— Судя по словам Шарон, лорд Уинтер знает о тебе всё, — проговорила Энна поздней ночью. Все уже спали, а они с Виолеттой всё ещё мастерили украшения для завтрашнего дня.

Шарон уже спала на диване, свернувшись калачиком, словно ребёнок, а они вдвоём стояли у широкого деревянного стола. Виолетта, не отрывая взгляда от ленты в своих руках, лишь раз кивнула.

Энна мгновение смотрела на её немного напряжённое лицо, а затем продолжила:

— Жизнь на Юге совсем измотала тебя?

Тогда Виолетта заговорила.

— Тяжело, но, с другой стороны, мне жаль мужа, который так любит деньги, а в итоге всё потерял и ничего не добился… А порой мне кажется, что я, как говорил Эш, просто веду себя эгоистично, не желая мириться с тем, что должна была бы стерпеть.

— Хм-м, неловко говорить такое о твоём брате, но Эш Лоуренс — обычный приспособленец. Слова такого человека не стоят того, чтобы принимать их близко к сердцу.

— Б-бабушка?

Виолетта изумлённо посмотрела на неё, но Энна лишь пожала плечами.

— А что? В моём возрасте уже нечего бояться. Страшно лишь одно: что в мире, где предстоит жить моим внукам и тебе, своего добьются именно такие приспособленцы.

— …

Энна, бросив эту резкую фразу, посмотрела на букетик из тонких веточек, перевязанных зелёной лентой.

— Ты была права, и впрямь чудесно получилось.

Виолетта тоже взглянула на законченную композицию. Энна с усталым видом произнесла:

— Ох, утомилась я. Пойду, пожалуй.

— Ах, да. Отдыхайте.

— И, Виолетта, если будет тяжело, ты всегда можешь прийти сюда. У меня хватит сил позаботиться о тебе.

От слов Энны лицо Виолетты озарилось, словно распустившийся летний цветок. Она радостно рассмеялась.

— Я так и сделаю.

*

Уинтер вышел из своего кабинета только в третьем часу ночи. Хайель, зевая, провожал его.

— Не останетесь ночевать в офисе?

— Моя жена в столице.

— Из-за разговоров о разводе? Думаете, если вернётесь домой в два часа ночи, что-то изменится?

— Не наглей.

— Но если не я скажу вам правду в лицо, то кто?

Хайель надул губы. И впрямь, все сотрудники, едва завидев Уинтера, известного своим скверным нравом, либо бледнели и убегали, либо кланялись и убегали. Лишь Хайель мог позволить себе так с ним разговаривать.

Главный офис отеля «Карник» располагался на острове в устье реки Рекл.

Уинтер, которому, видимо, было жарко, закатал рукава рубашки и направился к карете. Идущий рядом Хайель с ностальгией оглядывал остров.

— Ух ты, а когда вы впервые предложили купить этот остров, я думал, вы от убытков совсем с ума сошли.

— Ты чего сегодня такой? Сбрендил?

— Я просто в восторге! Ведь именно сегодня мы стали крупнейшей гостиничной сетью на континенте!

— И какое это имеет отношение ко мне?

— …Если это не имеет отношения к вам, то к кому вообще имеет?

Хайель с недоумением открыл дверцу кареты.

Сев внутрь, Уинтер впервые за долгое время выглянул в окно, оглядывая остров.

В прошлом это был всего лишь остров в устье реки, но Уинтер выкупил его, заложил фундамент и возвёл на нём здания. Теперь это место прославилось как торгово-туристический центр с роскошными магазинами, принося Уинтеру колоссальную прибыль. Рекламный эффект был настолько велик, что все компании континента отчаянно стремились открыть здесь свои филиалы.

— …Может, немного отдохнуть.

Последние три года он и впрямь слишком много работал. Он проводил без сна по несколько дней, а затем отсыпался за всё сразу — такой ужасный режим изматывал не столько тело, сколько душу.

Карета промчалась вдоль реки и вскоре прибыла к отелю.

