Джефф не стал бы поднимать руку на женщину, но, как и Эш, считал, что угрозы вполне допустимы.

За спиной Виолетты стояла всего лишь одна юная и хрупкая служанка. Когда и та, с самого начала напуганная, куда-то поспешно скрылась, Джефф осмелел ещё больше и продолжил.

— Твои поступки не идут на пользу семье Лоуренс.

— Джефф, ты, случайно, не слишком тесно связан с Эшем? — от спокойного вопроса Виолетты лицо Джеффа вспыхнуло.

— Это ты о чём?

— О том, что вы с Эшем каждую неделю играете в поло.

— Да она совсем с катушек слетела. Эш, ты был прав. Виолетта стала какой-то странной.

На его слова Эш невозмутимо ответил:

— Я же говорил. Пожила с этим низкородным чужаком и, похоже, попала под какие-то чары.

— Так дело не пойдёт. Раз уж мы всё равно собираем семейный совет, не стоит ли поднять вопрос о полном исключении Виолетты из семьи Лоуренс?

В ответ Виолетта помолчала мгновение, а затем тихо продолжила:

— Я тут навела справки о ваших встречах в поло-клубе. Кажется, там решаются довольно крупные дела, Джефф.

— Ч-что?

— Не совершал ошибок? — Виолетта, перенявшая манеру разговора Уинтера, задала вопрос наугад, и Джефф, побледнев, умолк.

Тут вмешался Эш, скривившись:

— Не задирай нос, Виолетта, только потому, что разузнала о какой-то арендной плате. Это всё равно была собственность королевской семьи. Думаешь, кто-то, кроме тебя, возмутится из-за того, что ты собрала немного денег?

— Многие. Возмутятся те добрые люди, что поверили в роспуск королевской семьи и искренние извинения. Те, кто простил. Те, кто верил в ответственность сына, который должен был исправить ошибки отца. Думаешь, можно использовать людей, как вещи, а потом просто выбросить?

От слов Виолетты лицо Джеффа окаменело. Но лицо Эша исказилось ещё сильнее. Он прорычал голосом, полным ярости:

— Потому ты и глупа. Лакраунд находится в руках нескольких аристократов. Неужели ты думаешь, что толпа способна на что-то великое?

— Ах, Эш, — произнесла Виолетта и, словно что-то вспомнив, медленно шагнула к нему.

— Тебе страшно, да?

— Что?

— Мы ведь выросли вместе. Уж испуганное лицо я отличить смогу.

— Ты…

— Ты прав. Узнать об арендной плате — это ещё ничего не значит.

По спине Эша, считавшего её удобной пешкой в своей игре, пробежал холодок. Он осознал, что она и впрямь может затянуть петлю на его шее.

На мгновение у него даже промелькнула мысль: а что, если разобраться с ней прямо здесь?

В этот самый миг из дальнего конца коридора показались десять дюжих мужчин в строгих костюмах. Эш ошарашенно проговорил:

— А у тебя, я смотрю, внушительная охрана.

Услышав это, Виолетта обернулась и, забыв о гневе, изумлённо распахнула глаза.

— Быстрее! Наша молодая госпожа там одна! — Джен, показавшаяся из-за спин гигантов, выбежала вперёд, ведя их за собой.

Виолетта не понимала, что происходит, как вдруг заметила знакомое лицо.

Это был Сантор Тан, спортсмен, на которого она однажды поставила деньги на стадионе, куда ходила с Уинтером.

Джен поспешила представить их Виолетте:

— Молодая госпожа, это сотрудники службы безопасности отеля «Карник».

— Охрана? Почему они здесь?

— Господин сказал, раз уж молодая госпожа сегодня вступает в схватку со многими, то и с нашей стороны должно быть много людей.

— …Боже мой.

— Он велел сообщить вам по прибытии, сказав, что, если бы мы предупредили заранее, вы бы их не пустили.

Услышав радостный голос Джен, Виолетта невесело усмехнулась. Джен всегда была на её стороне, но в вопросах безопасности беспрекословно слушалась Уинтера.

Сантор первым узнал Виолетту, подбежал и преклонил одно колено.

