Было уже за десять, когда они, выехав из дома Ринетты, остановили карету у подготовленного Халином особняка. Халин, бледный от переутомления, встретил их, дрожа всем телом.

— Как раз вовремя подвернулся хороший дом… М-мебель осталась, так что слуги сразу всё убрали и вычистили, а горничные сменили постельное бельё.

— Раз всё сделал, проваливай.

— Н-но дома в Аллике недорогие, так что осталось много денег…

— Я же сказал, возьми это за хлопоты. Не хочу убирать труп, так что если собрался сдохнуть, иди и сдохни у себя дома.

Когда Уинтер грубо бросил эти слова, Халин, протягивавший было оставшиеся деньги, тут же спрятал их и поспешно скрылся. Виолетта вздохнула и спросила:

— Если вы дали ему на лекарства, почему так и не сказали? Зачем говорить так зло, если всё равно собирались отдать?

— Я же сказал, это плата за хлопоты. Не моя вина, что дома в Аллике такие дешёвые.

Уинтер, который так свирепо обошёлся со своим сводным братом, сунул одну руку в карман пальто, а другой прикрыл голову Виолетты от начавшегося снегопада.

Особняк, который супруги приобрели в Аллике, оказался очаровательным, добротно сложенным из красного кирпича домом. На первом этаже располагались просторная гостиная, кухня и комнаты для прислуги, а из окон второго этажа открывался великолепный вид на далёкое ущелье.

Виолетта с восхищением смотрела на ущелье, подобного которому не увидишь в Лакраунде.

— Боже, как чудесно… Как ему удалось найти такой хороший дом всего за день?

— Он ведь здешний, так что должен был справиться. Кстати, надо же, даже после покупки такого дома осталось столько денег. По дороге я заметил, что прямо за ним есть горячий источник. Думаю, стоит задержаться здесь подольше и выяснить, годится ли это место для курорта.

— Посторонним туда вход воспрещён.

— Достаточно сунуть немного денег тем наглым старикам, что требовали пожертвований. Пока ждал в карете, я поговорил с близнецами, и оказалось, что здесь нет ничего, что могло бы стать экономической основой. Пожалуй, туризм мог бы стать выходом.

— Это как раз по вашей части.

— Похоже на то.

Уинтер был взбудоражен, словно открыл золотую жилу, и Виолетта радовалась, глядя на него.

Было очевидно, что, стоило ему только захотеть, и медленно угасающая Аллика, подобно Кирону, быстро наполнится жизнью.

Вскоре они сели друг напротив друга, поужинали принесённой едой, а затем, чтобы снять усталость, приняли ванну с тёплой водой из источника. Виолетта в халате сидела перед камином и со счастливым лицом промолвила:

— Источник и вправду чудесный.

— Весьма неплох, — согласился Уинтер. Она с томным видом кивнула и снова заговорила.

— Нужно выпить чашечку чая перед сном.

— В снежный день?

— А разве снег имеет значение?

Виолетта в недоумении склонила голову. Уинтер жестом попросил её подождать, сходил на кухню и вернулся с двумя чашками. В них был горячий шоколад, приготовленный Уинтером, который принял ванну первым.

— В снежный день нужно пить именно это.

— Ох…

— Я приготовил его по своему особому рецепту. Впервые делаю для кого-то.

Уинтер, который специально захватил с собой ингредиенты, чтобы приготовить напиток для жены, замер в напряжённом ожидании. Виолетта сделала глоток и изумлённо округлила глаза.

— Что вы туда добавили? Я никогда не пробовала такого вкусного горячего шоколада.

— То же, что и все. Какао-порошок, молоко, мускатный орех, палочку корицы, сахар. Но у меня свои пропорции.

— Боже мой. Это так вкусно!

Виолетта потягивала горячий шоколад с таким видом, будто и вправду впервые в жизни пробовала нечто столь восхитительное. Умилённый этим зрелищем, Уинтер откинулся на спинку стула и весело рассмеялся. Виолетта спросила:

— Если я захочу его снова, мне идти в отель? Он есть в меню?

— Как бы я ни любил деньги, я не продаю всё, что у меня есть. Иногда кое-что должно оставаться только моим.

— Значит, это ваше?

