Виолетта хотела было сказать что-то ещё, но замерла. Со дня нападения на Уинтера её порой одолевало сильное головокружение. Поначалу она даже робко надеялась, не жар ли это из-за беременности, но начавшиеся месячные развеяли эти мысли.

«Должно быть, это плата за спасение мужа», — решила Виолетта. С этой мыслью боль становилась терпимой.

Прежде чем Уинтер успел что-либо заметить, она уткнулась лицом в его грудь и проговорила:

— Со следующей недели будем спать раздельно.

—…Почему ты вдруг говоришь такое? Я только что сделал что-то не так?

— Нет, дело не в этом.

— Это потому, что я предложил поехать в Аллику?

— Я хочу там побывать, так что давай съездим до наступления холодов.

— Тогда в чём дело?

Вместо ответа Виолетта лишь слегка улыбнулась и сделала вид, что засыпает.

Даже после того, как она уснула, Уинтер ещё долго лежал с потрясённым лицом, пытаясь понять, что же он сказал не так.

*

На Юге, в семи часах езды на поезде от столицы, лето подходило к концу и вновь начинался сезон вечеринок.

Чаепития, устраиваемые в поместье Блумингов каждую субботу, проводились с прежней регулярностью.

Среди Уохосонов уже разошлись слухи о том, что отношения герцога и герцогини Блуминг с сыном окончательно испорчены. Сократить количество приёмов означало бы официально признать свою чрезмерную финансовую зависимость от старшего сына, Уинтера Блуминга.

Благодаря тому, что они не отменяли чаепития, Уохосоны продолжали верить, что у рода Блуминг всё ещё есть надёжная опора.

Сразу после того, как Уинтер Блуминг был ранен, эта вера была непоколебима. А когда по всему Югу пронёсся слух, что он лежит в больнице и может умереть в любой момент, у многих даже появилась надежда, что его родителям достанется огромное наследство.

Новость о выздоровлении Уинтера дошла и сюда, но сейчас на Юге был сезон сбора урожая — самое изобильное время года, и настроение по-прежнему царило праздничное.

Кэтрин, как и всегда, закупала впрок драгоценности и платья для осенних чаепитий. Когда горничные помогли ей одеться и она вышла из комнаты, к ней поспешно подошёл Джеймс и тихо сказал:

— Мне доложили, что Диев затеял новое дело. Ты опять дала ему денег?

— Да. Это же мой сын, разумеется.

— Кэтрин! Ты же знаешь, что у Диева нет таланта к бизнесу! И понимаешь, что он лезет в это только из зависти к Уинтеру!

— Зависти? С чего вы взяли, что наш сын будет завидовать какому-то бастарду, Джеймс?

Кэтрин приняла оскорблённый вид, и Джеймс страдальчески простонал.

— До сих пор все деньги, что ты одалживала Диеву, покрывал Уинтер. Поэтому больше нельзя давать ему ни гроша! К тому же наши траты…

— Что не так с тратами? — прервала его Кэтрин, едва сдерживая возмущение. — Если хотите поговорить о моих покупках в этом месяце, давайте начнём с лошадей, которых купили вы.

— Но это необходимо для светской жизни.

— А чаепития — это моя светская жизнь!

Супруги никогда прежде не ссорились из-за денег, но в последнее время любой разговор сводился к перепалке.

Они до сих пор не имели точного представления о своём состоянии. От родителей им досталось колоссальное богатство, и сколько бы они ни тратили, Уинтер всегда восполнял потери, так что их капитал только рос.

Вскоре они оставили ссору и с благодушными лицами прибыли на место проведения чаепития. Гости уже собрались, и супруги заняли свои места.

— О, какое платье, идеально для осени, госпожа Блуминг.

— Его высочество Джеймс, говорят, вы снова купили лучшего скакуна? Не покажете ли нам его позже?

— Я тоже хочу посмотреть!

Постоянные гости, как обычно, осыпали хозяев вниманием и комплиментами.

Привыкшие к такой атмосфере, герцог и герцогиня Блуминг быстро забыли о денежных проблемах и погрузились в веселье.

