Виолетта на мгновение застыла на месте.

Задержка была всего на четыре дня.

Такое случалось нередко. Ей не хотелось снова разочаровываться, обращаясь к врачу из-за задержки всего в несколько дней. С тех пор как Халин обнадёжил её, сказав, что беременность возможна, она каждый месяц ждала в напряжении, отчего цикл стал несколько нерегулярным.

Она решила, насколько это возможно, не думать об этом до самого прибытия в Лакраунд.

Заметив, что она постоянно останавливается, Шарон обеспокоенно спросила:

— Виолетта, о чём ты задумалась?

— А? Ох, прости.

Виолетта с улыбкой покачала головой и последовала за Шарон в её номер.

Войдя в комнату, Шарон тут же указала на своё платье, стоявшее в центре.

— Ну как?

— Боже, какая красота…

— Это перешитое платье бабушки Энны.

— То самое, которое ты мечтала надеть с самого детства?

— Да. Я убрала рукава и сделала бретельки из тесьмы.

— Оно восхитительно.

Виолетта с восторгом смотрела на сверкающее свадебное платье. Шарон, с помощью служанок, тут же начала переодеваться в него, говоря на ходу:

— Бабушка ужасно злилась, но в итоге всё же уступила. Ты же знаешь, как я на него глаз положила с самого детства.

— Конечно, знаю.

— Но если бы ты вышла замуж первой и попросила его, она бы отдала платье тебе. Она ведь любит тебя больше, чем родную внучку.

— Что ты, это неправда. Она тебя так любит, — утешила её Виолетта и, немного подумав, добавила: — А я думала, что было бы здорово унаследовать платье моей матери.

— Правда?

— Да. Хотя на моей свадьбе пришлось в спешке перешивать готовое платье, — с лёгким сожалением в голосе призналась Виолетта.

— Платье моей матери было создано по мотивам наряда второй королевы Лакраунда, Оливии Лоренс.

— Ах, ты ведь так восхищаешься Оливией Лоренс. Часто ходила здороваться с её портретом. Тем, где она с кольцом с розовым бриллиантом.

Виолетта кивнула, и Шарон продолжила:

— Это кольцо ведь унаследовал Шейн Филиче, глава дома Филиче?

— Да. Это такая важная реликвия, что я даже ни разу не видела его вживую. Семья Филиче никогда не доставала его из своей сокровищницы.

— Вот как.

За разговором Шарон полностью облачилась в свадебное платье, надела диадему и фату. Короткая фата идеально подходила к её живому и весёлому образу.

Виолетта, не переставая восхищаться, сказала:

— Ты так прекрасна, что я даже перестала злиться.

— Правда? Настолько хороша?

— Да, настолько.

— К счастью, это платье в стиле ампир, так что оно скроет живот, если он немного подрастёт. Хотя слухи уже и так расползлись.

Сказав это, Шарон картинно вздохнула, и Виолетта весело рассмеялась.

Переодевшись, подруги уселись на широкий подоконник, где для удобства были разложены подушки, придвинули к себе столик и принялись за чаепитие.

Шарон принесла чай, полезный для беременных, и Виолетта пила его вместе с ней. Шарон спросила:

— Невкусный, да?

— Нет, что ты. Аромат приятный. Может, немного молока… ах, нет.

— Почему? Тебе же можно.

— Ничего. Сейчас твоё состояние важнее всего.

За то время, что Виолетта провела в Аллике, ветер стал заметно прохладнее. Наслаждаясь приятным дуновением, Шарон сказала:

— Подготовка к свадьбе проходит в такой спешке, что я до сих пор не могу поверить в происходящее.

— По-моему, всё идёт своим чередом.

— Это всё благодаря тебе.

— Мне?

— Да. Благодаря тебе лорд Уинтер прячет Ауса и предоставил нам отель, несмотря на такой плотный график. Наверное, боится, что я буду на тебя жаловаться.

— Неужели?

Виолетта смущённо улыбнулась, и Шарон, глядя на неё, тоже просияла.

— Ты выглядишь такой счастливой.

