Услышав окончательное подтверждение, стоявшая рядом Джен не выдержала и крепко обняла Виолетту. Сидевшая напротив Лулу тоже сжала её руку.

Вскоре Лулу вскочила, вытерла слёзы и воскликнула:

— Господин так обрадуется! Вы ведь приготовите праздничный ужин к его возвращению?

— Да. Ах, у тебя и у повара будет много хлопот. Полагаюсь на вас.

— Ах! Только скажите, Молодая госпожа. Боже, что же лучше приготовить? Не знаю, почему слёзы так и текут от такой радостной новости.

Пока Лулу утирала слёзы, уже вовсю рыдавшая рядом Джен всхлипнула и произнесла:

— Это потому, что вы так настрадались… Я до сих пор отчётливо помню, как господин разозлился, едва услышав новость о беременности на том ужине, что вы для него приготовили!

— Да, дитя моё. Ты права. Конечно, тут расплачешься!

С этими словами даже Лулу разрыдалась, и Виолетта, не зная, что делать, принялась успокаивать их обеих.

И всё же Виолетта чувствовала, как на душе теплеет от благодарности к этим двум женщинам, растроганным не меньше её самой. Она была безмерно признательна за то, что живёт в окружении таких преданных ей людей.

Однако, с другой стороны, рана прошлого была так глубока, что даже после подтверждения трёх врачей её терзали сомнения: а действительно ли это беременность?

Виолетта старалась не думать о былых ранах и сосредоточилась на том, чтобы сообщить мужу эту новость, как только он вернётся из поездки.

— Скорее бы муж вернулся, — пробормотала она, и Лулу с Джен согласно кивнули.

*

Хоть разговор и прервался, ни Уинтер, ни Элла не покинули стол. В любой другой ситуации Уинтер, не желая терять ни минуты, ушёл бы сразу после окончания беседы, но перед тёщей он терпеливо продолжал сидеть.

Лишь закончив с ужином и выпив чаю, они поднялись. Элла надела пальто, которое подал ей Уинтер, и сказала:

— Даже если я отдам тебе два острова, в случае если Эш добьётся исключения пункта о «всех островах», титул, разумеется, достанется ему как старшему брату.

— Да. Я к этому готов.

Элла догадывалась, что за этим «готов» Уинтера скрывается серьёзная угроза для её сына. Однако, если проблемы возникнут из-за преступлений её сына, она не сможет его защитить. Как и сказал Уинтер, прежде чем стать матерью, она была королевой этой страны.

Когда они вдвоём вошли в лифт и воцарилась тишина, Элла произнесла:

— У меня есть условие.

— Да. Говорите.

— Устрой мне ужин с дочерью. Раз в год или даже раз в два года, я согласна.

— Ужин?

— переспросил Уинтер, не ожидавший такой просьбы. Элла со спокойным лицом продолжила:

— Она очень на меня зла. Сильно отдалилась.

— Вот как.

— Я знаю, что это нелегко исправить и что уже поздно. Но всё же…

— Я попробую её убедить. Впрочем, скорее всего, жена не откажется от ужина. Она сочтёт невежливым отказывать несколько раз.

— Неужели.

— А уж сможете ли вы после этого растопить её сердце — это уже ваше дело.

Пока Уинтер говорил, двери лифта открылись. Он уже собирался уйти, но, спохватившись, вернулся и встал рядом. Элла цокнула языком.

— …Моя дочь и вправду всем довольна с тобой?

— Иногда бывает недовольна, но я исправляюсь.

Закончив фразу, Уинтер едва заметно улыбнулся. Казалось, переговоры окончены, и из бизнесмена он снова превратился в зятя. Эта улыбка, которую он дарил, прекрасно зная о своей привлекательности, и его выдающаяся внешность заставили Эллу подумать, что, несмотря на такое поведение, Виолетта прощает ему всё именно из-за его лица.

Элла спросила:

— Ты собираешься возражать против исключения пункта о «всех островах»? А как же Устьевой остров?

— Ах, он мой.