«И зачем я только вернулся? Надо было остаться ночевать в офисе», — подумал он.

Уинтер взъерошил волосы и вошёл в отель.

Он решил сразу лечь спать, чтобы завтра пообедать с Виолеттой. Эта принцесса обычно не выходила из своей комнаты до завтрака. Она выходила из комнаты, лишь позавтракав за столиком у себя в спальне.

Воистину, женщина, у которой не было с ним ничего общего.

Он собирался пойти к себе, но ноги сами понесли его в сторону комнаты Виолетты.

Уинтер не боялся, что она уйдёт, ведь у Виолетты не хватило бы сил инициировать развод.

Его жена, похоже, была глубоко потрясена проверкой документов, но, по правде говоря, стоило Уинтеру захотеть, и он мог бы стереть с лица земли не только того полицейского, но и весь участок Уэлтона. Можно сказать, тому парню ещё повезло.

Поэтому, хоть она и принцесса, привязать её к себе деньгами было для него сущим пустяком.

Однако он не мог игнорировать её взгляд, в котором читалась усталость от жизни. Он мог запереть её, живую, но если бы она, не дай бог, замыслила недоброе, то даже он, со всеми его деньгами и властью, был бы бессилен.

Его родители радовались деньгам и всегда отвечали на них любовью. Даже если он заезжал домой раз в год, они не сомневались в его чувствах.

Поэтому он никак не мог понять, почему его жена так страдает.

Разве семья держится не на деньгах? Почему же в их с женой отношениях это не работало…?

Погружённый в эти мысли, он подошёл к двери её номера и заметил, что индикатор рядом с дверью горит зелёным.

Это означало, что гостя нет в номере.

*

Приготовления к ужину закончились лишь после полудня. Энна, очень довольная результатом, сказала Шарон и Виолетте:

— Вы славно потрудились, теперь идите переоденьтесь.

— Мне, пожалуй, пора возвращаться, — сказала Виолетта.

Шарон округлила глаза и схватила её за руку.

— Куда это ты собралась? Столько трудилась и теперь уйдёшь? Конечно же, ты останешься на ужин.

— Но я даже платье не взяла…

— У меня есть запасное. И у бабушки тоже много.

Шарон вцепилась в неё и упрямо не отпускала. Виолетта надеялась, что Энна её поддержит, ведь на ужин собирались её старые друзья, но та, похоже, тоже не собиралась отпускать Виолетту.

В итоге Виолетта, сама того не ожидая, осталась на званый ужин.

Гости, входившие в особняк, были немного удивлены обилием зелени, но вскоре прониклись живой и радостной атмосферой.

Столы и даже потухший камин украшали растения с крошечными зелёными листьями, наполняя воздух свежим ароматом. Корзины с пурпурными цветами эхинопса, похожими на ежей, и артишоками висели вдоль изгороди, а на подоконниках стояли горшки со светло-зелёной гортензией.

Почтенные и благородные гости с восхищением осматривали особняк.

— На улице такая жара, а здесь так свежо и прохладно.

— Впервые на таком празднике, это просто чудесно.

Энна с невозмутимым видом, но не без гордости, рассказывала, как Виолетта своим остроумием спасла положение, когда возникли трудности. Гости, наслаждаясь новой атмосферой, без умолку расхваливали её, и Виолетта не знала, куда деться от смущения.

Как раз когда Виолетта, смущённая похвалами, тяжело вздохнула, перед ней появился пожилой джентльмен. Узнав его, Виолетта широко раскрыла глаза.

— Лорд Кенджес!

Кенджес когда-то был капитаном Королевской гвардии, но после роспуска королевской семьи стал начальником столичной полиции. Он безропотно подчинился приказу Эша Лоуренса, которому верно служил, но в сердце всегда хранил преданность роду Лоуренс.

Когда Виолетта протянула руку, Кенджес поклонился и прикоснулся губами к её тыльной стороне, после чего выпрямился.

— Давно не виделись, миледи.

