Почти всё было готово к поездке в Аллику.

За это время герцог и герцогиня Блуминг несколько раз пытались связаться с ним, прося о встрече, но Уинтер их игнорировал.

Для путешествия на крайний север, в Аллику, он приготовил плед, чтобы укутать Виолетту, и несколько тёплых пальто. Помимо Джен, он отобрал врача из чистокровного клана Карник, двух служанок, троих слуг и пятерых охранников. Хайель тоже отправился с ними.

К счастью, все спутники были в приподнятом настроении. Уинтер не жалел денег на эту поездку, обеспечив всем роскошное путешествие, щедрые премиальные и — опасаясь нравоучений Виолетты — по несколько дорогих пальто и меховых сапог для каждого.

Неделю спустя после семейного совета вся компания села на поезд, направлявшийся на западный край континента, во владения Ланчия.

Пейзаж за окном мчащегося на запад поезда напомнил Виолетте о дне, когда она сбежала, оставив Уинтера одного.

Уинтер, уловив её молчание, произнёс:

— Думаешь о дне побега?

— Как вы догадались?

— У тебя на лице всё написано.

Виолетта улыбнулась, отпила глоток чая и кивнула.

— Тот день… если честно, я плохо его помню.

— Я тоже, — небрежно ответил Уинтер. Мгновение спустя Виолетта снова заговорила.

— Вам всё ещё снятся те сны?

— Кошмары?

— Да.

— А тебе?

Уинтер не ответил, а задал встречный вопрос.

— Ты ведь тоже видела, как в меня стреляли.

— Мне такое не снится. Наверное, потому что вы идёте на поправку, да и в последнее время почти всегда рядом.

— Это хорошо.

— Так а вы?

— Не снятся.

— Лжёте, да? Вы же ушли от ответа.

— И что с того, если лгу?

Уинтер огрызнулся, подпёр подбородок рукой и отвернулся к окну.

И хотя он действительно перестал видеть кошмары с тех пор, как Виолетта стала спать рядом, иногда перед сном его охватывало предчувствие, что этой ночью кошмар вернётся.

В такие ночи Уинтер долго смотрел на её лицо, даже когда она уже спала. И хоть он знал, что с ней всё в порядке, его внезапно охватывала тревога, и он проверял, дышит ли она.

Словно прочитав его мысли о кошмарах, Виолетта, слегка пошатнувшись, поднялась и села рядом с ним.

Она протянула мизинец и сцепила его с пальцем Уинтера.

— Я проживу дольше. Статистически.

…

— Вы ни за что не увидите моей смерти, пока живы.

— …Пожалуй.

Ответив, Уинтер посмотрел на их сцепленные мизинцы.

Её утешение и это обещание делали его счастливым. Но вместо того, чтобы просто наслаждаться счастьем, он боялся, что всё рухнет.

Это было счастье, будто он силой завладел тем, что ему не принадлежало. Ему скоро тридцать, а он чувствовал себя инфантильным и жалким, неспособным справиться с этим счастьем.

Ему хотелось, чтобы их пальцы так и остались сцепленными навечно, но, понимая невозможность этого, Уинтер старался как можно дольше не разжимать их.

Сойдя с поезда во владениях Ланчия, они пересели на круизный лайнер компании «Каникса», чтобы продолжить путешествие. Измотанная долгой поездкой, Виолетта, войдя в люкс на лайнере, без сил рухнула на кровать и уснула, даже не оглядевшись по сторонам.

Тем временем Уинтер вместе с Хайелем и генеральным менеджером лайнера отправился на обход, делая замечания по каждой мелочи. Он первым делом осмотрел бальный зал и составил список всего, что вышло из моды и требовало замены.

Проснувшись, Виолетта направилась в ресторан, где был Уинтер.

Из-за сильного морского ветра она накинула шаль, которую по приходе передала сотруднику ресторана. Пока тот провожал её к столику, она взглянула на Уинтера: тот, положив руку на плечо гостя напротив, оживлённо беседовал с ним с довольным видом.

Со своими подчинёнными он не церемонился и часто срывался, но с гостями был на удивление любезен.

Виолетта с любопытством наблюдала за этой незнакомой его стороной, присаживаясь на своё место. Должно быть, он рассказал что-то забавное — все нарядно одетые гости за столом разразились смехом. И было так непривычно видеть его в профиль, со смеющимися морщинками в уголках глаз.

