Получив разрешение войти в храм, Уинтер поручил детей троим из пяти сопровождавших его охранников и сказал:

— Отведите их всех в больницу. Если какой-нибудь ублюдок вздумает задираться, просто избейте его. Я беру ответственность на себя.

Трое бывших игроков «Кайзла» растерянно переглянулись.

— Да кто осмелится задирать нас, когда мы втроём?

— Господин, даже когда вы один, никто не решается задирать вас в открытую. Разве что за спиной козни строят.

На их слова Уинтер раздражённо хмыкнул:

— Откуда мне знать, на что способны эти ненормально замкнутые ублюдки. В любом случае, прежде чем идти в больницу, накормите малышню на рынке.

— Есть. Накормим их до отвала. Ах, может, заодно и таверну присмотрим? Выпьем по одной в честь прибытия в Аллику?

— Верно. Мы ведь пришли туда, где мы не чужаки.

— Не несите чушь. Я и здесь чужак.

Услышав гневный окрик Уинтера, охранники вздрогнули и замолчали. Виолетта, увидев это, подошла и ласково спросила:

— Эти трое тоже игроки из вашей любимой команды?

— Верно.

Виолетта с любопытством поочерёдно взглянула на троих мужчин и спросила:

— Кстати, когда мы вместе ходили на стадион в позапрошлом году, я, кажется, слышала, что они часто проигрывали. Как у них дела в этом году?

— К чему вдруг такой вопрос? — опешил Уинтер, словно ему дали пощёчину.

Оказавшись под взглядами четверых крупных мужчин, Виолетта сцепила руки и с невозмутимым видом ответила:

— Это ведь то, что вам нравится. Я стараюсь проявлять интерес. Так каковы их успехи в этом году?

— ...Идёт перестройка состава.

— Что?

Тут же с горькими лицами подхватили стоявшие рядом игроки:

— Верно. Идёт перестройка.

— В следующем году мы покажем себя...

После этого они, словно желая поскорее сбежать, забрали детей и скрылись в поисках больницы. Виолетта с удивлением спросила:

— Почему у вас такие лица?

На её невинный вопрос Уинтер ответил:

— В этом мире есть только две вещи, которые мне абсолютно неподвластны: результаты моей команды и ты.

— Настолько всё плохо с результатами?

— Можешь не говорить так громко? Это больная тема. Я даже лично вёл переговоры с игроками, а эти проклятые ублюдки... Постойте-ка, я платил зарплату пенсионерам из этой дрянной команды? За какие заслуги! Вернусь — всех уволю!

Стоило заговорить о спорте, как и без того грубая речь Уинтера стала ещё резче, и он не сдержал ругательств. Виолетта слегка улыбнулась и мягко произнесла:

— Но я ведь, в сравнении с ними, довольно послушна, не так ли?

— Это не ты мне подвластна, а я тебе. У нас роли сменились.

Словно сетуя, ответил Уинтер и направился вглубь храма.

Четверо из пяти шаманов, правивших Алликой, подобно Панусу, не признавали полукровок членами клана. Однако один из них, юноша по имени Нодер, недавно ставший шаманом, придерживался иного мнения.

Этот юноша-вольнодумец с длинными серебристыми волосами, перевязанными тонким золотистым шнуром, вызвался проводить супругов. Идя впереди, он указал на «Вечный неугасимый огонь», горевший на огромном каменном подносе, и продолжил свой рассказ:

— Как вы, возможно, знаете, клан Карник и так находится в угнетённом положении. Но они продолжают настаивать на чистокровности. Вместо того чтобы решать проблему бесплодия в союзах между полукровками и теми, в ком нет крови Карник, они твердят о проклятии.

— А родись у нас ребёнок, они раструбят повсюду, что проклятие снято, — вставил Уинтер.

Нодер кивнул и вздохнул.

— Так наш род не выживет.

— Тогда почему бы тебе не вышвырнуть этих четырёх старых хрычей и не занять место главы?

— Старых хрычей? Прошу вас, выбирайте выражения... В любом случае, место шамана не освободится, пока один из них не умрёт, так что пока это невозможно.

— Вряд ли кто-то заметит, если ты уберёшь одного. Принеси его в жертву ради великой цели.

На столь радикальное предложение Уинтера Нодер лишь тяжело вздохнул. В надежде на её вмешательство он взглянул на Виолетту, но та, и без того никогда не глазевшая по сторонам, на этот раз подчёркнуто не встревала в их разговор.

Когда она увидела дрожащих от холода детей, перед её мысленным взором промелькнул пятилетний Уинтер.

В тот день, когда её муж, подстреленный Карлсоном Роу, упал, Виолетта возненавидела всех, кто сделал его таким. И шаманы здесь, в Аллике, сыграли не последнюю роль в том, что Уинтер оказался брошен.

Вскоре все трое подошли к двери, обитой красным бархатом.

— Здесь поклоняются Богу огня. Войдите, и Бог огня ответит на ваши вопросы.

Сказав это, Нодер открыл дверь, за которой царила кромешная тьма. Уинтер вскипел и набросился на него с криком:

— Как я могу пустить свою жену в такое место!

— Э-это безопасное место, оно под защитой Бога огня!

— Заткнись, ублюдок! Зажги свет или сделай что-нибудь!

— Все просто входят, почему вы на меня-то... К-кроме того, снаружи ведь ждут ваши грозные охранники! Да вы ещё и с оружием в храм явились! Насколько же вы не уважаете Бога огня!

— Думал, я поверю таким ублюдкам, как вы, и просто войду?! Разговоры о Боге огня... Не то чтобы смешно — жалко!

Уинтер, чей характер после прибытия в Аллику испортился ещё больше, выглядел так, будто готов был немедленно отыскать и избить остальных четырёх шаманов, и Виолетта наконец начала его успокаивать.

— Мне не страшно. Мы ведь войдём вместе.

— И надо же было построить такой убогий храм!

— Может быть, если зажечь другой свет, будет трудно распознать Бога огня, когда он явится?

То ли слова Виолетты показались ему разумными, то ли просто подействовали уговоры жены, но Уинтер, метавшийся, словно взбешённый конь, вскоре обрёл самообладание. Затем он оттолкнул Нодера, взял Виолетту за руку и шагнул внутрь.

Дверь закрылась, и они оказались в полной темноте. Тьма была настолько всепоглощающей, что, не держись они крепко за руки, казалось, можно было лишиться всех чувств.

— Уинтер.

— Страшно? Выйдем?

— Нет. Просто удивительно. В таком месте огонь и впрямь покажется бесценным.

— Ах, как моя Принцесса умудряется находить плюсы даже в такой ситуации.

Уинтер проворчал, но затем усмехнулся и нежно обнял жену. В тот же миг они поняли, что поменялись телами.

— Ох, мы поменялись телами.

— Странно слышать столь изысканную речь, произнесённую моим голосом.

— Правда? А мне забавно, когда мой голос становится таким грубым. Ах, мы снова поменялись обратно.

Они разговаривали, как вдруг почувствовали, что рука, которую они держали, исчезла. Оба в панике начали искать друг друга.

— Ч-что такое? Ты руку отпустила?

— Нет. А разве не ты отпустил?

Растерявшись, они пошли на голоса друг друга, но те, как ни странно, лишь отдалялись. И в какой-то момент их обоих затянуло во тьму, заставляющую забыть о собственном существовании.

*

Проснувшись рано утром, Уинтер почувствовал, что спал как-то беспокойно. Кровать в столичном отеле «Лакраунд» была лучшей в стране и не имела себе равных. И всё же было странно, что утро казалось таким неприятным.

Ветер, влетевший в приоткрытое окно, коснулся штор и взъерошил его волосы.

— Чёрт.

Уинтер проворчал и приподнялся на кровати, когда дверь открылась.

— Господин, вы проснулись?

— Ага. Кофе мне.

— Да.

Хайель, убедившись, что Уинтер проснулся, тут же заказал кофе и принёс ему костюм. Он с беспокойством произнёс:

— И, пожалуйста, умоляю, наденьте сегодня галстук. Это же официальное мероприятие.

— Я сам разберусь. Заткнись.

