Спустя долгое время Уинтер наконец обрёл самообладание. Стыдясь того, что рыдал в объятиях жены, он попытался встать.

Однако ноги его не держали, и он снова опустился на пол, увлекая за собой и Виолетту. Увидев это, она с улыбкой посмотрела ему в глаза.

— Ты выплакался?

Уинтер кивнул и с трудом выговорил:

— Когда ты сказала, что ждёшь ребёнка, я ответил такую глупость… Мне всё это время было страшно.

— Хм-м, значит, теперь ты точно знаешь, что я тебе доверяю.

Слова Виолетты успокоили его, и напряжение, державшее его в тисках, спало. Уинтер, всё ещё борясь с нахлынувшими эмоциями, пробормотал дрожащим голосом:

— Малыш в животе, должно быть, уже считает своего отца жалким.

— Это слёзы радости. Он будет радоваться вместе с нами.

Уинтер сел и на мгновение погрузился в свои мысли. В тот же миг волнение, до сих пор скрывавшееся за облегчением, хлынуло наружу.

При вести о ребёнке его лицо постепенно светлело, и, как бы он ни старался сдержаться, уголки его губ поползли вверх. Уинтер, покрасневший от слёз и смеха, поднялся на ноги и помог Виолетте встать. Затем, посмотрев на стул, он сказал:

— Твоему стулу нужно больше подушек.

— Мне и так удобно.

— Может, принести диван?

— Всё в порядке, не нужно так суетиться и надрываться.

Видя, как Уинтер места себе не находит от желания немедленно что-то для неё сделать, но не зная, что именно, Виолетта попыталась его успокоить:

— Так, успокойся и расскажи мне лучше о Севере.

— Прежде чем об этом…

При упоминании Севера Уинтер понял, что его ждёт нагоняй за безрассудство, быстро взял себя в руки и сменил тему:

— Я купил остальные два острова. У твоей матери.

— Мама их тебе уступила?

— Она поняла, что ты — та, кто нужен. Любая власть, какая бы она ни была, подходит тебе куда больше, чем Эшу Лоуренсу.

Уинтер произнёс это с гордостью, словно хвастаясь собственными достижениями.

— Вот видишь. Лучшей кандидатуры, чем ты, просто не существует.

Новость, сообщённая Уинтером, заставила Виолетту напрячься. Чтобы успокоиться, она хотела съесть что-нибудь тёплое, но Уинтер заметил, как жена невольно отвернулась, и спросил:

— У тебя начался токсикоз?

— Нет. Просто желудок стал немного чувствительнее.

— Пока меня не было?

— Не стоит так удивляться. Прошло всего три дня.

— Всего три дня? У моей жены начался токсикоз, а я был так далеко…

Уинтер был глубоко потрясён собственной неспособностью решить все дела за один день. Виолетта, глядя на мужа, который уже не знал, что и делать, подумала, что, когда у неё начнётся настоящий токсикоз, ей, пожалуй, придётся держаться от него подальше.

Виолетта, делая вид, что ничего не происходит, взяла вилку. Она собиралась съесть мясо, но запах сливочного масла, который она так любила, сегодня показался ей отвратительным. Её рука сама потянулась к овощному блюду, которое она приготовила для Уинтера, — такому, какие обычно подают на стол в фермерских домах Юга.

Овощи, которые раньше она могла съесть лишь пару кусочков, даже если они были невкусными, сегодня показались ей восхитительными. Виолетта пробормотала:

— Странно… почему овощи такие вкусные?

— Овощи можешь есть?

— Очень вкусно. Может, у малыша такой же вкус, как у тебя?

Когда Виолетта склонила голову набок, Уинтер, сам того не осознавая, взволнованно ответил:

— Этого я не знаю, но очевидно одно: наш малыш уже заботится о здоровье своей матери.

— Правда? Странно, но в последнее время мне хочется еды, которую ты готовишь.

— Может, поэтому ты и пошла на кухню? Чтобы попросить меня приготовить?

Уинтер, мгновенно опьянев от счастья, придвинулся ближе и поддразнил её. Виолетта, метнув на него взгляд, ответила:

— Вовсе нет. Я и вправду собиралась готовить сама.

— Как насчёт подарка на мой день рождения — не заходить на кухню? Если уж так хочешь что-то для меня сделать, приготовь утром сэндвич. Попроси нарезать хлеб, а сама намажь джемом.

