Лицо Эша исказилось, но он понимал — это была его очевидная ошибка.

Облить вином Виолетту, законную дочь покойного короля, на глазах у всех членов семьи было оскорблением для всего рода Лоуренс.

Эш окинул взглядом своих сторонников и, с каменным лицом, резко развернулся и ушёл.

Не успел он исчезнуть, как со всех сторон послышались вздохи, а Анджела, выхватив платок из кармана Бенджамина, поспешила к Виолетте.

— Виолетта!

— Ах, спасибо, Анджела.

Виолетта, не в силах открыть глаза из-за стекающего по лицу вина, повернулась на голос. Пока Анджела вытирала её лицо платком, Аарон крикнул:

— Дворецкий! Проводите госпожу!

Услышав его слова, тут же подбежала Лулу. Она пришла в ужас при виде промокших от вина волос и платья Виолетты, велела одному из слуг приготовить ванну и осмотрела госпожу.

— Ох, вам нужно немедленно вымыться. Боже мой, что же теперь делать…

— Всё в порядке. Это всего лишь вино.

— Какое «всего лишь»! Это ужасно! Джен расплачется, если узнает. Ох! А если Господин узнает, весь дом перевернётся!

— Что ж… тогда придётся сохранить это в тайне от мужа.

С этими словами Виолетта последовала за Лулу в ванную.

Благодаря расторопности Лулу, горячую воду уже принесли. Джен, как раз регулировавшая температуру в ванне, изумлённо распахнула глаза.

— Ч-что это, молодая госпожа?

— Ничего особенного.

— Как это ничего особенного! Боже правый, да кто посмел так обойтись с нашей драгоценной молодой госпожой!

Джен была на грани слёз, и Лулу, спешно вынимая шпильки из волос Виолетты, бросала на неё успокаивающие взгляды.

— Я только что видела, как господина Эша уже выпроводили.

— Он такой злой. Невероятно злой! Как он вообще может быть вашим братом, молодая госпожа? Мне так неприятно! Если бы у него была хоть капля совести, он бы постарался даже лицом на вас не походить!

Виолетта смутилась от слов всхлипывающей Джен и принялась её успокаивать.

— Да, да. Он поступил очень плохо. Я потом обязательно на него как следует рассержусь.

— Правда? Обещаете…

— Конечно. Обязательно рассержусь. Очень-очень сильно.

Только после заверений Виолетты Джен наконец кивнула. Лулу с сочувствием посмотрела на неё, затем отложила шпильки и сказала:

— Тогда я пойду посмотрю, как там дела.

— Хорошо. Спасибо, Лулу.

Когда Лулу ушла, Виолетта опустилась в ванну. Джен, всё ещё со слезами на глазах, начала мыть её светлые волосы.

— Но в этом есть и один плюс.

— Неужели? — с облегчением спросила Виолетта.

— То платье было великолепным, но мне хотелось, чтобы на бал вы надели другое. То тёмно-алое.

— Ах, то, что очень красивое. Но не будет ли оно слишком ярким?

— Ни капельки. Все оделись очень нарядно. К тому же, когда вечером начнётся вечеринка, прибудут и гости от членов семьи. Это ведь первая вечеринка в саду этого поместья, о котором столько слухов, так что все наверняка оденутся с шиком.

— Думаешь, они многого ожидают? Я беспокоюсь, ведь это всего лишь небольшая вечеринка.

На лице Виолетты отразилось беспокойство.

Она была из тех, кто многократно обдумывает всё, за что берётся, поэтому, хоть и старалась держаться невозмутимо, её руки и ноги похолодели от напряжения. И собравшиеся люди, и необходимость вести собрание — всё это заставляло её снова и снова сомневаться, правильно ли она поступает.

Поэтому возможность вот так, по счастливой случайности, полежать в ванне показалась ей не такой уж плохой. К тому же Эша выгнали, так что стерпеть немного вина было можно.

Смыв вино и высушив волосы, она облачилась в то самое алое платье, о котором говорила Джен. Роскошный наряд из нескольких слоёв ткани дополняла причёска: распущенные волосы были заплетены в одну косу, перекинутую через плечо и украшенную множеством драгоценных камней.

Джен, забыв про слёзы и полностью сосредоточившись на убранстве, лишь спустя долгое время отступила от Виолетты. Она хихикнула и сказала:

— Для такой спешки получилось просто превосходно.

— И правда. У тебя золотые руки, Джен. Спасибо.

