Поездка Уинтера на Север была крайне важна и принесла весомые плоды.

После того как Иглин сообщил место сделки наркоторговца, который, скорее всего, был связан с Эшем, Уинтер и Янис согласовали план захвата.

Всё прошло по плану. В назначенное время наркотики доставили к причалу на небольшой рыбацкой лодке.

Янис Хестон со своими людьми устроил облаву, а Уинтер Блуминг, арендовав все рыбацкие лодки поблизости, с помощью вооружённых подчинённых перекрыл пути к отступлению. У банды наркоторговцев не осталось ни единого шанса на побег.

Уинтер ткнул дулом пистолета в голову одного из связанных верёвками бандитов и обратился к Янису.

— Когда совет одобрит присвоение титула нашей Принцессе, надеюсь, вы внесёте на рассмотрение законопроект, запрещающий ношение оружия всем, кто связан с наркотиками. Разве это нормально, когда наркоманы разгуливают с пушками?

— У вас было огнестрельное ранение, так что ваш голос будет иметь вес.

Янис продолжил:

— Благодаря вам мы на Севере тоже вырезали эту гниль. Благодарю за сотрудничество.

— Это ты со мной сотрудничал, а не наоборот.

— Какая поразительная грубость. До сих пор не понимаю, как ваша супруга вас терпит.

— А ты говорил с госпожой Эллой? По сравнению с ней моя Принцесса почти не ворчит.

— Не знал. Меня-то не за что отчитывать.

Янис, отпустив колкость, ожидал в ответ очередной порции ругательств, но Уинтер, казалось, задумался о чём-то своём и не ответил.

— Господин.

— А?

Уинтер отреагировал с запозданием. Янис нахмурился и спросил:

— Что-то случилось?

— Мы не друзья, щенок. Я уже говорил.

— Других юнцов вы насмешливо зовёте «молодыми господами», так почему ко мне обращаетесь «щенок»?

— Потому что ты возомнил, будто мы друзья. Так я провожу черту. Потрудись понять.

Уинтер раздражённо спросил Яниса:

— Что собираешься делать с этими ублюдками?

— Крупными преступлениями в северо-восточном регионе по соглашению с полицией занимается семья Хестон.

— Моя жена пришла бы в ужас, услышав о таком сговоре.

— Семья Хестон защищает Север — это давняя традиция, уходящая корнями в саму историю Лакраунда.

Янис спокойно отдал приказ, и его люди поволокли наркоторговцев прочь. Затем он спросил Уинтера:

— Мы собираемся их допросить. Заедете в поместье Хестонов?

— Нет. Твой отец чуть не женился на моей жене.

— Приношу свои извинения.

— Мне нужно немедленно вернуться к жене.

— Думаю, было бы неплохо как-нибудь пригласить вас двоих на ужин.

— Друзей нет? К чему такая настойчивость?

Уинтер скривился, и Янис пояснил:

— Я лишь считаю, что с вами полезно поддерживать хорошие отношения. Вы ведь влиятельные люди.

— Значит, не совсем бестолковый.

Уинтер усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.

*

Передав банду наркоторговцев семье Хестон и поручив им допрос, Уинтер немедля вернулся в столицу.

Уснув ненадолго, он вновь увидел во сне то, что произошло в храме в Аллике.

В тот день двенадцатилетний Уинтер, лежавший без сил на дороге, видел, как взрослые несли на руках маленькую аристократку к стоявшей поодаль карете.

Кто-то, не желая больше терпеть побои, засыпает прямо на улице, а кого-то, разодетого в лучшие наряды, взрослые бережно несут на руках.

«Проклятая мелкая аристократка».

Пока Уинтер так думал, к нему подошли несколько взрослых.

Он попытался сбежать, но несколько взрослых схватили его, не давая вырваться. А потом они принялись его осматривать, твердя что-то об обследовании, и Уинтер чуть не сошёл с ума от злости.

К счастью, после осмотра того доктора ему стало гораздо лучше. Внезапные приступы анемии и боли в груди больше никогда не повторялись.

Уинтер тогда решил, что доктор что-то сделал. «Вот какие умелые врачи у этих аристократов. Удивительный лекарь, способный исцелить одним лишь осмотром».