— Спасибо. В последнее время я и правда очень счастлива.

— Ах, перед свадьбой я так волновалась. А поговорю с тобой — и на душе спокойнее становится.

— А по тебе и не скажешь, что ты волнуешься.

— Что ты такое говоришь! Я ужасно волнуюсь. А что, если в тот день мой брат убьёт Ауса…

— Я буду крепко его держать и не позволю.

— Держать его не надо. Лорду Уинтеру это не понравится.

— Да брось, мой муж не ребёнок, — отмахнулась Виолетта и с живым интересом спросила: — Интересно, какой у вас будет ребёнок?

— У меня предчувствие, что родится мальчик, вылитый Аус.

— Значит, будет очень спокойным.

— Настолько спокойным, что я с ума сойду. Только представь: двое мужчин, молчаливых, как каменные изваяния.

— Лорд Аус кажется очень хорошим человеком. Расскажи мне всё с самого начала. Что между вами произошло?

Виолетта наконец задала вопрос, который её давно мучил, и Шарон вздохнула.

— И не говори. Этот болван повсюду таскался за мной, переживал, но так и не признался в своих чувствах.

— Нелегко набраться смелости.

— Но всему же есть предел! Он до последнего дня оставался со мной здесь, в отеле «Кирон». И тогда я поняла, что так дело не пойдёт.

— Ты призналась ему первой?

— Я предложила ему лечь в одну постель.

— …Что?

Виолетта от шока лишилась дара речи. Шарон невозмутимо продолжала:

— Этот молчун сначала несколько раз отказался. Тогда я спросила, не уйти ли мне в свою комнату, но на это он тоже не согласился. Так мы и лежали вместе в постели, а от Ауса так приятно пахло…

— И… что потом?

— Сперва я приказала ему снять пижаму. Он сначала отказывался, но потом сам набросился…

— Достаточно. Можешь не вдаваться в подробности. Постой, последний день в отеле «Кирон»… это же примерно тогда, когда я уехала.

— М-м? Да.

— Значит, уже тогда!

— М-да. Выходит, что так.

Шарон, до этого державшаяся совершенно невозмутимо, смутилась, прикрыла рот рукой и неловко хихикнула. Хотя Виолетта уже слышала эту историю в пересказе мужа, услышать её из первых уст было ещё большим потрясением, и она прижала руку ко лбу. Такая реакция позабавила Шарон, и она с воодушевлением продолжила свой рассказ.

*

К ужину мужчины вернулись. Аус был совершенно измотан походом по магазинам с Уинтером, но, похоже, воспринимал это как должное, ведь Уинтер был мужем принцессы Лакраунда, Виолетты.

Они вчетвером сели за роскошный ужин и весело болтали о том о сём. Компания подобралась на редкость удачная, и когда пришло время расходиться по своим комнатам, всем было немного жаль.

Вернувшись в спальню, Виолетта тут же погрузилась в глубокий сон. Но ранним утром её разбудил Уинтер.

— Виолетта.

Она не просыпалась, и Уинтер, легонько улыбнувшись, отвёл её волосы со лба, поцеловал и прошептал:

— Принцесса, просыпайся.

После его настойчивых призывов Виолетта с трудом разлепила тяжёлые от сна веки.

— Уже утро?

— Ещё рассвет. Ты сама просила разбудить тебя.

— Я?

Виолетта сонно склонила голову набок, и Уинтер тихо рассмеялся.

— Ты же хотела зайти на цветочный рынок перед тем, как мы отправимся на круизный лайнер.

При этих словах сон как рукой сняло, и Виолетта села в постели.

— Ах, точно!

Уинтер сделал вид, что разочарован.

— Значит, от вида мужа ты не просыпаешься, а от мыслей о цветах — сразу?

— Тебя я и завтра увижу.

— Ах, то есть я — дело обыденное?

— Не язви. Ты же знаешь, что я не это имела в виду.

— Совершенно не знаю. Объясни мне подробно и во всех деталях.

— Я смогу прожить без весны и цветов, если рядом будешь ты. Зачем вообще это сравнивать?

