Проведя почти трое суток напролёт за разбором дел, которые подсовывал ей Хайель с жалостливым видом, Виолетта наконец смогла вернуться домой.

Вернувшись домой, она обнаружила, что вся прислуга ходит с удручёнными лицами — так буйствовал Уинтер в её теле. Хотя вслух никто ничего не говорил, все смутно догадывались, что Виолетта и Уинтер поменялись телами. Особенно эта догадка укрепилась из-за того, что отношение Джен к молодой госпоже стало совершенно иным, чем обычно.

Виолетта села рядом со стонущим от недомогания Уинтером и спросила:

— Ты в порядке?

— Как ты вообще могла есть овощное рагу в таком состоянии?

— Я ела ради ребёнка.

— А я не могу, — отрезал Уинтер, но тут же в его глазах блеснул озорной огонёк. — Признайся, ты ведь сейчас счастлива?

— Прости.

— Значит, не отрицаешь.

— Что поделать. Ведь этого желает твой бог.

От этих дразнящих слов Уинтер скривился и невесело усмехнулся.

— Не могу сказать, что мне это совсем уж не нравится.

— Спасибо тебе.

— Кстати, Халин, узнав о твоей беременности, прислал из Аллики лекарство от утренней тошноты. Я посоветовался с врачом и принял его. Стало немного легче.

— Правда? — радостно переспросила Виолетта, и в тот же миг они поменялись телами обратно.

Едва оказавшись в своём теле, Уинтер глубоко вздохнул и, уткнувшись лицом в ладони жены, произнёс:

— Если тебе настолько плохо, нужно же об этом говорить.

— Действительно стало намного лучше, — с облегчением выдохнула Виолетта и попыталась приподняться.

В этот момент в комнату, дрожа всем телом, вошёл слуга с чаем.

— Мо-молодая госпожа. Е-если и в этот раз температура чая вам не подойдёт, я снова… Мне так жаль…

Он заранее начал всхлипывать и извиняться. Виолетта в ужасе посмотрела на Уинтера. Тот с невозмутимым видом пожал плечами.

— У меня было плохое настроение.

Виолетта, предчувствуя головную боль, поспешно взяла чашку, сделала глоток и с улыбкой сказала:

— Температура просто идеальная. Ты хорошо потрудился.

— Д-да?

— Уже поздно, иди отдыхать.

Не успела Виолетта договорить, как слуга пулей вылетел в коридор.

— Молодая госпожа вернулась!

Тут же со всех сторон сбежались удручённые слуги. Почти половина из них, плача, обратилась к Виолетте:

— Теперь мы будем стараться ещё лучше, Молодая госпожа…

— О чём вы? Куда уж лучше?

— Нет! Это мы не старались! Мы работали спустя рукава!

От такого бурного приёма Виолетту вновь охватила головная боль — что же Уинтер тут вытворял? Когда все слуги ушли, она укоризненно посмотрела на него.

— Как же сильно ты их мучил?

— Они и без того догадались, что в твоём теле была не ты. Говорили, что молодая госпожа не могла так себя вести, — сказал он и, прежде чем Виолетта успела рассердиться, лукаво добавил: — Меня постоянно клонило в сон, и всё раздражало. Теперь, когда я сам это испытал, пожалуйста, не сдерживайся и вымещай всё своё раздражение на мне.

Виолетта рассмеялась и похлопала по кровати рядом с собой, приглашая его сесть.

Когда Уинтер присел, она сказала:

— Спасибо, что взял на себя мою утреннюю тошноту.

— Почему мы так быстро поменялись обратно? Моя Принцесса так страдает.

— Зато за эти несколько дней я успела дописать речь.

— Это хорошо.

— И насчёт прозвища Голд для малыша — это отличная идея. Давай так и сделаем, — с улыбкой произнесла Виолетта, и Уинтер едва заметно улыбнулся в ответ.

***

Через несколько дней, в день заседания совета, Виолетта проснулась рано утром и начала собираться.

Она надела заранее подготовленный строгий наряд, волосы уложила в высокую причёску в соответствии с придворным этикетом, а в качестве украшений выбрала тёмно-серый жемчуг — символ дома Лоуренс.

Уинтер, уже готовый, подошёл к жене, склонился, заглянул ей в глаза и сказал:

— Тебе очень идёт жемчуг.

Виолетта смущённо улыбнулась и, коснувшись жемчужины в своих волосах, спросила:

— Где ты достал его? Даже когда я жила в королевском замке, я не видела такого качественного тёмно-серого жемчуга.

— Его раздобыл хозяин той жемчужной лавки, которую ты видела.

— Ах, он просто невероятен. И кстати, о травах, что прислал Халин. После того как я начала их принимать, утренняя тошнота почти прошла.

— От этих проклятых типов хоть какая-то польза.

Уинтер и раньше переживал, как бы на Виолетту не дунул зимний ветерок, а после того, как лично испытал утреннюю тошноту, он, казалось, стал воспринимать её как хрупкое произведение искусства из тончайшей бумаги.

Пока они ехали в карете, он беспокоился, что Виолетту укачает от тряски, а когда у здания совета её ноги коснулись земли, он не смог скрыть тревоги. Он даже приказал застелить коврами дорожки в саду, чтобы она ходила только по ним, но здесь такое было невозможно. Уинтер недовольно пробормотал:

— Земля какая-то слишком твёрдая.

— Она промёрзла.

— Разве беременной можно ходить по такой промёрзшей земле?

— Я же говорила тебе: врач сказал, что опасный период уже миновал.

— Да что эти врачи понимают. Я им не доверяю.

Уинтер уже строил новую виллу на Севере, беспокоясь, что Виолетте будет жарко летом, когда приблизится срок родов. В столице не было так уж жарко, и в этом не было необходимости, но Виолетта не стала его отговаривать. Она чувствовала, что если не позволить ему хотя бы строить виллу, он будет просто неотрывно на неё смотреть.

Когда они собирались войти в здание, к ним поспешно приблизились герцог и герцогиня Блуминг.

— Виолетта! Уинтер!

Едва завидев их, Уинтер помрачнел и спрятал Виолетту за своей спиной.

— Вы в своём уме? После того, что вы удумали с беременностью моей жены, вы ещё смеете здесь появляться?

— Мы пришли на заседание совета, — ответила осунувшаяся Кэтрин. — Но прежде, