— Оскорбление королевской семьи — тяжкое преступление, — не выдержал Эш.

— Так я и говорю, ты не из королевской семьи, — парировал Уинтер.

Вволю подразнив Эша, Уинтер запоздало заметил гул вокруг и вздрогнул. По привычке он сперва взглянул на часы, а затем, торопливо подняв голову, пробормотал:

— Чёрт, надо было отменить.

Он поспешил к Виолетте. Но было уже поздно — она смотрела в небо. Невысоко над ними медленно проплывал беспилотный воздушный корабль.

<Авиакомпания «Карник» поздравляет госпожу Виолетту с первым официальным мероприятием (советом семьи Лоуренс).>

Виолетта изо всех сил старалась не выдать своего смущения из-за воздушного корабля. К счастью, никто из присутствующих не счёл это чем-то постыдным; все были лишь поражены и тронуты.

Впрочем, её собственных чувств это не меняло.

Ожидая упрёков, Уинтер внимательно следил за выражением лица жены. На удивление спокойный вид Виолетты пугал ещё больше, и он сглотнул подступивший к горлу ком, когда она заговорила.

— Какой позор.

Услышав слова Виолетты, Уинтер тут же с невозмутимым видом ответил:

— Это для рекламы компании. Я его не для тебя запустил.

— А.

— Важно не начало, а конец. Главное — это то, что дальше: «Авиакомпания „Карник“».

— Ясно.

Видя всё тот же подавленный взгляд и слыша тот же ровный голос Виолетты, Уинтер нахмурился и проворчал:

— Мой воздушный корабль, когда хочу, тогда и запускаю.

— Ясно. В таком случае, не могли бы вы убрать моё имя?

— ...

Уинтер снова замолчал. Виолетта ещё раз подняла голову, посмотрела на воздушный корабль и, поражённая этой нелепостью, тихо рассмеялась. Надо признать, эта демонстрация новейших технологий и огромного капитала на мгновение заставила её забыть о напряжении перед советом.

Уинтер заметил её улыбку, но благоразумно решил промолчать.

Виолетта метнула на него быстрый взгляд.

— Быстро убирайте это и уходите.

— Я так и собирался.

— Совет закончится примерно к десяти.

— Хорошо, в десять. Приеду к праздничной вечеринке. Сегодня я немного оплошал. Обычно такие ошибки происходят из-за чрезмерной преданности.

Уинтер продолжал лукавить, но, встретив холодный взгляд Виолетты, кашлянул и поспешно развернулся, чтобы уйти.

Поражённые видом воздушного корабля члены семьи Лоуренс вошли внутрь, а Уинтер, выйдя из особняка, увидел всё ещё толпившихся снаружи людей, которые громко его приветствовали. Он повернулся к Хайелю.

— Купи им хотя бы поесть. Они проделали такой путь.

— Нет. Я слышал от Иглина, что молодая госпожа запретила давать им даже на проезд. Сказала, нельзя платить деньги за политическую деятельность.

— Как человек может быть одновременно и радикальным, и таким прямолинейным? Я живу с ней, а до сих пор поверить не могу.

Уинтер покачал головой.

Собравшиеся перед домом жители Лакраунда, похоже, не собирались расходиться, пока не узнают, будут ли сегодня учреждены места в совете.

Журналисты тоже были здесь — они расположились прямо на земле, ели принесённые с собой обеды и ждали.

Уинтер пробормотал:

— Наверное, только принцесса на такое способна. Сотрясать устои страны и не ведать страха.

— Господин.

— Что?

— Если хотите похвастаться, так и скажите прямо. Зачем так ходить вокруг да около?

От замечания Хайеля Уинтер смутился. Затем он распорядился приготовить смокинг для вечеринки и сел в карету, чтобы отправиться прямиком в компанию.

В этот момент подбежавший издалека Иглин торопливо схватился за дверцу.

— Господин! Я тоже возвращаюсь в компанию!

Уинтер молча протянул руку. Сидевший рядом Хайель высунул голову и спросил:

— Иглин, что ты на этот раз принёс в жертву, чтобы вернуться?

Передав документы, Иглин молча пожал плечами, заложив руки за спину. Уинтер просмотрел бумаги, передал их Хайелю и сказал Иглину:

— Возвращайся.

— Есть! Я побегу вперёд и согрею для вас кресло.