Увидев эту сцену, к ним подошла Энна и обратилась к Кенджесу:

— Вот уж не думала, что вы откликнетесь на приглашение. Вы же так давно не посещаете частные мероприятия. Уж не Виолетту ли пришли повидать?

— Прошу прощения, сударыня. Теперь, как лицо официальное, я не могу посещать частные мероприятия…

— Да-да. Поняла я всё, зануда вы этакий.

Энна бросила это с укоризной, но тут же рассмеялась, давая понять, что шутит, и отошла. Глядя на этих двоих, старых друзей ещё со времён их блистательной юности в высшем свете, Виолетта прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула. Кенджес улыбнулся в ответ и спросил:

— Как вы поживаете?

— Хорошо, спасибо.

— Мне так жаль, что я не смог и дальше защищать вас.

От этих искренних слов Кенджеса, который всегда был молчалив и сдержан, ясные глаза Виолетты наполнились радостью.

— Я слышал, вы посещали участок Уэлтона, — продолжил Кенджес. — Впредь я прослежу за этим.

— Спасибо вам. И… я так рада вас видеть.

Виолетта улыбнулась. Кенджес учтиво поклонился и ответил:

— Я счастлив видеть вас хотя бы так.

Ей казалось, что идти совсем некуда, но, приехав в столицу, она поняла, что здесь есть люди, которые скучают по ней.

Порой Виолетте казалось, что её самоубийство было событием из далёкого прошлого. Но в иные моменты уныние внезапно подступало к самому горлу.

Виолетта спрятала эти близкие к страху чувства поглубже. Когда-нибудь они снова проявятся, но сейчас ей хотелось хоть на миг безбоязненно окунуться в это тепло.

Энна подала к ужину изысканные блюда.

За весёлыми разговорами время пролетело незаметно, и когда ужин закончился, было уже за одиннадцать. Виолетта украдкой взглянула на часы.

Её кольнула тревожная мысль — неужели он ждёт? — но она тут же решила, что слишком мягкосердечна, и оборвала себя. Тот мужчина исчез в день их свадьбы и вернулся лишь через несколько месяцев, а её не было всего два дня. Да и вообще, не факт, что он уже вернулся с работы.

Виолетта постаралась отогнать тревогу, сосредоточившись на десерте, который как раз начали подавать. В этот момент к Энне подошёл слуга и что-то прошептал ей на ухо.

— О, попроси его войти, — сказала Энна.

— Да, госпожа.

Слуга вышел и через мгновение в особняк вошёл мужчина. Увидев его, Виолетта от удивления прикрыла рот рукой.

— Уинтер?

Она вскочила с места. Уинтер, извиняясь за внезапный визит, вручил Энне в подарок несколько бутылок вина. Судя по изумлённому лицу Энны, ценительницы хороших напитков, вино было превосходным.

Брови Виолетты недоуменно изогнулись. Подойдя к Уинтеру, который закончил приветствовать хозяйку, она обеспокоенно спросила:

— Что-то случилось?

— …

Он молчал. Виолетта подняла на него глаза и тут же отвернулась.

Он и раньше не выглядел небрежно, но в таком строгом смокинге она видела его впервые. Волосы были полностью зачёсаны назад, открывая красивое лицо, а хищные губы плотно сжаты в знак недовольства.

Виолетта в который раз поразилась его внешности. Как бы сильно она его ни ненавидела, его красота ей не приедалась.

— Вы здесь по делам?

Другой причины быть не могло, Виолетта была в этом уверена. После долгой паузы Уинтер ответил:

— Проезжал мимо.

— Здесь? Это же в двух часах езды от отеля.

— А что, здесь запрещено проезжать?

— Нет, но…

Виолетта смотрела на него с недоумением.

Но Уинтеру было во что бы то ни стало необходимо, чтобы его визит выглядел случайным.

Ещё бы, ведь если бы он рассказал о буре эмоций, которую переживал с двух часов ночи до этого момента, не только Виолетта — весь мир бы его высмеял.