В саду тут же началась вечеринка. На столах появились хрустальные графины с вином и вазы с разнообразными фруктами. Виолетта направилась к входу, чтобы встречать гостей.

Это была первая вечеринка в саду, доселе скрытом от посторонних глаз, поэтому гости были преисполнены гордости от одного лишь факта, что их пригласили. Виолетта приветствовала их с радушной улыбкой.

Лишь когда все гости были встречены, у Виолетты появилась минутка для себя. С наступлением ночи толпившиеся у особняка люди и репортёры разошлись, но Виолетта ещё ненадолго задержалась у входа.

Уинтер протянул ей бокал подогретого вина и спросил:

— Почему ты здесь?

— Ах, какое тёплое, — проговорила Виолетта, обхватив тёплую чашу обеими руками.

— Мне немного страшно, что будет дальше.

— Страшно?

— Думаю, самый острый момент миновал. Возвращение в прошлое — это само по себе странно. Но не слишком ли я поспешила? Не слишком ли зациклилась на результате? Правильно ли я поступаю…

Услышав её бормотание, Уинтер усмехнулся.

— А если ты ошиблась, что теперь поделаешь?

— Вот именно. Не знаю, почему я вечно сначала делаю, а потом переживаю. Какая беспомощность.

— Беспомощность? Ты — самый далёкий от этого слова человек из всех, кого я встречал… Хотя, честно говоря, когда ты отодвигаешь брокколи, выглядишь довольно беспомощно. Ешь хоть что-нибудь зелёное. Ты что, ребёнок?

Внезапный переход к нотациям о еде застал Виолетту врасплох.

— Я ем. Правда.

— А морковь?

— Мы договорились, что я буду есть брокколи. Морковь я буду есть, только когда захочу.

Виолетта не очень-то любила и морковь, поэтому решительно отказалась. Уинтер, рассмеявшись её детской непосредственности, вдруг спросил несколько смущённым голосом:

— Я как-то на это повлиял?

— Что?

— То, что ты отдала места в совете не аристократам. То, что я… чужестранец, это сыграло свою роль? Как тогда, когда ты отправилась на рудники.

Ему показалось, будто он сам себя хвалит, и от этого затылок вспыхнул жаром, но Виолетта, похоже, восприняла его слова иначе и всерьёз задумалась.

— Хм. Возможно. Нет, если подумать, то определённо да.

— Тогда мне становится неловко.

— Благодаря тебе я встретила многих людей. И в процессе поняла, что в политике должны участвовать не только аристократы. За что тебе должно быть неловко?

Виолетта с неподдельным удивлением посмотрела на Уинтера своими глазами, которые даже ночью сияли, словно дневное море. Уинтер, снова ощутив где-то вдали призрачный звон колоколов, развернул Виолетту в сторону сада.

— Ладно, будем считать, что ты во всём права. А теперь, мы же устроили вечеринку, не стоит торчать здесь. Сейчас будут разбивать шоколад, который привезли из компании. Пойдём.

— Шоколад?

— Наша Принцесса обладает множеством достоинств, но умение устраивать весёлые вечеринки, похоже, не входит в их число.

— Ты мне не очень-то доверяешь? То воздушный корабль без предупреждения в небо поднимешь…

Услышав её слова, Уинтер ответил с деланым изумлением:

— Не очень? Я тебе совсем не доверяю.

Разговаривая, они вошли в сад.

Уинтер кивнул на её платье и спросил:

— Почему ты переоделась?

— Джен попросила примерить.

Виолетта солгала, не желая злить Уинтера на вечеринке, и он небрежно кивнул. Ведь то, что этого хотела Джен, было совершенно логичным объяснением.

В этот момент трое сотрудников компании «Каникса» выкатили тележку, доверху гружённую шоколадными яйцами.

— Внутри каждого шоколадного яйца — подарок, разбирайте по одному!

— Есть даже с жемчугом!

При известии о жемчуге люди оживились и стали разбирать шоколадные фигурки.

Виолетта отставила бокал с вином, который лишь для вида пригубливала, и взяла одно яйцо. По примеру Уинтера она откусила кусочек и обнаружила внутри свёрнутую в трубочку бумажку. Развернув её, она увидела сертификат на проживание в Столичном отеле.