Её отповедь заставила Уинтера довольно улыбнуться.

— Хм, такой ответ меня устраивает. Я тоже тебя люблю. А ты, оказывается, прирождённая сердцеедка.

После этого он, несмотря на то что было не так уж и холодно, захватил пальто Виолетты, и они вышли из отеля.

Виолетта, которая когда-то занималась цветами в доме Ефимчуков в Кироне, знала на рынке некоторых торговцев. Увидев её после долгого отсутствия, они радостно её приветствовали.

— Виолетта! Сколько лет, сколько зим!

— Иди-ка сюда! У меня есть новые вазы.

Слухи по цветочному рынку разнеслись так же быстро, как и по Кирону. Все уже наверняка знали, что Виолетта — принцесса Лакраунда, но их отношение к ней ничуть не изменилось.

Новые факты о ней не могли изменить их мнения, да и сама она была из тех людей, кто никогда не менял своего отношения к окружающим, что бы они о ней ни думали.

Уинтер любил в Виолетте многое, но эту её черту — просто до безумия.

Чтобы она могла в полной мере насладиться цветочным рынком, Уинтер шёл в шаге позади. К тому времени как они обошли весь рынок, из подаренных цветов собрался целый букет.

Глядя на Виолетту, счастливо обнимавшую букет, Уинтер сказал:

— Глядя на свадьбу твоих друзей, я всё больше убеждаюсь, что нам нужно сыграть её ещё раз.

— Правда?

— Да. В тот раз и свадебное платье, и сама церемония — всё было упрощённым. Как вернёмся в столицу, первым делом займёмся подвенечным платьем.

— Платье в стиле ампир тоже было бы неплохо, — рассеянно ответила Виолетта и тут же смутилась. — Ах, если ты не знаешь, что такое платье в стиле ампир…

— Повторяю в который раз: будь то драгоценности или платья, я купил их больше и разбираюсь в них лучше.

— И надо же мне было выйти замуж за такого чудака.

Виолетта с улыбкой покинула цветочный рынок. К этому времени начало вставать солнце, и мир постепенно светлел. Виолетта остановилась и со счастливым лицом наблюдала за восходом.

Уинтер, которого мало интересовал ежедневный восход солнца, то и дело теребил в кармане коробочку с кольцом.

Услышав от Энны, что Виолетте нравился портрет Оливии Лоренс, он приготовил для предложения руки и сердца кольцо с того самого портрета, но никак не мог выбрать подходящий момент.

Кольцо было важным, но Устьевой остров, право владения которым он собирался разделить с ней, представлял собой целое состояние, способное пошатнуть экономику страны, и потому требовал её активного участия.

Уинтер серьёзно размышлял, не списать ли всё на осеннюю хандру, которая вполне соответствовала погоде в Кироне, но в итоге всё же заговорил:

— Когда лучше всего устроить свадьбу?

— Хм, думаю, стоит планировать не спеша.

— Почему не спеша?

— А вдруг я забеременею.

При этих словах лицо Уинтера резко помрачнело.

— Ребёнок, которого не было несколько лет, не появится так внезапно. Не стоит слишком надеяться.

— И тебе того же советую.

Виолетта ответила спокойно, но в действительности едва сдерживала волнение, подступившее к сердцу.

Ей хотелось поскорее вернуться домой. Там ей нужно будет получить подтверждение у своего лечащего врача, затем у второго, а поскольку и этого будет мало, чтобы развеять все сомнения, она спросит и третьего. Виолетта, хоть и не в такой степени, как Уинтер, тоже не слишком доверяла врачам.

И только когда все трое подтвердят, что она беременна, она посмотрит в лицо мужу и сообщит ему эту новость.

Прошлый раз, когда она готовила праздничный ужин, чтобы сообщить ему о беременности, всё закончилось его жестокими словами. Но Виолетта знала, что на этот раз у Уинтера не будет причин для такой реакции, и даже не думала об этом беспокоиться.

Он будет счастлив. Несомненно. Единственное, что её беспокоило, — это как успокоить его, когда он, чего доброго, разрыдается от счастья.