Как только речь зашла о детях, Уинтер, как и всегда, стал немногословен.

Он молчал до самого прибытия в порт и лишь перед посадкой на круизный лайнер до Лакраунда торопливо высказал то, что намеревался:

— Я готовлю документы о передаче Устьевого острова в совместное владение, так что по возвращении тебе останется только поставить подпись. Переговоры по двум другим островам тоже идут, скоро и их выкупим.

Виолетта посмотрела на Уинтера широко раскрытыми глазами.

— Что ты такое говоришь? Устьевой остров уже давно не та пустошь, что была раньше.

— Это всего лишь совместное владение. Всё равно он останется моим, так что какая разница.

— И всё же это слишком…

Когда Виолетта попыталась отказаться, Уинтер с серьёзным видом настоял на своём:

— Это необходимо. Или твой титул, связанный с рекой Рекл, для тебя ничего не значит?

— Что ты, вовсе нет. Этот титул — огромная честь.

— И мы не можем позволить, чтобы эта честь досталась какому-то Эшу.

Услышав его слова, Виолетта немного помедлила, прежде чем ответить:

— Ты прав. Для Эша это незаслуженная честь. Но и для меня тоже.

В ответ на её слова Уинтер заметно нахмурился.

— В этом мире нет ничего, чего бы ты не заслуживала. Или спасение жизней чужестранцев не считается почётным поступком?

Виолетта замерла, и Уинтер продолжил:

— Вот видишь. К тому же ты спасла Лакраунд, выйдя за меня замуж. Это героический поступок. А герои должны получать награду.

— …

— Это твои же слова.

Услышав лукавство в голосе Уинтера, Виолетта задумалась на мгновение, а затем на её губах появилась слабая улыбка.

Почувствовав, что она понемногу поддаётся, Уинтер едва заметно усмехнулся и взял её за руку.

— Пойдём.

— Пойдём. И впредь, если у тебя появятся такие грандиозные планы, пожалуйста, обсуждай их со мной. И когда что-то покупаешь, и когда снова собираешься запускать воздушный корабль.

— Скажи я тебе — ты бы не позволила ничего купить.

— А если не позволяю, может, и не стоит покупать?

— Упрямица.

— Это я упрямица? — Виолетта нахмурилась, но Уинтер лишь озорно улыбнулся.

Даже поднявшись на борт, Виолетта всё ещё была погружена в свои мысли.

Она знала владельцев двух других островов и понимала, что вероятность их продажи ей крайне мала.

Тем не менее, эта новая забота отвлекла её, и Виолетта смогла хоть на время забыть о мыслях о беременности.

*

Благополучно завершив дела в Кироне, они вернулись в Лакраунд.

Едва прибыв в столицу, Уинтер тут же свалил на свою компанию все дела, связанные с развитием туризма в Аллике, ввергнув всех в страдания, а Виолетта начала готовиться к скорому выступлению в совете.

После поездки в Аллику её здоровье заметно улучшилось. Утренняя тошнота и даже обычная неприязнь к еде исчезли.

Спать она стала больше обычного, но списывала это на оставшуюся после путешествия усталость.

И всё же месячные так и не наступали. Чтобы отвлечься от мыслей о ребёнке, Виолетта придумала себе новое занятие.

День рождения Уинтера был в январе. В этот раз Виолетта твёрдо решила приготовить для него что-нибудь сама.

Она тщательно изучила книги и, глубоко вздохнув, встала у кухонного стола. Заранее выложив все ингредиенты, Виолетта неторопливо читала рецепт, как вдруг у входа на кухню послышался грохот, и внутрь ворвался запыхавшийся Уинтер. Он вернулся с полпути на работу, и его галстук съехал набок.

Был разгар зимы, и шоколад плохо поддавался ножу. Мучившаяся с ним Виолетта обернулась на Уинтера, всё ещё держа в руке тесак. Он тут же защитным жестом вскинул руки.

— Погоди, погоди. Что ты хочешь сделать?

— Я собираюсь приготовить шоколадное суфле.