— Для моей жены сам шоколад будет ценнее этого.

Уинтер был недоволен, но Виолетта выглядела счастливой.

— Но это ведь хороший подарок, правда?

— По стоимости — один из лучших, — ответил Уинтер, и тут со всех сторон послышались радостные возгласы.

— Сертификат на ужин в Столичном отеле!

— У меня тоже на ужин… Ой, а это на проживание!

Среди призов были сертификаты на ужин или проживание, а также купоны на получение духов от известного дома, с которым у отеля был контракт на поставку косметических принадлежностей.

Все были счастливы, независимо от того, что им досталось, и улыбки не сходили с их лиц. Вдруг девушка, которая чувствовала себя скованно, так как это была лишь вторая вечеринка в её жизни, невольно вскрикнула:

— Зд-здесь жемчужное кольцо!

Тут же все устремились к ней.

— Ох, какая прелесть…

— И сертификат подлинности прилагается!

Внезапно оказавшись в центре внимания, девушка смущённо примерила кольцо. Оно было сделано по среднему женскому размеру и идеально село на её безымянный палец.

Глядя на всеобщую радость, Виолетта с улыбкой признала его правоту.

— Спасибо. И за фейерверк тоже. Это было неожиданно.

— И за воздушный корабль ты ведь тоже благодарна?

— А вот за это нет.

— Не понимаю. Тебе же нравятся воздушные корабли, — невозмутимо произнёс Уинтер.

Виолетта с радостным лицом ходила среди гостей, представляя им Уинтера. Её кузина Анджела с приветливой улыбкой обратилась к нему:

— Лорд Уинтер, вы и вправду такой высокий, как о вас говорят.

— Какие только слухи не ходят.

— Вы вдвоём так… подходите друг другу.

Сказав это, Анджела искоса взглянула на Виолетту.

Она была одной из тех, кто безоговорочно поддержал Виолетту в вопросе о передаче мест в совете, но в её голове всё ещё таилось беспокойство: не будет ли дерзостью сказать, что принцесса Лакраунда и чужестранец хорошо смотрятся вместе.

Уинтер это понял, но знал и то, что для знатной аристократии даже просто сказать «подходите друг другу» было непросто. Виолетта легонько сжала руку Анджелы и спросила:

— Правда? Мы хорошо смотримся?

— А? Да, конечно, очень хорошо.

— Наверное, я так рада, потому что мне редко такое говорят. Спасибо, Энджи.

Когда Виолетта с радостью назвала её по-свойски, Анджела с облегчением улыбнулась. Виолетта указала на Бенджамина и сказала:

— Вы двое тоже прекрасно смотритесь. Но я бы попросила вас обоих воздерживаться от подобного поведения во время заседаний.

— Ч-что? В-вы видели? Ну вот, Энджи! Я же говорил, что нас заметят!

Бенджамин вспыхнул до корней волос, а Анджела смущённо пролепетала: «Ох».

Поприветствовав гостей, Виолетта и Уинтер вскоре вернулись в особняк. Зная, что Виолетта устала после долгого заседания, Уинтер почти силой увёл её внутрь.

Комната Виолетты выходила в сад, и во время вечеринки там было довольно шумно, поэтому они прошли в самую дальнюю часть дома — в супружескую спальню, которой почти не пользовались с момента приезда.

Не спеша приготовившись ко сну, они оба обессиленно рухнули на кровать.

Уинтер, перебирая волосы Виолетты, спросил:

— Может, пообедаем вместе с твоими кузенами? Ты, кажется, с ними близка.

— Что это с тобой? Они тебе понравились?

— Вполне.

Уинтер был на удивление благосклонен к окружению Виолетты, за исключением неженатых мужчин. Было видно, что он и сам старается с ними сблизиться. Виолетта находила эту его черту очаровательной.

Он продолжил:

— Кстати, ты совсем не пила. Даже тёплое вино.

— Я решила пока не пить алкоголь.

На спокойный ответ Виолетты Уинтер, немного подумав, спросил:

— Почему?

— Просто… не хочется.

Её твёрдость заставила лицо Уинтера помрачнеть.

Он невольно стал вспоминать те дни, когда Виолетта особенно настойчиво пыталась его соблазнить.