Уинтер раздражённо огрызнулся и быстро переоделся прямо на месте. Вскоре горничная принесла кофе. Хайель щедро насыпал в него сахара, протянул Уинтеру, и тот осушил чашку залпом.

Хайель, стоявший рядом с уже одетым Уинтером, говорил какую-то чушь о том, что Лоуэл поднял цену на кофейные зёрна на тридцать раундов за грамм, но Уинтер никак не мог сосредоточиться.

Его не покидало чувство, что он что-то упускает. Определённо было что-то более важное, о чём он забыл.

Пока Уинтер тёр затылок, Хайель вскрикнул:

— Господин! Вы меня слушаете? Опять похмелье?

— Отмени встречу.

— Ч-что? Нельзя!

— Отмени. Скажи, что на следующую встречу я сам приеду в Вайделин.

Раздражённо бросил Уинтер и принялся лихорадочно соображать, что же он забыл.

Да что же это. Что я забыл.

Размышляя об этом, он случайно вспомнил лицо своей жены в тот день, когда уезжал в столицу.

Она, как всегда, выглядела настоящей Принцессой, вот только была босиком. Странно, с головы до пят она была Принцессой, и только ноги выбивались из образа.

— ...И чего только не выдумает.

Эта мысль не давала ему покоя с того самого момента, как он покинул дом, и теперь, накануне важной встречи, снова начала его терзать.

Эта Принцесса была до того упрямой и правильной, что хотелось выругаться. Даже потеряв всё состояние, она всегда одевалась безупречно. Вероятно, понимая, что дела плохи, она не покупала драгоценностей, но умело сочетала и использовала то, что у неё уже было.

Но она была босиком.

Уинтер рассеянно зашагал по комнате, а затем внезапно вспылил и разразился ругательствами. Затем он сказал Хайелю:

— Я съезжу на Юг.

— Ч-что? О чём вы, так внезапно?

— Просто предчувствие дурное.

— Даже если так, а как же другие дела!

— Поручи вице-президентам.

С этими словами он без дальнейших объяснений покинул номер. Хайель что-то кричал ему в спину с кислой миной, но Уинтер, не обращая на него внимания, направился прямиком на вокзал.

К счастью, поезд был сразу, и, проведя в пути целых семь часов, он прибыл на Юг. Так как он выехал рано утром, то к моменту его прибытия домой обеденное время лишь немного миновало.

Войдя в дом, Уинтер тут же увидел старшую горничную и спросил:

— Где моя жена?

Уинтер впервые за всё время их брака спросил о местонахождении жены, и старшая горничная растерянно ответила:

— Молодая госпожа? Кажется, она ещё не проснулась.

— Кажется? Ты издеваешься?

— П-простите! Она не проснулась!

— Который час... Ах, чёрт.

Уинтер почувствовал себя полным идиотом — примчаться из столицы, чтобы проверить, как его Принцесса бездельничает до полудня. Силы моментально покинули его.

На язык просились ругательства, но раз уж он проделал такой путь, стоило хотя бы зайти и сказать ей, чтобы прекращала спать.

И он тут же поднялся по лестнице. Он редко бывал в комнате жены, поэтому только сейчас заметил, что для хозяйки особняка её покои находились в довольно уединённом месте.

— Видимо, ей так нравится. Или просто хочет быть подальше от меня. Откуда мне знать, что на уме у этой Принцессы.

Уинтер саркастично пробормотал себе под нос и постучал в дверь комнаты жены.

— Эй.

Но изнутри не доносилось ни звука. Он постучал ещё несколько раз — ответа не было.

Для человека с его характером это было верхом вежливости. В конце концов Уинтер с грохотом распахнул дверь и вошёл.

— Ты что, напилась? Почему не отвечаешь...

Уинтер замер на месте.

Виолетта лежала на спине в ровной позе, глядя в потолок. На полу валялись пустой флакон из-под лекарств и бутылка из-под алкоголя.

— Принцесса. Эй.

Уинтер позвал жену, подходя ближе, но ответа не было. Его шаг ускорился. Он поспешил к ней и потряс её за плечо.

— Виолетта. Открой глаза, Виолетта Блуминг.

Она не очнулась. Она не дышала. И в ней не было тепла.