— И почему вам вдруг пришла в голову такая мысль, Принцесса?

— Скоро твой день рождения. Я хотела попрактиковаться и приготовить его для тебя.

— Весьма польщён.

— К чему такая внезапная вежливость?

— У тебя в руках нож.

Сказав это, Уинтер подошёл ближе. Виолетта с решительным видом взяла яйцо. Уинтер с серьёзным лицом спросил:

— Надеюсь, ты не собираешься разбивать его ножом?

— Уж яйцо-то я разбить сумею.

С этими словами Виолетта отложила нож и, стараясь действовать аккуратно, неумело разбила яйцо. Затем она оглядела полки. Уинтер спросил:

— Что ищешь?

— Тут написано, что нужно отделить белок от желтка. Ищу, нет ли для этого какого-нибудь приспособления.

Услышав это, Уинтер взял яйцо, лёгким движением разбил его одной рукой и, переливая желток из одной половинки скорлупы в другую, отделил белок.

— Что ещё?

— Белки нужно взбивать до образования пены. Дальше я сама, можешь не помогать.

— Вот это как раз то, что должен сделать я.

— Иди на работу. Я ведь хотела всё сделать тайно.

— И как я, по-твоему, могу спокойно уйти на работу, зная, что ты на кухне?

— Я же год жила одна в Кироне. Что-то простое приготовить могу.

— Да, теперь-то ты, должно быть, наконец научилась печь хлеб.

— Нет, хлеб я печь не умею.

— Научилась разогревать уже испечённый?

Только на этот раз Виолетта кивнула. Затем она посмотрела на с трудом нарезанный шоколад и сказала:

— Здесь сказано, что сначала нужно растопить масло и обжарить в нём муку.

— Огонь зажгу я.

Уинтер поспешно подошёл к плите и зажёг огонь. Виолетта снова заглянула в рецепт и пробормотала себе под нос:

— Интересно, который из них сотейник.

Уинтер снял с крючка сотейник, поставил его на огонь и серьёзно спросил:

— Тебе обязательно готовить самой?

— Я же практикуюсь. Зачем ты врываешься и читаешь нотации человеку, который просто тренируется?

— Послушай, Виолетта. У нас много денег.

— Я знаю.

— Раз знаешь, найми учителя.

— Нельзя. Представляешь, как обидится шеф-повар Турин, если я приглашу другого учителя?

— Тогда учись у него.

— Я пыталась, но Турин не может спокойно смотреть на мои мучения.

Виолетта снова потянулась к ножу, но Уинтер перехватил её руку и забрал его.

— Для шоколадного суфле нож больше не понадобится, так что давай уберём его.

— Правда? Я думала, для готовки нож нужен всегда.

— Возле моего офиса есть ресторан, где готовят отличное шоколадное суфле. Я поговорю с их шеф-поваром. Не понимаю, почему я должен оглядываться на людей, которым сам плачу, но если хочешь, я скажу ему, чтобы Турин ничего не узнал. И впредь, пожалуйста, не заходи на кухню одна.

— А как ты узнал, что я здесь? Я ведь собиралась практиковаться, пока ты будешь в командировке.

В ответ на её вопрос Уинтер вывел её из кухни и кивнул на толпившихся у входа слуг, которые не находили себе места от беспокойства.

— Один из них прибежал и доложил.

— Похоже, я совсем не вызываю доверия.

— Если что-то не умеешь, брось и найми человека. Это эффективно и так зарабатываются деньги.

Подталкивая Виолетту в спину, он обернулся и жестом приказал слугам немедленно закрыть кухню. Виолетта, снова провожавшая Уинтера, который всё-таки отправился на работу, поправила его съехавший галстук и спросила:

— Твоя поездка на Север закончится, как только ты уладишь дела с семьёй Хестон?

— Да. Это по делам. Быстро всё решу и вернусь.

Виолетта с улыбкой кивнула.

— Мы всё время были вместе в Аллике, и теперь так грустно расставаться на целых три дня.

— Может, мне заехать домой в середине поездки?