Элла, до этого критиковавшая каждый его шаг, впервые потеряла дар речи. Уинтер лишь пожал плечами и лукаво добавил:

— Когда я его покупал, он стоил не так уж дорого.

— Вот же…

— Кстати, раз уж вы решились, не могли бы передать документы прямо сегодня? Хочется поскорее разобраться со сложными делами и увидеть жену.

Уинтер наклонился к Элле, которая была значительно ниже его, и с обворожительной улыбкой спросил игривым тоном. Элла, всю жизнь прожившая в окружении консервативных людей, никогда не видела, чтобы кто-то так себя вёл, и от этого её сердце немного смягчилось. Должно быть, этот человек всю свою жизнь наращивал влияние, чередуя грубость с обаянием и поступая так, как ему вздумается.

Возможно, её дочери, такой до крайности принципиальной, как раз и нужен был столь гибкий человек.

Элла впервые подумала, что, возможно, они — идеальная пара.

*

Хайель с тревогой стоял у кареты.

Сегодня Уинтер действовал совсем не по плану. Он уже давно должен был прибыть на Север, но его дела в столице затянулись до глубокой ночи.

Он беспокойно размышлял, не стоит ли связаться с поместьем, когда из здания вышла Элла и села в карету. Следом появился Уинтер. Сев в карету, он с воодушевлением сказал:

— Я получил документы, оформленные на имя моей жены.

— Правда?

— Теперь все острова на реке Рекл принадлежат ей. Хочу сообщить ей об этом как можно скорее, так что едем прямо в поместье.

Глаза Хайеля расширились, и он торопливо возразил:

— Н-но вам же нужно на Север! У вас плотный график!

— Поедем ночью, и всё.

От упрёка Уинтера Хайель покрылся холодным потом.

Он заметил это ещё в самом начале их совместной работы: у Уинтера было необъяснимое шестое чувство. Если за его спиной что-то замышляли, он чуял это с поразительной точностью.

Сказать ему сейчас, что ехать домой нельзя, означало бы лишь усилить подозрения, поэтому Хайель не осмелился возражать и тоже сел в карету.

Уинтер, не замечая терзаний Хайеля, продолжал хвастаться:

— Всё решилось проще, чем я думал. Тёща тоже понимает, что её дочь несравненно лучше того отброса.

— Да, да. Молодая госпожа великолепна.

— Хозяйка реки… Звучит величественно, не так ли?

— Она и без этого величественна.

Пока Хайель рассеянно поддакивал, снедаемый тревогой, карета приближалась к поместью.

Когда они подъехали к воротам, опасения Хайеля подтвердились: со двора выехала карета с гербом крупнейшей столичной больницы.

Увидев это, Уинтер нахмурился и приказал остановить.

— …Больница?

— пробормотал он и, задумавшись на мгновение, вмиг побледнел.

Приезд кареты из больницы, когда у них был свой лекарь, мог означать лишь одно: его жена была настолько больна, что ей потребовалась госпитализация. Он с яростным видом выскочил из кареты и бросился к дому, но Хайель с плачевным лицом преградил ему путь всем телом и выпалил:

— Это врачи, их вызвали, чтобы подтвердить беременность!

— Что?

Уинтер замер, его лицо исказилось. Хайель поспешно продолжил:

— Молодая госпожа… захотела удостовериться. Из-за того случая в прошлом она решила получить подтверждение не только от семейного врача, но и от других докторов. Ведь тогда это стало для неё таким ударом.

— Почему она сделала это втайне от меня?!

— У неё не было утренней тошноты или других проблем со здоровьем. Думаю, она считала, что беременность маловероятна.

— …

— Она сделала это ради вас.

Умом Уинтер понимал слова Хайеля, но сердце его всё равно болезненно сжалось.

Он хотел надеяться и разочаровываться вместе с женой. Но, видимо, он не был тем мужем, на которого можно положиться, раз она решила всё проверить в одиночку.

Было очевидно, что даже спустя время Виолетта так и не оправилась от той боли. Уинтер тоже помнил все жестокие слова, что он наговорил ей, когда она сообщила ему о беременности в тот единственный раз.