Виолетта с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и направилась к балкону, чтобы вернуться в сад. Ожидавший её Аарон поднялся на несколько ступеней и обратился к ней:

— Сестра Виолетта, собрание окончено.

— Вот как? Прости, что мне пришлось уйти посреди него.

— Это вам должны приносить извинения. Кажется, всю свою жизнь… я старался видеть в брате Эше только хорошее.

При этих словах Виолетта невольно улыбнулась. Она, как никто другой, знала, что для рождённых в семье Лоуренс доверие к наследнику престола было сродни долгу.

— Забавно слышать слова «всю свою жизнь» от семнадцатилетнего юноши.

— А вы, сестра, будто намного старше?

Парировал Аарон и протянул ей руку, чтобы сопроводить вниз. Виолетта с улыбкой спустилась по лестнице и вложила свою руку в его.

Когда она сошла со ступеней, Элла обратилась к ней с холодным, почти ледяным выражением лица:

— Кажется, всё прошло по-твоему, Виолетта.

— Вы провели собрание вместо меня?

— Такова была воля моего мужа.

— И моя тоже, — тихо добавила Виолетта.

Аарон поклонился и ушёл, а Элла, немного помедлив, снова заговорила:

— После церемонии наследования я много думала.

— О чём же?

— О том, как Эш вообще мог поднять на тебя руку. В семье Лоуренс нет таких мужчин.

Виолетта молча улыбнулась в ответ. Элла продолжила:

— Я думала об этом и поняла, что думаю только об этом. Почему он так поступил.

— …

— А о том, что чувствовала ты… я задумалась лишь много позже. И тогда я поняла, что именно так я вас и воспитала.

— …Вот как.

— Теперь я всё поняла и буду в первую очередь беспокоиться о тебе. Может, мы станем чаще встречаться, разговаривать? Было бы хорошо съездить куда-нибудь вместе.

Виолетта посмотрела на мать. И произнесла те же слова, что когда-то много раз говорила Уинтеру.

— Думаю, уже поздно, мама. В жизни всему своё время.

— Что значит поздно? Мне, конечно, осталось меньше, чем тебе, но впереди ещё много лет.

— Вы правы, но… это не меняет того, что уже поздно. Если бы не происхождение моего мужа… вы бы, наверное, решили, что я просто не выдержала жизни на Юге и сдалась. Вы бы опечалились, но… всё же.

— Что за мрачные речи?

Хоть Виолетта и сказала, что поздно, на мгновение её лицо стало по-детски обиженным, и она капризно произнесла:

— Мне тогда было очень тяжело.

Элла вздохнула.

— Да. Разве в этом мире бывает лёгкая жизнь?

Виолетта на её слова лишь улыбнулась. Слегка склонив голову, она вернулась к своему столу.

Оставшись одна, Элла на мгновение задумалась, а затем, заметив Флипа, который как-то рассказывал ей о чулане, схватила его за руку.

— Послушай.

— Да, — тут же склонил голову Флип.

— Неужели Виолетта… ну, неужели у неё были дурные мысли? — спросила Элла.

— Я не совсем понимаю, о чём вы…

— Она сказала, что ей было очень тяжело. Конечно, история с чуланом унизительна и мучительна, но она ведь сильная девочка.

Флип помедлил с ответом, а затем кивнул.

— Да.

— Почему твой ответ так краток, когда вопрос был таким длинным?

— Однажды на вилле, где жила молодая госпожа, пропали пули. Позже она сама сказала мне, что в тот день пыталась покончить с собой.

Услышав это, Элла невольно рассмеялась. Это был смех, порождённый полным отрицанием происходящего.

— Ты, должно быть, это выдумал. Как можно говорить такое о девушке, которая вот так спокойно ходит среди нас?

— Похоже, у некоторых представителей клана Карник есть способность меняться телами со своим супругом. В тот день мне показалось, что молодая госпожа ведёт себя иначе, и, вероятно, они поменялись телами.

— …

— Это было в тот самый день, когда её заперли в чулане.

Лицо Эллы сперва побелело, но она быстро вернула себе благородное выражение.

— Не говори ерунды. Хотела умереть, но не умерла, а поменялась телами? Неужели ты думаешь, что я, пусть и не разбираюсь в чужеземцах, поверю в любую чушь?

Флип низко опустил голову.

— Прошу прощения.

Ни оправданий, ни дополнительных объяснений не последовало. Элла пошатнулась, и Флип тут же подхватил её.

— Господин приготовил для вас комнату. Желаете немного отдохнуть?

— Да… я отдохну и уеду. Передай Виолетте, что я уехала раньше.