Хотя он и был одержим деньгами, свою работу он тоже любил. И сколько бы других дел он ни начинал, его привязанность к отельному бизнесу оставалась неизменной.

Виолетте было странно и приятно осознавать, что этот мужчина, так поглощённый работой, принадлежит ей. Она и сама не знала, почему при виде усердно работающего человека у неё в голове возникают такие грешные мысли.

К ней тут же подбежал Хайель.

— Господин скоро подойдёт. Это важный постоянный клиент, они в хороших отношениях.

— Приятно видеть, как он увлечённо работает.

— Не то слово. Там он сама любезность, а на подчинённых потом отрывается.

Хайель произнёс это с улыбкой, но шутливо передёрнул плечами, и Виолетта рассмеялась в ответ. Хайель сам раскрыл перед ней меню и сказал:

— Если будете ужинать, непременно попробуйте жареного цыплёнка. Это самое популярное блюдо на лайнере. Наш шеф-повар готовит его просто божественно.

— Я не собиралась ужинать, но после такой рекомендации стало любопытно.

— Наши сотрудники иногда специально поднимаются на борт, чтобы его поесть, настолько он хорош.

— В таком случае я просто обязана его попробовать, — с улыбкой сказала Виолетта.

Вскоре после ухода Хайеля, так заботливо посоветовавшего ей блюдо, напротив сел Уинтер.

— Заказала цыплёнка?

— Да. А вы тоже его любите?

— Не очень.

Уинтер скривился. Вскоре на столе появился шипящий от масла жареный цыплёнок. Один из официантов ловко разделал его прямо у стола, разложил по тарелкам и полил соусом грейви.

Попробовав сочного цыплёнка, Виолетта невольно улыбнулась.

— Просто тает во рту.

— Вкусно?

— Очень вкусно.

— Этого повара тоже заберём домой?

— Нет, гости разочаруются.

Виолетта покачала головой и отправила в рот ещё кусочек. Глядя, с каким аппетитом она ест, Уинтер тоже не удержался и попробовал, но, видимо, цыплёнок ему и вправду не нравился — он съел совсем немного и отложил вилку. Вместо этого он заказал свой обычный сэндвич огромных размеров и принялся уплетать его большими кусками.

Как-то раз Хайель рассказывал, что Уинтер считает полноценные приёмы пищи пустой тратой времени и поэтому почти всегда — и в офисе, и в поездках — ест сэндвичи, не отрываясь от дел.

Уинтер в мгновение ока расправился с сэндвичем, одним глотком осушил чашку с обжигающе горячим на вид кофе и поставил её на стол. Виолетта, пристально глядя на него, сказала:

— Вы так усердно трудитесь. Это поразительно.

— В последнее время я обленился. Из-за вас, принцесса.

— Вы обычно так много работаете, что вам можно немного полениться.

На её ласковые слова Уинтер усмехнулся, подпёр подбородок рукой и сказал:

— Вы постоянно видите во всём только хорошее. Стоит мне поговорить с вами, и мои сотрудники тут же задирают нос. Да и я тоже.

— Зачем намеренно выискивать плохое?

— Вот как. А передо мной сидит человек, который только и делает, что выискивает недостатки. И о боже, это мой муж!

На его поддразнивание Виолетта ответила лёгкой улыбкой.

— Я всегда так вздыхаю: «О боже»?

— Нет, у вас это получается гораздо изящнее.

— Знаете, когда вы только что разговаривали с тем постоянным клиентом…

— Да, что?

— Это было очень приятно видеть.

— В каком смысле? Эстетически?

— Вид усердно работающего мужа показался мне очень соблазнительным.

Уинтер, который упомянул эстетику лишь в шутку, застыл от её прямого ответа. Виолетта, словно ожидая такой реакции, невозмутимо продолжила есть.

Уинтер с серьёзным лицом произнёс:

— До прибытия в порт ещё есть время.

— Значит, можно не торопиться с ужином, — поддразнила его Виолетта, и Уинтер закрыл лицо руками.

— Никто в мире не мучает меня так, как вы.

Он притворно жаловался, а Виолетте это показалось забавным, и она улыбнулась.