В этот момент с небольшим опозданием прибыла госпожа Лэндон, хозяйка самого большого поместья на Юге, хоть и с не самой древней родословной.

Она выглядела встревоженной и, едва заняв место, залпом осушила бокал воды, что было на неё совершенно не похоже.

Поставив бокал, госпожа Лэндон сразу подошла к Джеймсу.

— Вы уже слышали? Новости о южных крестьянах.

— О крестьянах? О чём вы? — переспросил Джеймс с видом человека, который ничего не понимает, и госпожа Лэндон, не скрывая изумления, ответила:

— Рабочие объявили забастовку. Вернее, не забастовку — они отказываются работать на пять семей Уохосонов.

— Что это значит?

Джеймс даже не понял сути, и во взгляде госпожи Лэндон проступил холод.

— Ах, так это правда. Говорят, вы полностью доверили финансы семьи старшему сыну.

— Госпожа Лэндон, что за дерзость!

— Часть рабочих из этих пяти поместий уже перебралась в Лонг-Ривуд и Кафтаун!

— Зачем туда…

— А вы как думаете? Большинство земель в тех краях принадлежит лорду Уинтеру! Ходят слухи, что Каникса полностью оплатила их переезд. Говорят даже, что там строят пять бесплатных школ для детей крестьян.

Джеймс по-прежнему ничего не понимал, но несколько аристократов, владевших большим числом наёмных работников, с интересом подошли ближе.

— Что вы имеете в виду, госпожа Лэндон?

— Я же говорю, рабочие отказались трудиться на пять южных семей. Винодельня Блумингов, должно быть, тоже опустела.

— Тогда заставьте арендаторов.

— Ох, какая недальновидность! В сезон сбора урожая арендаторы сами нанимают дополнительных людей, о чём вы говорите!

На бескрайних равнинах Юга сейчас был самый разгар сбора винограда и зерновых.

Это было время, когда южные земледельцы трудились в поте лица. Работы было так много, что даже женщины выходили в поле с младенцами за спиной.

Такая нехватка рук была лучшим временем для заработка и для самих рабочих.

Тем не менее забастовка стала возможной благодаря деньгам, которые выделила Каникса.

Перемещение рабочей силы нанесло бы огромный удар по Югу с его обширными угодьями. Однако, кроме госпожи Лэндон, живо интересующейся земельными вопросами, никто из аристократов не осознавал всей серьёзности ситуации.

Они владели землёй и считали само собой разумеющимся, что получают арендную плату. Более того, они привыкли видеть в рабочих лишь безвольную массу, которой можно помыкать как угодно, и не могли постичь, что те могут иметь собственные планы и просто уйти, оставив их без рабочей силы.

Госпожа Лэндон сгорала от досады, видя, что её никто не понимает.

— Зачем вы вообще довели до такого? Госпожа Кэтрин, это правда, что вы ударили госпожу Виолетту по лицу, когда лорд Уинтер был при смерти? — спросила она обвиняющим тоном. Кэтрин, округлив глаза, ответила:

— Это было в воспитательных целях. К тому же, эта девчонка, Виолетта, тоже меня ударила.

— Вы ударили жену человека, лежавшего на смертном одре, и думали, что это не вызовет глубокой обиды? Вы доверили все финансы семьи лорду Уинтеру, о чём вы только думали, когда отвернулись от него? Нет, если уж решили нажить себе врага, так делайте это в одиночку, зачем впутывать других и причинять им вред! — кричала госпожа Лэндон на Кэтрин, которая навредила ей и даже не осознавала этого. Услышав её слова, некоторые гости, почуяв неладное, начали откашливаться и покидать приём, явно намереваясь поскорее вернуться домой и всё проверить.

Герцог и герцогиня Блуминг всё ещё не понимали, что происходит, а Кэтрин, потрясённая словами госпожи Лэндон, пошатнулась, и её подхватили другие дамы.

Джеймс поспешно подозвал дворецкого.

— Узнай, что означают слова госпожи Лэндон.

— Да, хозяин.