— Слушаюсь.

Флип вежливо ответил и подозвал жестом ближайшую служанку.

— Проводишь госпожу в спальню?

— Да, конечно, Флип.

Служанка ответила и помогла Элле. Та была настолько потрясена, что даже не осознавала, куда её ведут.

Её уложили на кровать в роскошной спальне, которую Уинтер держал пустой на случай, если его жена когда-нибудь привезёт в гости свою мать.

Элла снова и снова прокручивала в голове невероятные слова Флипа. Потрясённая, с прерывистым дыханием, она закрыла лицо руками.

Она любила свою дочь.

Не было ни единого мгновения, когда она её не любила.

Просто наследник престола, Эш, всегда был для неё важнее.

Всю любовь, которую она не смогла отдать первенцу, умершему в младенчестве, она отдала ему. Воспоминания о старшем сыне порождали в ней отчаянное желание не потерять второго.

Она всегда считала дочь ребёнком, который со всем справляется сам. И пока она, пребывая в этой уверенности, смотрела лишь на Эша, Виолетта стояла на краю обрыва и махала ей рукой.

Если бы мать хоть раз обернулась, осталась бы её дочь там?

Элла вспомнила тот день, когда Виолетта приехала к ней с Юга.

Этого не могло быть. Не может быть, чтобы она, её мать, не заметила, что дочь на грани. Нет, она точно не могла не заметить.

Но как бы она ни старалась, она не могла вспомнить выражение лица Виолетты, когда та говорила, как ей тяжело в одиночестве.

В тот день, беспокоясь о сыне, она совсем не думала о дочери.

— Я опоздала.

Закрыв лицо руками, Элла разрыдалась.

Ей было до боли жаль свою девочку.

*

Когда Виолетта подошла к столу, его уже окружили репортёры, хлынувшие сюда после известия об окончании собрания. Флип передал ей, что мать решила отдохнуть и уедет раньше. Виолетта кивнула и встала перед столом.

— Я слышала, собрание завершилось.

— Да, закончилось, — недовольно буркнула Мэри.

Виолетта улыбнулась.

— Прошу прощения, что пригласила вас на столь непростую встречу, и благодарю, что пришли. Как только будет принято решение, мы немедленно начнём вечеринку. Как вы уже слышали, я ещё неопытна в организации приёмов, так что возможны некоторые недочёты. Пожалуйста, без колебаний говорите мне о них, и я… нет, мой муж что-нибудь придумает. Для него нет ничего невозможного.

К счастью, её лёгкая шутка вызвала у собравшихся смех.

Виолетта, державшая руки сложенными, подняла правую и произнесла:

— Итак, прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы места семьи Лоуренс в совете стали выборными.

После её слов руки начали подниматься одна за другой. Последним свою руку поднял Джефф — проголосовали все члены семьи Лоуренс.

Виолетта на мгновение замерла, глядя на эту картину. Тем временем несколько репортёров, спешно набросав заметки, сорвались с мест и с шумом бросились прочь.

— Таким образом, решено, что семья Лоуренс отказывается от трёх мест в совете. Остальные решения мы оставим на усмотрение совета, а теперь… прошу вас, наслаждайтесь вечеринкой. Спасибо, что до позднего часа участвовали в собрании.

Как только Виолетта закончила говорить, в тёмном ночном саду, словно по команде, вспыхнули все гирлянды, обвивавшие деревья.

— О боже!

От неожиданно яркого света и оставшиеся репортёры, и члены семьи Лоуренс изумлённо распахнули глаза. Не успели они оправиться от этого удивления, как в небе расцвёл фейерверк. Это был безошибочный сигнал к началу праздника.

Вскоре столы были заставлены изысканными закусками, а слуги начали разносить бокалы с шампанским.

Виолетта с удивлением смотрела на салют, который она не заказывала. В этот момент чья-то рука легко обвила её талию.

— Снаружи люди просто в восторге. Не знал, что они так ждали этого. Мест в совете.

Услышав голос Уинтера, Виолетта почувствовала, как напряжение покидает её тело.

Уинтер, поддерживая её, так как она слегка дрожала, упрекнул:

— Вот в этом вся проблема нашей принцессы. Оставляй хоть немного сил про запас.

— А вы действительно не любите даже просто здороваться.

— Таких людей, что так усердно делают замечания, как ты, тоже не найти. Другие бы уже давно сдались.

— Вы считаете простое приветствие пустой формальностью?

— Я хотел сказать, что только ты можешь исправить такого, как я, — дразнящим тоном произнёс Уинтер.