— Лучше закончи все дела за один раз, а потом вернись и будь со мной.

Голос Виолетты прозвучал для Уинтера так сладко, что уезжать стало ещё тяжелее.

— После таких слов мне ещё труднее уезжать.

— Ну же, поезжай скорее.

— Я быстро вернусь и помогу моей Принцессе подготовиться к выступлению в совете. Мне, знаешь ли, нравится наблюдать, как ты разговариваешь с Эшем Лоуренсом.

— Наблюдать? Почему?

— На его фоне ты выглядишь ещё более величественно.

— Значит, тебе нравятся величественные женщины.

— Мой идеал — женщина, перед которой хочется преклонить колени. Разве я не говорил?

С этими лукавыми словами Уинтер обнял её за талию. Виолетта схватилась за лацканы его пальто.

— Так наши проводы снова затянутся на час.

— Я беспокоюсь, что моя Принцесса опять проберётся на кухню в моё отсутствие. Ноги сами не идут.

— Не пойду.

— И если мои родители вдруг приедут, пока меня не будет, не впускай их. Охранники, конечно, тебе и не доложат, но на всякий случай.

— Ни за что не впущу. К тому же, мы всё равно встретимся в совете, так что они вряд ли приедут.

— Верно. У семьи Блуминг всё ещё есть место в совете.

Уинтер проворчал что-то, но тут же снова улыбнулся, словно решив, что не стоит думать о всякой ерунде в такой драгоценный момент прощания, и поцеловал жену в лоб.

Виолетта, смеясь, отстранила его.

— А теперь на работу, серьёзно.

Уинтер с сожалением на лице попятился к карете.

— Иди прямо. Упадёшь ведь.

— Не упаду.

Сказав это, Уинтер помахал рукой и сел в карету.

Когда он уехал, Виолетта, стоявшая на крыльце, с тоской смотрела ему вслед. Стоявшая позади Джен накинула ей на плечи одеяло.

— Может, будете провожать его только раз в день? Простудитесь ведь.

— Но на крыльце топят, здесь тепло.

— Ветер холодный.

— Это да. Тогда пойдём внутрь.

Виолетта махнула рукой, и Джен, поспешив за ней, продолжила:

— Господин Хайель обещал прислать телеграмму, как только господин прибудет на Север. Сразу после этого мы и вызовем врача. Чтобы господин не смог ворваться посреди приёма.

— Какие же вы оба предусмотрительные.

— Вы же знаете характер господина. Он вспыхивает как огонь и так же быстро гаснет, а окружающим потом нелегко. Молодая госпожа, вы даже не представляете, насколько вы разные.

— И всё же он мой муж. Не настолько уж я его не знаю.

— Нет. Пожалуй, именно вы, молодая госпожа, знаете его характер хуже всех на свете. Вы и представить себе не можете, каким смирным ягнёнком он становится рядом с вами. А вы, наоборот, слишком терпеливы.

— Слишком?

— Да! Мне бы хотелось, чтобы вы иногда жаловались и говорили, если вам что-то неудобно.

Джен говорила взволнованно.

Она не хотела, чтобы Виолетта разочаровалась, если беременность не подтвердится, поэтому отчаянно пыталась скрыть своё волнение, болтая без умолку. Поняв её чувства, Виолетта с улыбкой сказала:

— Джен, даже если и в этот раз это не беременность, у меня ещё будет много шансов. Я немного расстроюсь, но это не ранит меня, так что не нужно делать такое лицо.

— …Правда?

— Конечно, правда.

Услышав ласковые слова Виолетты, Джен не выдержала и выпалила:

— Это же шанс, что у нас наконец-то появится маленькая-маленькая госпожа!

— А может, это будет сын.

— И молодой господин — это тоже хорошо. А вы, молодая госпожа?

— Думаю, я буду счастлива и с дочкой, и с сыном.

— Мне тоже всё равно, но я бы очень хотела, чтобы ребёнок был вашей точной копией.

Разговаривая, они направились в гардеробную.