Каждый раз, когда эта сдержанная женщина предпринимала попытку соблазнения, это становилось для Уинтера таким потрясением, что он, разумеется, помнил всё до мелочей.

— Уинтер?

Он был так занят подсчётами в уме, что даже не ответил на её зов. Впрочем, и считать было нечего — прошло всего несколько месяцев.

Его жена с определённой периодичностью предпринимала попытки, надеясь завести ребёнка.

— Уинтер, что с твоим лицом?

Лишь когда Виолетта обняла его за руку, Уинтер посмотрел на неё с растерянным видом.

Он не мог запретить ей надеяться.

Уинтер сам год продержался на призрачной надежде, что Виолетта вернётся. И в тот миг, когда он осознал, что это навсегда останется невозможным, он тут же от всего отказался.

Теперь, видя надежду своей жены, он почувствовал, как всё внутри него чернеет. Отчаянно пытаясь унять сердце, забившееся от страха, он схватил Виолетту за руку и потянул к себе.

Виолетта смутилась, ощутив жар его тела, прижавшегося к ней вплотную. Её спина коснулась постели, а Уинтер опёрся одним коленом о кровать.

— Что такое, Уинтер?

«Тебе так нужен ребёнок? Что ты будешь делать, если я никогда не смогу подарить его тебе? Если надежда исчезнет, если это окажется невозможным. Ты откажешься от меня?»

Сам того не осознавая, он схватил Виолетту за оба запястья и прижал их над её головой. Оба её запястья оказались в одной его огромной ладони. Виолетта не думала, что он способен причинить ей вред, поэтому, лишь удивившись его странному поведению, попыталась высвободить руки.

— Уинтер, ты пьян?

— …

— Отпусти и ответь мне.

Её голос слегка повысился, и Уинтер, вздрогнув, разжал пальцы и отстранился. Затем, с крайне растерянным видом, он потёр шею и попятился.

— Прости.

— За что ты извиняешься?

— Эм… я плохо себя чувствую. Кажется, могу тебя заразить, так что пойду в свою комнату.

— Если тебе плохо, тем более останься со мной.

— Я хочу побыть один.

С этими словами Уинтер выбежал из её комнаты, словно спасаясь бегством.

Он не останавливался, боясь, что Виолетта последует за ним, и ворвался в свою спальню.

Наверное, это всё-таки не любовь. Он не доверял ей, то и дело представляя, как она уходит, и каждый раз его тело леденело от страха, а в голове рождалась тревожная мысль: не запереть ли её прямо сейчас, пока не поздно.

Опустившись на пол и прислонившись к двери, Уинтер до боли сжал кулаки и пробормотал:

— Моя жена не оставит меня. Она не уйдёт из-за такой мелочи, как ребёнок.

Он шептал это, но знал, что в Лакраунде отсутствие детей было веской причиной для развода. Более того, здесь было принято, что окружающие даже начинали убеждать пару развестись, считая, что они просто не подходят друг другу.

Он почувствовал, как в горле всё горит, словно он умирает от жажды в пустыне. Он был до мозга костей реалистом, который за годы взросления на собственном опыте усвоил, что чудес не бывает. Но сейчас он всем сердцем молил о чуде.

Уинтеру было трудно унять дыхание, ставшее частым и прерывистым, словно в припадке. Сколько бы он ни делал глубоких вдохов, удушье не проходило, и в этот мучительный момент раздался стук в дверь.

— Уинтер.

Из-за двери послышался голос Виолетты. Уинтер прижался головой к двери и не отвечал, тогда она продолжила:

— Я вдруг… забеспокоилась.

— Забеспокоилась? О чём?

Уинтер с трудом совладал с голосом и переспросил. Виолетта, немного подумав, ответила:

— Я посмотрела на лампочку. Что же теперь делать тем, кто изготавливает подсвечники?

Услышав эту бессмыслицу, Уинтер, несмотря на свою муку, слегка усмехнулся.

— Почему это тебя волнует? Каждый должен сам о себе заботиться. Что такого сложного в том, чтобы заработать денег?

— Я не собираюсь решать их проблемы, я просто хочу поволноваться. Поволнуешься со мной?

Услышав этот предлог в её духе, Уинтер невольно усмехнулся, но дышать стало ещё труднее.