Иглин низко поклонился, закрыл дверцу и радостно помчался прочь. Хайель, взяв документы, начал их пролистывать и изумлённо произнёс:

— Он раздобыл информацию о наркоторговцах, которые фигурируют в показаниях госпожи Мариан из семьи Хестон и Карлсона Роу. Где он только всё это находит?

— Не спрашивай. Если узнаешь, это уже будет незаконно.

— Это я понимаю, но... К тому же, то кольцо для вашего предложения. Разве в семье Филиче не говорили, что ни за что его не продадут?

— Потому и говорю: будешь знать — нарушишь закон.

Хайель вздохнул и снова закрыл папку.

*

В любой другой день Уинтер бы уже вышел из себя, но сегодня Флип отдал слугам распоряжение обращаться с гостями как с членами королевской семьи, и приём был безупречен.

Пока слуги вели их через дом к выходу в сад, члены семьи Лоуренс не переставали восхищаться.

Каждый уголок дома хранил следы заботы дворецкого Лулу, и везде, где он приложил руку, царил безупречный уют.

Сад же полыхал ослепительными осенними красками, словно его усыпали самоцветами.

Повсюду в просторном саду цвели белые осенние цветы, создавая впечатление, будто выпал снег. А благодаря расставленным тут и там изящным жаровням в воздухе витала приятная теплота.

— Я впервые вижу такой большой и прекрасный сад.

— И после этого ты нас только сейчас пригласила! Виолетта, как тебе не стыдно?

Виолетта смутилась от упрёков родни.

Дело было не в том, что она не любила устраивать приёмы или звать гостей. Просто боль, пережитая за три года на Юге, всё ещё жила в уголке её сердца, да и вечеринки она любила не настолько, чтобы устраивать их, когда впереди столько дел.

Она взглянула на свою мать, которая тоже присутствовала на совете. Хотя после роспуска королевской семьи та и взяла фамилию Филиче — могущественного аристократического рода, из которого происходила, — чтобы поддержать сына, она, как и Виолетта, имела полное право здесь находиться.

Совет был назначен на время после трапезы, которая стала для гостей чередой восторгов: сперва подали белую спаржу под секретным соусом от шеф-повара, затем — блюдо из северо-западных трюфелей, которые можно отведать лишь в это время года, и в завершение — тунца, томлённого на медленном огне.

После трапезы стол мгновенно заполнился всевозможными десертами, и совет начался, лишь когда слуги удалились.

Обсуждение уже шло какое-то время, но мнения противоборствующих сторон так и не сблизились.

Двоюродный брат Виолетты, Джефф, сказал:

— Всё это прекрасно, но зачем нам вообще делать то, что вредит нашей семье?

Сидевшая напротив двоюродная бабушка Виолетты, Мэри, ответила:

— Я того же мнения. Семья Лоуренс уже выполнила свой долг, распустив королевский двор.

Её брат Антони возразил:

— Это другое, Мэри. То был выбор Эша, а это — веяние времени.

— Есть вещи, которые нужно защищать, даже когда времена меняются.

На слова Мэри муж Анджелы, Бенджамин, который, последовав примеру своей венценосной супруги, взял фамилию Лоуренс, что-то прошептал жене на ухо.

Не смея открыто возразить старшей в роду, Бенджамин поделился мыслями с женой, и Анджела высказала их, добавив кое-что от себя:

— Но знаете что? Если и есть ценности, которые нужно защищать вопреки переменам, то это справедливость семьи Лоуренс, а не её власть. Верно ведь, Бен?

Когда Бенджамин согласно закивал, Анджела, довольная тем, как ловко всё обставила, тайком шлёпнула его по заду.

Бенджамин вздрогнул от неожиданности и прошептал что-то вроде: «Зачем ты так на людях?» Прежде такое поведение смутило бы Виолетту, но сейчас она почувствовала лёгкую зависть.

«Будь мой муж из семьи Лоуренс, он бы сейчас был здесь».

Подумав об этом, она отпила глоток чая.

Тут молчавший до этого Эш подал голос:

— Анджела, ты правда считаешь, что у семьи Лоуренс осталась власть, которую нужно защищать? У нас больше ничего нет. Если так пойдёт и дальше, настанет мир, где правят такие дельцы, как Винтер Блуминг, которые не знают ничего, кроме денег. Помешать этому — долг благородных семей.

Услышав нападки на своего мужа, Виолетта поставила чашку.