Только теперь он понял, что удивительной в тот день была не доктор, а та шестилетняя девочка, что подошла к нему. Позже он узнал, что и сам помог Виолетте, когда та осталась одна и болела, но от этого ему не стало легче.

Получалось, что он выжил, раз за разом причиняя боль своей жене. И так до сего дня.

— Господин!

Уинтер рывком открыл глаза на зов Хайеля.

— Мы приехали, — с тревогой произнёс тот. — Что вам снилось?

— Поезжай домой.

Уинтер бросил это небрежно и, выйдя из кареты, пошатнулся. Хайель в панике выскочил следом и подхватил его, но Уинтер тут же раздражённо оттолкнул руку помощника и направился к своему дому.

Когда он вошёл, его встретила Лулу.

— С возвращением.

— Похоже, дома всё спокойно.

— Да, конечно. Всё в полном порядке.

Уинтер с облегчением воспринял её слова и не заметил, что Лулу с трудом сдерживает улыбку, а уголки её губ подрагивают.

Он думал о том, как же трудно было делать вид, будто он ничего не знает о плане жены тайком подтвердить свою беременность. Раньше он бы тут же набросился на неё с расспросами: почему она делает это втайне, не собирается ли она его бросить.

Жена без конца шепчет ему о любви, но он никак не мог понять, почему сам тонет в этой бесконечной тревоге.

Это была незаживающая рана.

— А где жена?

— В спальне. Ей нездоровилось, весь день пролежала в постели.

— Я сам к ней зайду, можешь быть свободна.

— Да, господин.

Лулу семенящей походкой удалилась, а Уинтер остановился перед дверью в комнату жены.

Жена придавала большое значение приветствиям, и раз уж она не смогла его встретить, значит, ей действительно нехорошо.

— Тело болит или душа?

Пробормотал он, затем глубоко вздохнул и принялся репетировать улыбку.

В любом случае было ясно: что-то пошло не так, как хотела жена. А значит, ему следовало улыбаться, словно он ни о чём не догадывается, — именно так, как она того желала. Если это то, чего она хочет.

Изо всех сил стараясь выглядеть как обычно, Уинтер бодро постучал в дверь.

— Принцесса, говорят, тебе нездоровится.

— Входи.

Услышав из-за двери голос Виолетты, Уинтер открыл её.

Вопреки его ожиданиям, жена была не в ночной рубашке, а в лёгком платье для прогулок. Увидев это, Уинтер почувствовал, как у него ёкнуло сердце.

— …Ты куда-то собралась?

— Что? Нет. Просто… это моё любимое платье.

— Я знаю, что оно тебе нравится.

Уинтер, сам того не осознавая, схватил Виолетту за руку.

— Ты ужинал? — спросила она.

— Ещё нет.

— Вот и хорошо. Я тоже.

Потрясённый мыслью о том, что жена одета для выхода, Уинтер позволил Виолетте усадить себя за стол.

Солнце уже село, но в комнате было ещё темнее обычного, потому что окна были занавешены гобеленами. К тому же стол сегодня освещали не лампы, а свечи в изящном подсвечнике.

Как только Уинтер сел напротив, Виолетта позвонила в маленький колокольчик, стоявший на столе. Дверь отворилась, вошли слуги и накрыли стол для роскошного ужина. Все блюда были приготовлены заранее и с особой тщательностью.

Уинтер предчувствовал, что жена собирается сказать что-то очень серьёзное, и его отчаянные попытки сохранять невозмутимое выражение лица провалились.

Он опустил под стол дрожащие от страха руки и крепко сцепил пальцы. Заметив это, Виолетта с беспокойством спросила:

— На Севере что-то случилось?

— Нет.

— Ты выглядишь напряжённым.

— Вообще-то, да.

Только тогда Уинтер заставил себя улыбнуться и продолжил:

— Мы выследили наркоторговца, связанного с Эшем Лоуренсом.

— Ох. Правда?

— Сейчас его допрашивают в поместье Хестонов. Если мы получим признание до заседания совета, то сможем нанести удар по Эшу Лоуренсу.

— Надеюсь, ты не участвовал в поимке этого торговца лично?