— Ты мне настолько не доверяешь?

— Ни капли.

Уинтер ответил с полной уверенностью. Затем он подпёр подбородок рукой и стал смотреть на обедающую Виолетту с таким счастливым выражением лица, что она с удивлением спросила:

— Ты не голоден?

— Был голоден, но больше нет. Наверное, от радости.

— Разве так бывает?

— Правда. Наверное, это и значит быть сытым от одного лишь счастья. Ах, я говорил тебе?

— Что?

— Что я благодарен тебе и люблю тебя.

Лицо Уинтера так сияло, что Виолетта забыла о своём намерении поторопить его с едой и, прикрыв рот обеими руками, рассмеялась.

Сразу после этого у Виолетты начался сильный токсикоз. Ей было трудно не то что есть, а даже пить воду. Кроме того, сколько бы она ни спала, усталость не проходила, и казалось, будто она постоянно дремлет.

Все вокруг суетились, пытаясь накормить её хоть чем-нибудь, но никто не переживал так сильно, как Уинтер.

Он был настолько поглощён заботой о Виолетте, что не только не ходил на работу, но и сам почти ничего не ел.

К счастью, Виолетта могла пить чай по совету Шарон, а также есть помидоры и овощное рагу. В это время года было трудно достать свежие овощи, поэтому Уинтер был занят их поиском повсюду.

Глядя, как Виолетта понемногу ест нарезанный им спелый красный помидор, Уинтер вздохнул с облегчением.

— Слава богу, хоть это можешь есть.

— А ты поешь.

— Будет невежливо, если я буду есть один, когда моя жена не может.

— Мне от этого не по себе.

Виолетта упрекнула его и с трудом заставила себя съесть ещё один кусочек помидора.

— Неужели я не могу забрать твой токсикоз себе?

Пока Уинтер с горечью бормотал это, в комнату вошла Лулу.

— Молодая госпожа, вам пришло письмо от госпожи Эллы Филиче.

Лулу передала письмо Виолетте и, увидев наполовину пустую тарелку, чуть не подпрыгнула от радости.

— О боже, вы съели половину! Какая вы молодец!

Виолетта тихо рассмеялась в ответ:

— Впервые меня хвалят за то, что я съела немного помидоров.

— Если хотите выйти на прогулку, то должны всё доесть. Обязательно.

— Да. Я обязательно всё доем и тогда пойду.

Когда Виолетта решительно пообещала, Лулу с довольным видом покинула комнату. Увидев это, Уинтер впервые за долгое время улыбнулся и дразняще произнёс:

— Какая умница, наша Молодая госпожа.

— Не смейся. Ты знаешь, как тяжело мне это даётся? Я думаю, что заслужила похвалу.

— О-о, я тоже так думаю.

Хоть Уинтер и беспокоился, его тон оставался игривым. Виолетта, удивляясь тому, что муж совсем её не злит, улыбнулась и развернула письмо.

«Моей любимой дочери.

Даже не знаю, какими словами поздравить тебя с вестью о ребёнке.

Моё сердце уже переполнено радостью при мысли, что я впервые увижу внука.

Когда подойдёт время родов, обязательно дай знать.

Думаю, ты уже слышала, что твой муж приходил ко мне и забрал два острова.

Слова, которые лорд Уинтер сказал мне в тот день, глубоко тронули меня.

Как ты знаешь, до сих пор я скорбела лишь об утраченном троне, который должен был достаться Эшу. Как же я была глупа, не понимая, что твоё решение выйти замуж было благородным поступком. Если бы ты осталась на Юге, я бы так и не узнала, насколько ты достойна быть принцессой, и вечно оплакивала бы лишь утерянный трон моего сына.

Я надеюсь, что однажды ты простишь меня, но сегодня я пишу это письмо не ради извинений.

Графский титул реки Рекл и всех её островов был в своё время пожалован Оливии Лоуренс, третьей в очереди на престол. Говорят, чтобы спасти страну от засухи, она пересекла горный хребет Вайделин, тогда кишащий разбойниками, в поисках источника воды. Чтобы успокоить народ, желавший видеть её на троне, ей даровали титул, но этого оказалось недостаточно, и в итоге, как ты знаешь, волей народа она взошла на престол. С тех пор это стало почётным званием, которое может носить лишь правитель Лакраунда.