— Теперь и ваше тоже. Вкусно? Может, настолько, что вы не сможете меня бросить из-за него?

На его дразнящий вопрос Виолетта метнула в него сердитый взгляд, но тут же снова со счастливым лицом принялась пить горячий шоколад.

Уинтер не сводил глаз с жены, пока та не допила свою чашку. Он был таким с самого выхода из храма. Впрочем, он и раньше был таким, но сейчас это стало заметнее, так что Виолетта обеспокоенно спросила:

— Вы так и будете на меня смотреть? Мы только что из храма, но вы, кажется, не успокоились, а наоборот, ещё больше тревожитесь.

— Я вижу вас впервые за семь лет. И я буду продолжать смотреть.

— Что ж, ничего не поделаешь.

— Я ещё и с матерью встретился. Сегодня вы должны жалеть меня ещё больше.

Виолетта поддалась на уловку Уинтера, пытавшегося вызвать жалость, и сочувственно погладила его по щеке. В ответ он тут же притянул Виолетту к себе и усадил на колени.

— Моя Принцесса.

Виолетта посмотрела на Уинтера взглядом, в котором читалось понимание его желаний. Уинтер произнёс, почти касаясь её лица:

— У вас красивые глаза. Конечно, нос и губы тоже прекрасны.

— Что это вы такое говорите…

— И шея тоже. Ваша преданность, ваша прямота — всё прекрасно. С самого первого дня нашей встречи и до сих пор внутренний стержень в вашем взгляде был и остаётся восхитительным.

— Ах…

— А что прекрасного во мне?

На его озорной вопрос Виолетта слегка улыбнулась и задумалась.

Поразмыслив, Виолетта вспомнила поведение своих двоюродных брата и сестры, супругов Анджелы и Бенджамина, которых видела на семейном совете.

Они наверняка получили такое же половое воспитание, что и она, но эта парочка как ни в чём не бывало тайком шлёпала друг друга по ягодицам в присутствии других.

А Шарон? Та и вовсе набросилась на моряка, который и пальцем её тронуть не смел.

«Неужели я была слишком негибкой?»

На лице Виолетты отразилось беспокойство. Конечно, и Анджела, и Шарон были теми ещё непоседами-бунтарками, но…

Её молчание затянулось, и Уинтер слегка нахмурился:

— Что такое? Сколько ни думаете, ничего прекрасного не находите?

— Нет. Всё прекрасно.

— Отвечайте честно. Вы ведь честный человек.

— Вот здесь… — Рука Виолетты легла на бок Уинтера.

Уинтер почувствовал, как его мышцы напряглись, и спросил:

— Это прекрасно?

— Да. Эти мышцы. Они, кажется, больше всего отличают вас от меня.

Её ладонь скользнула вверх по его коже вдоль широчайшей мышцы спины, затем она положила обе руки ему на плечи и продолжила:

— И то, что они здесь такие широкие и мощные.

— Вам это нравится?

— С эстетической точки зрения.

— Похоже, вам и вправду нравится моё тело.

— Ах, и татуировки вам тоже идут. Я бы побоялась себе сделать.

— А вам идёт их отсутствие.

— И ещё…

— Есть ещё что-то?

— Мне нравится ваш голос.

Виолетта начала добросовестно, одно за другим, перечислять то, что ей нравилось, словно пытаясь растопить лёд страданий, которые Уинтер терпел семь лет.

От слов жены, которая, задумчиво сидя в его объятиях, так гладко всё перечисляла, у Уинтера закружилась голова, будто он опьянел. Виолетта, должно быть, чувствовала, как напряглось его тело ниже пояса, но не пыталась отстраниться.

Уинтер накрыл её талию ладонью и спросил:

— И?

— Наверное… мне нравятся и ваши амбиции.

— Не похоже на комплекс неполноценности?

— Не знаю… — Виолетта с недоумением склонила голову набок. — Разве у такого мужчины, как вы, могут быть причины для комплекса неполноценности?

Её голос эхом отозвался в его ушах, и дыхание Уинтера сбилось, стало тяжёлым, будто он был в ярости. Казалось, что всё удовольствие, которое он испытал, выстраивая свою отельную империю, не могло сравниться с этим моментом. Вся буря эмоций, пережитая им во время просмотра спортивных состязаний, тоже меркла на этом фоне.

Он не мог в одно мгновение обрушить всю эту взрывную страсть на жену, которая была настолько хрупкой по сравнению с ним, что могла утонуть в его объятиях, поэтому Уинтеру оставалось лишь довольствоваться созерцанием её лица.

Виолетта, словно понимая это, молча и спокойно смотрела в глаза мужу, который разглядывал её в упор, готовый, казалось, её поглотить.

Когда его дыхание постепенно выровнялось, Виолетта спросила:

— Успокоились?

— Вполне.

— Как по-джентльменски.

Когда Виолетта с похвалой погладила его по затылку, Уинтер подхватил её на одну руку, а другой начал расстёгивать пуговицы на своей рубашке, направляясь в спальню.

* * *

Вопреки первоначальным планам, супруги, приехав в Аллику, на несколько дней дольше запланированного пробыли в спальне, чтобы пережить то, что случилось в храме. Но даже если бы не это, им обоим Аллика пришлась по душе.

Виолетте очень понравились горячие источники и пейзажи Аллики, а Уинтер, одержимый амбициозной идеей прибрать к рукам туристический бизнес, ежедневно осаждал шаманов, используя то уговоры, то угрозы. Проще было не впускать его, чем пытаться остановить, когда он уже ворвался и начал хозяйничать.

Вскоре к ним присоединился Иглин и принялся наводить суету на рынке недвижимости Аллики. Тем временем Виолетта в сопровождении телохранителей навещала детей в больнице и осматривала окрестности.

Аллика была городом, построенным по радиальному принципу с храмом в центре. Дороги были плохими, и заблудиться было легко, но зато существовали подробные карты, на которых был отмечен практически каждый дом.

Поначалу жители Аллики очень настороженно относились к чужестранке Виолетте, но, когда до них дошли вести из Лакраунда, их взгляды менялись день ото дня.

Аллика была тихим и красивым местом, идеально подходящим для того, чтобы привести мысли в порядок. На душе у Виолетты было спокойно как никогда.

В Аллике она, как и всегда, ложилась спать раньше Уинтера, а просыпалась позже. Когда она открыла глаза, Уинтер легонько коснулся её носа и улыбнулся:

— Чуть не разбудил тебя.

— Почему не разбудили?

— Ты так крепко спала.

— В Аллике так хорошо. И вода в источнике приятная, и солнце…

— Приедем ещё.

На слова Уинтера Виолетта с улыбкой кивнула.

Она села в постели и увидела, что Уинтер уже закончил свои утренние дела. По утрам он выполнял интенсивную тренировку, а затем принимал душ и брился, так что по его гладко выбритому подбородку можно было понять, что он встал уже давно.

Виолетта рассеянно коснулась его подбородка, и Уинтер спросил:

— Что такое?

— Здесь не слишком холодно для тренировок?

— Когда бежишь, не холодно.

— А.

— Пойдём прогуляемся. Прежде чем вернёмся.

— М-м, думаю, будет холодно. Лучше я просто посижу в горячем источнике, а потом поедем.

— А ты, оказывается, не любишь торопиться.

— Ничего страшного, ведь вы всё делаете за двоих.

— Какое оригинальное оправдание, — поддразнил её Уинтер.

Затем он притянул ногу жены, положил её себе на бедро и начал надевать на неё тапочку. Виолетта уже привыкла к этому жесту и ничего не сказала. Тогда Уинтер заговорил сам:

— Детишки пришли попрощаться. Похоже, услышали, что мы сегодня уезжаем из Аллики.

— Разве им не нужно ещё побыть в больнице?

— Видимо, они просто недоедали. Их хорошо накормили, уложили спать в тепле, и они полностью поправились. Говорят, даже здоровее стали, чем раньше.

— Вот как.

— Давай поиграем с ними в снежки.

— Хм… Только если пообещаете снова приготовить мне горячий шоколад.

— Приготовлю.

Несмотря на ответ Уинтера, Виолетта протянула мизинец, требуя скрепить обещание. Увидев это, Уинтер пожал плечами, рассмеялся и сцепил свой мизинец с её.