Дворецкий торопливо удалился.

*

С тех пор как Уинтер стал спать в одной постели с Виолеттой, его распорядок дня сильно изменился.

Раньше он всегда ложился позже всех, а вставал раньше всех. Поэтому часы сна Виолетты, которая засыпала в одно и то же время и просыпалась либо по расписанию, либо чуть позже, казались ему бесконечно долгими.

Проснувшись, как обычно, на рассвете, Уинтер долго смотрел на её лицо, а затем тихо выходил из спальни.

Чувствовать в своих объятиях её ровное дыхание и нежное тело было сродни обладанию всем миром, но в то же время с трудом сдерживать жар, охватывающий всё тело, было невыносимо.

Выйдя из спальни, он немедленно получал от Хайеля отчёты с Юга, где уже несколько дней шла напряжённая борьба.

Просмотрев доклады и отдав распоряжения, он приступал к интенсивной тренировке, чтобы поддерживать эстетически совершенное тело, которое так нравилось его жене, принимал ванну, снова надевал пижаму и возвращался в постель.

Только после всего этого приближалось время пробуждения Виолетты.

Проведя утро с такой пользой, он лежал в постели, размышляя, коснуться ли щеки жены, и в этот момент она просыпалась.

Их взгляды встретились, и Уинтер сказал:

— Твоя кожа так хороша, несмотря на твоё хрупкое сложение, только потому, что ты много спишь.

«Что он несёт?» — Виолетта нахмурилась, а Уинтер улыбнулся и добавил:

— Люблю тебя.

— Я тебя тоже люблю, но ты так и будешь подшучивать над тем, что я много сплю? Это ты спишь слишком мало.

Не в силах устоять перед её взглядом, который словно спрашивал «зачем ты меня дразнишь?» и от этого разжигал его ещё больше, Уинтер поцеловал её. Виолетта, словно ожидая этого, покорно ответила, и от её милой покорности он не сдержал смешка. Он уткнулся губами в её шею, и только тогда она оттолкнула его.

— Теперь я уверена, нам нужно спать раздельно.

— Становится холоднее, так что тем более нужно спать вместе.

— У нас ведь хватит денег на дрова. К тому же, ты постоянно по ночам…

— Что по ночам?

Виолетта, собравшись с духом, спокойно произнесла:

— Постоянно соблазнять своим телом — это дурная привычка.

— Это вошло в привычку, потому что ты постоянно поддаёшься, — бесстыдно ответил Уинтер.

Виолетта, которой, похоже, приходилось нелегко из-за того, что Уинтера совершенно не заботили её фертильные дни, с обидой в голосе спросила:

— Ты вчера нарочно пролил вино на рубашку?

— Ага. Чтобы красиво раздеться перед тобой.

От его невозмутимого ответа Виолетта недоверчиво переспросила:

— Ты готов испортить рубашку, только чтобы соблазнить меня?

— На дрова может и не хватить, а вот на новую рубашку деньги есть.

— Не шути так. Я больше не поддамся на твои уловки. Тебе нужно хранить верность, Уинтер.

Услышав её решительные слова, Уинтер фыркнул.

— О какой верности речь, если я кувыркаюсь только с тобой?

Узнав, что Виолетта его любит, Уинтер стал ещё более наглым. Во многом это было связано с тем, что он просто перестал ломать голову над тем, как соответствовать роли благовоспитанного господина, которую она от него ждала.

Теперь он неплохо разбирался в этикете, что делало ситуацию для Виолетты ещё более абсурдной.

— Ты не мог бы одеваться и говорить немного приличнее?

— А я вот хочу, чтобы ты стала немного наглее, но это же невозможно. Давай просто смиримся с тем, что нам не дано.

Хоть Уинтер и ответил так, будто это невозможно, благодаря урокам Виолетты он научился соблюдать приличия на официальных мероприятиях.

Виолетте нравилось, что, как только они оставались наедине, он снова становился собой.

Сейчас она просто придиралась к мужу, который был слишком настойчив по ночам, а Уинтер, прекрасно это понимая, подыгрывал ей.