Он назвал её никем. Тогда он был жалким человеком, который даже не выслушал жену, а лишь панически боялся, что она ускользнёт из его рук.

Уинтер стиснул зубы, сделал шаг к дому и замер.

Он подумал, как же медленно он взрослеет. А может, из-за сурового детства он пропустил какие-то важные этапы становления и теперь навёрстывал упущенное.

Столкнувшись с этой ситуацией, он по-прежнему боялся, что жена исчезнет. Что она, помня его жестокие слова, снова уйдёт. Он до дрожи боялся, что она не сможет ему доверять.

— Господин, вы войдёте?

— …

— Повторюсь, велика вероятность, что беременности нет. В таком случае… конечно, было бы неплохо, если бы вы были рядом, чтобы утешить её, но…

Он любил жену, и она любила его. Но, словно тень, неотступно следовавшая за этой уверенностью, его тревога никуда не исчезала.

— …Я дождусь, пока жена сама мне всё расскажет. Поехали на Север. Я получил наводку на сделку с наркотиками, которая состоится завтра, нужно добыть доказательства.

Подавив рвущуюся наружу боль, Уинтер развернулся. Если он войдёт сейчас, то лишь по-детски станет хныкать и спрашивать, почему она ему не сказала, а этого допускать было нельзя. Он хотел быть взрослым мужчиной, на которого его жена могла бы опереться.

Сев в карету, он больше не проронил ни слова.

*

Виолетте пришлось успокаивать двух ещё более взволнованных, чем она сама, женщин, и у неё просто не было времени всерьёз задуматься о своей беременности. Вдобавок ко всему её постигла ещё одна печальная участь.

Лулу, заявив, что ей нельзя и близко подходить к сквознякам, начала завешивать гобеленом проход на любимый балкон Виолетты, отступив от него на два метра.

— Лулу, может, я просто сама не буду подходить к балкону?

— Простите, Молодая госпожа. Ничего не поделаешь.

— Но так же совсем не будет видно сада.

— Для этого и завешиваю. Если вы не будете видеть сад, то и не захотите сюда подходить.

— Я прекрасно себя чувствую, не стоит так беспокоиться.

Виолетта, которой очень хотелось посмотреть на сад, попыталась настоять на своём и переубедить Лулу. Но тут вмешалась Джен. Она отвела Виолетту к кровати и сказала:

— Подумайте вот о чём, Молодая госпожа. Когда вернётся господин, будет только хуже, но никак не лучше.

— Это да…

— Это ещё Лулу повесила гобелен в двух метрах. А господин, когда приедет, может вообще окружить кровать и камин одеялами.

— …

Её муж был способен и не на такое, поэтому Виолетта промолчала. Джен укутала сидевшую на кровати Виолетту в одеяло и продолжила:

— Так что довольствуйтесь этим. Сейчас в саду всё равно не на что смотреть. Когда потеплеет, мы, конечно же, всё уберём.

Джен знала её как никто другой, и, поддавшись её уговорам, Виолетта смиренно кивнула.

В итоге, лишь после того, как вся комната была тщательно утеплена, Виолетту наконец оставили одну.

Только теперь у Виолетты появилась возможность подумать о том, что она ждёт ребёнка.

Просматривая документы для выступления в совете и делая пометки для своей речи, она запоздало положила руку на свой плоский живот.

Она думала, что сразу почувствует беременность, но, как ни странно, до сих пор не могла в это поверить. Возможно, она отрицала это из-за прошлой травмы, или же малыш был ещё слишком крошечным.

— Малыш.

И стоило ей произнести это слово, как на глаза навернулись слёзы.

Виолетта вытерла их и прошептала, словно не веря своим словам:

— Хочу поскорее увидеть мужа и всё ему рассказать. Как же я переживу эти три ночи…

Ей хотелось скорее его увидеть. Скорее оказаться в его объятиях.

Казалось, только тогда она сможет по-настоящему ощутить радость.

Этой ночью Виолетта как никогда остро осознала, как тяжело ей жить без мужа рядом.