— Молодая госпожа, для меня честь служить вам. Я Сантор Тан, и с сегодняшнего дня я буду вас охранять.

— Я знала вас как игрока команды «Кайзл».

— В прошлом году я получил серьёзную травму и был вынужден уйти из спорта. Господин принял меня на работу, и я служил охранником в «Каникса». А сегодня мне сообщили, что я должен охранять молодую госпожу.

— «С сегодняшнего дня»? То есть не только сегодня?

— Да, с этого дня я постоянно буду охранять молодую госпожу.

Слова Сантора смутили Виолетту.

Похоже, тот случай со стрельбой, когда Виолетта оказалась в опасности, стал для Уинтера большим потрясением. Но отправлять за ней десятерых — не слишком ли это?

Виолетта оторвалась от своих мыслей и посмотрела на своих собеседников — их лица были искажены.

— Пожалуй, я пойду.

Попрощавшись, Виолетта повернулась. Охранники расступились, освобождая ей дорогу. Она прошла между ними, не оглядываясь, а те последовали за ней, бросив мимолётный взгляд на Эша.

Эша захлестнуло раздражение. Он развернулся и бросил Джеффу:

— Возвращаемся.

— А, э? Да, — растерянно кивнул Джефф.

Когда Эш вернулся за свой столик, официанты как раз подавали десерт. Он вдруг заметил, что их лица стали неуловимо холоднее, чем были до выхода той статьи.

*

Невольно напугав их, Виолетта едва заметно улыбнулась. Не только Джефф, но в особенности Эш, мог в любой момент ожидать возмездия от Уинтера. Конечно, Уинтер не мог действовать безрассудно против Эша с его обширными связями, но тот всё равно его боялся. Обычно чрезмерная опека Уинтера немного раздражала, но сегодня она стала демонстрацией его влияния, и это было не так уж и плохо.

Виолетта оглядела свою разросшуюся свиту.

— Что ж, может, пойдём пообедаем, хоть уже и поздно?

— Отлично! Мне вас проводить?

— Да, будь добра.

Джен с радостью повела всех в свой любимый ресторан.

Виолетта покинула отель в сопровождении шумной компании. Охранники были рослыми и выглядели сурово, но для Виолетты, привыкшей к Уинтеру, в них было что-то родное.

*

Обычно покупкой подарков для сотрудников занимался Хайель. Но сегодня подарок предназначался и ему, так что поручить это дело было некому.

Размышляя, кого бы загрузить работой, Уинтер заметил юношу, сидевшего на стуле у стены кабинета. Это был мальчишка из клана Карник, которого привезли из Калибона. Всего несколько дней назад ему исполнилось пятнадцать — возраст, с которого можно было официально работать. Но с тех пор как господин слег, все были настолько заняты, что никто не давал ему поручений, и он просто сидел с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Уинтер просунул голову в дверь и указал на юношу пальцем.

— Эй, стажёр, выйди-ка.

— Д-да? — юноша вздрогнул и вскочил на ноги. Его, которому никто не давал работы, позвал сам господин. Он не знал, куда себя деть от волнения.

Он поспешно последовал за Уинтером, который на ходу спросил:

— Как тебя зовут?

— Полли!

— Хорошо, малец. С сегодняшнего дня ты мой исполняющий обязанности секретаря.

— И-исполняющий обязанности секретаря? — ошарашенно переспросил Полли, семеня следом.

Уинтер сразу же отвёл его в свой кабинет. Внутри, за стеклянной перегородкой, на столе лежали конверты с премиями, подготовленные в банке и подписанные именем каждого сотрудника.

— Так, напиши здесь поздравительные слова. Похожие, но разные для каждого.

Полли, ошеломлённый огромным количеством конвертов, пролепетал дрожащим голосом:

— Э-эм… А что если вырезать несколько печатей и ставить их по очереди?

— А малец-то пытается хитрить. Уже с самого начала, — Уинтер усмехнулся одним уголком рта, а затем с силой ударил кулаком по столу.

— Вот только твой труд пока не стоит даже цены одной печати. Так что отбрось эти фокусы и пиши. С душой.