— А почему бы и нет?

Брякнул Уинтер и тут же прикусил язык, но было поздно: лицо Виолетты уже побелело.

— Ты совсем недавно получил пулю от человека под действием наркотиков.

— Знаю.

— И как ты мог снова ввязываться в дела с наркоторговцами? Тебе совсем не страшно?

Голос Виолетты задрожал. Уинтер посмотрел ей в глаза. Она прерывисто вздохнула и спросила:

— Ты… ты вообще жить хочешь?

— К чему такой вопрос?

— Мне кажется, что ты… не дорожишь своей жизнью.

— Это не так.

— Но тогда почему…

— Правда, не так.

Уинтер сделал глоток шампанского и продолжил:

— Я просто хочу всё для тебя сделать. Если это необходимо для тебя, я и жизнью не дорожу. Но если дело тебя не касается… конечно, я хочу жить.

…

— Я хочу жить с тобой долго и счастливо.

Услышав это, Виолетта посмотрела на него глазами, в которых стояли слёзы, и снова заговорила:

— Тогда почему ты выглядишь таким встревоженным?

— Я и сам не знаю.

Уинтер наконец усмехнулся.

— Наверное, потому что слишком сильно тебя люблю.

— Уинтер, сейчас я… хорошо тебя знаю. Всё изменилось с тех пор, как я пыталась уйти.

— Что изменилось?

— Я всё тот же, — с горечью продолжил Уинтер. — У меня сердце замирает от одного вида твоего платья для прогулок. Кажется, взрослеешь только ты. А я… не знаю, почему я не меняюсь.

— Ах, Уинтер.

Виолетта прерывисто вздохнула и, к его удивлению, улыбнулась.

— А ты думаешь, со мной не так?

— Ты? Почему?

— Я тоже боюсь. И тоже ревную. Иногда в голову лезут одни дурные мысли. Сейчас, когда я это слышу, мне хочется отругать тебя последними словами. Как можно так заставлять человека волноваться?

Уинтер был искренне поражён, что его жена испытывает такие же чувства.

— Я не знал, — пробормотал он. — Для меня ты всегда выглядела такой… идеальной.

— Если не знал, то теперь знай. Разве не лучше тревожиться вместе, чем в одиночку?

Её нежный взгляд успокоил его, и дрожь в руках постепенно унялась. Уинтер вздохнул, закрыл лицо ладонями и произнёс:

— Чёрт, до чего же я жалок. Прости, что заставил тебя волноваться.

— Раз знаешь, что я волнуюсь, больше не лезь на рожон. Понял?

— Не буду.

— Хотя… говорят, когда появляются дети, люди перестают рисковать. Ты ведь тоже скоро станешь отцом, так что, наверное, изменишься.

— Конечно. Когда я стану отцом… А?

Уинтер медленно опустил руки и, нахмурившись, посмотрел на Виолетту.

А она, словно больше не в силах сдерживаться, лучезарно улыбнулась и сказала:

— Когда я была в Аллике, в храме мне сказали, что наш ребёнок защищал меня, чтобы я не болела. И что другие члены клана Карник и даже дети, которые были с нами, заберут часть его боли, чтобы он мог благополучно родиться. Сказали, что клан Карник — это те, кто разделяет боль. И ещё…

— …И ещё?

— И на этот раз… я подтвердила свою беременность. Можешь не сомневаться. Целых три доктора это подтвердили.

…

— У нас будет ребёнок, Уинтер.

Даже после этих счастливых слов Виолетты Уинтер долго молчал. А потом по его щекам вдруг потекли слёзы. Виолетта в изумлении поднялась.

— Т-ты плачешь?

Когда она подошла, Уинтер порывисто обнял её за талию и уткнулся в неё лицом. Виолетта, которую последние несколько дней окружали только плачущие от новости о беременности люди, улыбнулась и погладила Уинтера по волосам.

— Не понимаю, почему все плачут. Ведь новость-то хорошая.

Уинтер, который всегда гордился тем, что ему не на кого положиться, понурил голову и зарыдал, его плечи сотрясались. Виолетта, ожидавшая, что он заплачет, лишь поддразнивая его, звонко рассмеялась.