— Эш, ты не можешь говорить, не унижая других?

— Что?

Не успел Эш переспросить, как за неё ответила их тётя, Гарриет:

— Верно, Эш. И не забывай, что титул лорда Уинтеру пожаловал покойный король. Прояви уважение.

— Почему вы тоже на стороне Виолетты? Неважно, как изменился мир, если Лакраунд наводнят подобные снобы, семью Лоуренс будут помнить как виновников, которые сидели сложа руки и наблюдали за этим упадком.

Виолетта слегка нахмурилась.

Эш постоянно использовал Уинтера, чтобы нападать на неё. Она считала это подлостью.

Более того, эти нападки напрямую влияли на исход совета. Это была борьба за влияние в семье между ней и Эшем.

После слов Эша спор вспыхнул с новой силой. Но даже во время перепалки, каждый раз глядя на Виолетту, Эш чувствовал, как в нём закипает гнев.

Да, она предложила и организовала этот совет, но не было никакой нужды вести его так, будто Виолетта уже стала главой семьи, и просить у неё взглядом разрешения высказаться.

С того самого дня, как та история с арендной платой, на которую, как он думал, никто не обратит внимания, попала в газеты, Эш чувствовал, как его положение ослабевает.

А когда дело разрослось до таких масштабов, что снаружи собралась огромная толпа зевак и журналистов, даже те, кто раньше поддерживал Эша в надежде на крохи с его стола, стали вести себя осторожнее.

Её семнадцатилетний кузен Аарон спросил:

— Сестра Виолетта, почему вы приняли решение, которое нанесёт ущерб семье Лоуренс?

— Аарон, я люблю семью Лоуренс.

Её спокойный ответ приковал к ней взгляды всех собравшихся.

Виолетта опустила руки на стол и продолжила голосом, полным тепла:

— До сих пор семья Лоуренс защищала — и должна защищать впредь — лишь одно. Народ Лакраунда.

— ...

— И, может, я честолюбива, но я хочу, чтобы семья Лоуренс вновь стала любима народом Лакраунда. Поэтому... я верю, что этот шаг — отделение бывшей королевской семьи Лоуренс от парламента — защитит нашу честь. Вот почему, мой дорогой.

На гербе семьи Лоуренс всегда было начертано древнее слово, означающее «честь». Это была величайшая ценность рода, не подвластная времени.

Эш прошипел, глядя на неё в упор:

— И что же в твоих действиях защищает честь?

— Эш, ты помнишь, какой была плата за деньги, что внёс мой муж, лорд Уинтер?

— Конечно. Как я могу забыть, что этот чужак захотел герцогский титул.

— Верно. Именно это.

Виолетта, не сводя с него глаз, продолжила:

— Если вы не дали ему титул, то должны были либо вернуть деньги, либо извиниться.

— Он должен быть благодарен уже за то, что ему позволили жениться на тебе, особе королевской крови.

Виолетта ошеломлённо усмехнулась.

— Если это и заслуга, то не твоя, а моя. Эту проблему должен был решать ты, ведь именно ты должен был унаследовать трон сразу после смерти отца.

Виолетта, пристально глядя на Эша, продолжила:

— Ни капли благодарности, одни оскорбления — сноб, чужак... Даже животные благодарны своим благодетелям. Похоже, мне придётся научить тебя этому чувству. И я хочу услышать слова благодарности немедленно.

Уинтер уже вывел Эша из себя, а Виолетта лишь подлила масла в огонь. Не в силах сдержать ярость, он схватил бокал с красным вином и плеснул вино ей в лицо.

Осознав, что натворил, Эш сам испугался своего поступка и поставил бокал на стол.

Виолетта же, которую и облили вином, напротив, сочла это неплохим исходом — ведь она намеренно говорила резко, надеясь, что Эш допустит ошибку.

Не только она, но и все за столом знали, что подобный поступок со стороны члена королевской семьи обернётся против него самого многократно.

Словно в подтверждение этой мысли, Элла, чьё положение в роду уступало лишь её детям, поднялась и обратилась к Эшу:

— Эш Лоуренс.

— Да, мама.

Эш с надеждой посмотрел на неё, ожидая защиты, но Элла произнесла ледяным голосом:

— Ты не имеешь права ни находиться здесь, ни голосовать. Немедленно покинь это место.

От её приказа, в котором слышалась дрожь, в комнате воцарилась тишина.