— П-простите! — Полли, едва сдерживая слёзы, взял конверт и принялся писать. Пока Уинтер, сидевший рядом, разбирал стопку бумаг высотой с собственный рост, дверь открылась, и вошёл Хайель.

— Господин, что на обед… А это что за малец? — нахмурившись, спросил Хайель.

Уинтер невозмутимо ответил:

— Исполняющий обязанности секретаря.

— П-правда? Наконец-то!

— Только на сегодня.

— А… Я так и думал, что этого не может быть, — Хайель надул губы и покосился за стеклянную перегородку.

— С чего это вы вдруг таким занялись? Говорили же что-то про то, как откроете глаза…

— Жена отругала.

— Вот поэтому я и предан молодой госпоже, — с умилением произнёс Хайель. Уинтер поманил его пальцем.

— Для тебя есть кое-что другое.

— …Правда? — с сомнением переспросил он и подошёл к Уинтеру. Тот протянул ему несколько писем, исписанных небрежным почерком.

— Держи.

— Что это?

— Угрозы, которые твои родители присылали мне всё это время.

— …Что? — Хайель нахмурился, а Уинтер пододвинул письма к нему.

— Ты им денег не даёшь, вот они и требуют с меня.

— И-и вы им дали?

— Раз или два в год, примерно твою недельную зарплату. Проще дать и забыть.

— Зачем вы им платили! Вы же знаете, что они не из тех, кто скажет спасибо… — вскипев, воскликнул Хайель, но тут же замолчал, увидев, куда Уинтер указывает пальцем.

«Если до 12-го числа этого месяца денег не будет, я подожгу дом, так и знайте!»

«Срок-то истёк. Если сегодня в карету попадёт пуля, знайте — это от меня».

— Нужно было дать им почувствовать себя безнаказанными, чтобы они перешли черту. А как только перейдут — можно упрятать их за решётку.

— Да они сумасшедшие! — воскликнул Хайель, чьи глаза расширились от прочитанного. — Неужели они решили, что вы лёгкая добыча из-за ваших серых глаз? Угрожать от своего имени… Могли бы, как все, анонимно! Разве за угрозу убийством аристократу не дают минимум десять лет?

Уинтер пожал плечами.

— Сделай так, чтобы было двадцать. Чтобы я не жалел о потраченных деньгах.

Хайель собрал письма и расплылся в такой широкой улыбке, какой никто из его окружения никогда не видел.

— Господин, пережив смертельную опасность, вы, кажется, стали слишком мягкосердечны. Какие двадцать лет? Я сделаю так, чтобы они оттуда никогда не вышли.

— Действуй на своё усмотрение. И возьми неделю отпуска. А я иду на свидание.

— Да, господин! — Хайель в приподнятом настроении выбежал за дверь, но, не в силах сдержать восторг, тут же вернулся.

— За всю свою жизнь я не получал подарка лучше! Клянусь в вечной верности!

— Не нужно, просто проваливай.

Уинтеру нужно было готовиться к свиданию, и он попытался выпроводить помощника, но тот, улыбаясь до ушей, продолжил:

— Господин, вы не представляете, какой сильной была молодая госпожа, пока вы болели. Вам бы это видеть.

— Что с моей принцессой?

Услышав о Виолетте, Уинтер перестал его прогонять и спросил. Хайель тут же оживлённо затараторил:

— О, вы даже представить себе не можете! Молодая госпожа пыталась зарезать Карлсона Роу!

— …Не может быть.

— Правда! Она была в ярости.

— А если бы моя жена пострадала? Вы чем думали, идиоты? Нужно было вообще не пускать её в палату к этому ублюдку!

— Я потому и говорю только сейчас, что боялся именно такой реакции! И ещё…

— Что ещё?!

— Одна медсестра случайно видела… В тот день, когда вы очнулись, молодая госпожа долго сидела одна на скамейке и плакала. И молилась, благодаря небеса.

Когда Хайель пробормотал это, Уинтер замер, а потом потёр нос, в котором почему-то защипало.

— …А сказала, что пошла прогуляться.

«Похоже, у этой принцессы слишком много любви. Столько, что она готова одарить ей даже меня — того, кто не знал родительской ласки, — и позволить утонуть в ней», — подумал Уинтер.