*

После спокойного плавания они прибыли в Кирон. В порту их уже ждал сводный брат Уинтера, Халин, чтобы проводить их в Аллику.

Халин, как и говорилось, выглядел неважно. Увидев его бледное лицо, Уинтер брезгливо спросил:

— Я что, мало денег тебе дал? Как ты умудряешься выглядеть более хворым, чем я, которого недавно подстрелили?

Напуганный Халин вздрогнул, и Виолетта примирительно вмешалась:

— У вас нездоровый вид, вы в порядке?

— Да, да. Всё в порядке, — поспешно ответил Халин, а затем с беспокойством посмотрел на неё. — Но, молодая госпожа… то есть, госпожа, я слышал, что и ваше здоровье оставляет желать лучшего.

— Неужели?

— Да! Брат прислал мне несколько писем!

Судя по тому, как при упоминании писем Халин побледнел ещё сильнее, это были скорее угрозы, чем послания.

Уинтер задал вопрос грубым голосом, отчего и без того напуганный Халин съёжился ещё больше:

— Нас точно впустят?

— Да. Все дали разрешение.

— Двадцатидевятилетнего полукровку пускают, так почему не пустили пятилетнего?

Холодно спросил Уинтер. Халин, словно ожидая этого вопроса, сглотнул и ответил:

— А, за последние двадцать лет жители Аллики стали гораздо… о-открытее. В то время и старейшины, и шаманы были очень консервативны…

— Теперь туда пускают и других полукровок, кроме меня?

— П-пока ещё нет.

— Значит, меня впускают просто потому, что у меня много денег!

— Н-не совсем! Хотя вы, конечно, самый богатый в клане!

— А кто после меня?

— Вице-президент «Каниксы» господин Иглин, а за ним — госпожа Ниса, генеральный менеджер отеля «Кирон»… П-поэтому старейшины решили, что ваш вклад в дела клана очень велик и…

— Грязные ублюдки.

Уинтер с досадой взъерошил волосы и, повернувшись к Виолетте, сказал:

— Я обещал не говорить этого, но… если бы вы были здоровы, я бы всё бросил прямо сейчас.

— Я понимаю.

Виолетта похлопала вспылившего Уинтера по руке. Её прикосновение немного успокоило его, и он раздражённо спросил Халина:

— Так что. Это правда, что есть шанс завести ребёнка?

— Что? А… да. Теоретически, это возможно.

— Теоретически, как же. Какого чёрта эти проклятые чужаки такие замкнутые? Разве это нормально — выбирать партнёра, чтобы родить ребёнка? У самих ни гроша за душой, а гонору-то сколько?

Гнев Уинтера, который он обычно сдерживал в присутствии Виолетты, перед соплеменником вырывался наружу, словно слишком большая вещь, которую пытаются впихнуть в тесную коробку.

Халин, дрожа всем телом, словно весь этот гнев был направлен на него, поспешно шагнул ближе к Виолетте. Её врождённая аура тоже действовала на него удушающе, но он вспомнил, с какой тёплой любовью относились к молодой госпоже слуги в их особняке, и сам проникся к ней симпатией.

Халин сказал Виолетте:

— В Лакраунде говорят, что дети приходят к супругам по Млечному Пути, верно?

Виолетта с улыбкой кивнула, и Халин, осмелев, тоже улыбнулся и продолжил:

— А в Аллике верят, что феи, посланные богом огня, находят пару, которую хотят видеть своими родителями, и забираются в материнское лоно.

— Вот как? Какая прелестная история…

Радостно откликнувшись, Виолетта вдруг замолчала и посмотрела на Уинтера. Она взглянула в его глаза, похожие на глаза леопарда, выглядывающего из-за сугроба, и подумала: «Ну какая из него фея?»

Хотя, возможно, в детстве он и был похож на фею.

Виолетте было трудно представить себе маленького Уинтера Блуминга. От одной попытки у неё разрывалось сердце.

В этот момент Уинтер посмотрел на неё, наклонился и прошептал на ухо:

— Если верить его словам, то я наполовину из космоса, а наполовину — фея.

Он, должно быть, сказал это, чтобы рассмешить её, но Виолетта нашла это таким трогательным — он уже мог шутить о том, что он полукровка-чужак, — что невольно крепко его обняла.