Моя любимая дочь.

Я пишу это письмо, чтобы сказать, что ты более чем достойна носить титул графини, хранительницы реки Рекл и всех её островов».

Прочитав письмо, Виолетта улыбнулась. Затем она нежно поцеловала Уинтера в уголок глаза и снова принялась за помидоры.

Опустошив тарелку, Виолетта глубоко вздохнула и встала.

— Раз я всё съела, пора на прогулку.

— Тебе обязательно нужно идти?

— Конечно. Моё здоровье не настолько плохое, чтобы я не могла проехать в карете и тридцати минут. А тебе пора на работу. Хайель ведь плачет.

На лице Уинтера отразилась мука, но он не мог же запереть Виолетту дома до самых родов, поэтому ему ничего не оставалось, как кивнуть.

*

Виолетта направлялась к одному из зданий столицы.

Кенджес, начальник полиции и капитан королевской гвардии, заранее оповещённый о её приезде, уже ждал её во главе отряда полицейских.

— Приветствую, госпожа.

— Давно не виделись.

— Благодарю за весть о ребёнке, но из-за неё Юдель едва не увязалась за мной.

При упоминании имени Юдель, жены Кенджеса и бывшей гувернантки маленькой Виолетты, та улыбнулась и спросила:

— Учительница Юдель?

— Да. Жена до сих пор думает, что вы ещё ребёнок, и возмущается, что вам нельзя заниматься такими опасными делами. А теперь, когда вы ждёте ребёнка, она твердит, что вам нужно видеть только хорошее.

— Вот как. От её слов на душе становится теплее.

Кенджес смутился от слов Виолетты и протянул ей корзину.

— Это печенье, которое испекла моя жена. Она добавила туда много всего, что помогает от токсикоза.

— Ох, какая прелесть!

Виолетта удивлённо воскликнула и тут же заглянула в корзину.

— Боже мой. Мне в последнее время так трудно есть, а этого, кажется, я смогу съесть сколько угодно.

— Ведь именно моя жена была рядом с госпожой Эллой во время её токсикоза. Наверняка она знала, что делает.

— Я напишу учительнице Юдель отдельное письмо, но спасибо, что принесли, лорд Кенджес.

— Не стоит благодарности. Я с признательностью изучил материалы, что вы прислали заранее. Но почему вы хотите начать именно с банка?

На вопрос Кенджеса Виолетта подняла глаза на здание Столичного центрального банка и ответила:

— Вы читали статью о том, как управляющий Столичного центрального банка вступил в сговор с Эшем, чтобы передать земли Лонг-Ривуда, подаренные мне мужем, в собственность королевской семьи?

Кенджес кивнул, словно всё поняв.

— А-а. Если мы начнём распутывать денежные потоки в Столичном центральном банке, то можем выйти на связь с наркоторговцами.

— Да.

Виолетта кивнула.

Поскольку право на проведение расследований в Лакраунде принадлежало управлению полиции, с появлением его начальника Кенджеса в банке начался переполох.

Тем временем Виолетта вместе с Джен сидела в карете, припаркованной у банка, и наслаждалась печеньем от Юдель с тёплым чаем. Джен, оглядывая карету, сказала:

— Господин так заботился об этом, и карету действительно совсем не трясёт. Правда, Молодая госпожа?

— Да. Просто удивительно. Надеюсь, теперь и муж немного успокоится.

— Ну что вы, он ещё и не начинал. Говорит, что к концу срока вам будет жарко, и уже подыскивает место для строительства виллы на Севере.

Не успела Джен договорить, как в дверь торопливо постучали. С разрешения Виолетты Джен открыла её и увидела бледного как полотно управляющего Столичного центрального банка.

Он наслаждался охотой с Эшем в охотничьих угодьях, когда ему позвонили из полиции, и он сломя голову примчался сюда.

— Г-госпожа! Что это за переполох?!

Он с ходу повысил голос, отчего Виолетта нахмурилась.

Встретившись с её суровым взглядом, управляющий вспомнил слова, которые она сказала ему в тот день, когда вела переговоры с Эшем, требуя Лонг-Ривуд в качестве приданого.

«Неизменный факт в том, что вы двое вступили в сговор и посягнули на мою собственность, не так ли? Поэтому, если настанет день, когда я смогу нанести вам, господин управляющий, серьёзный ущерб, я не буду колебаться ни секунды».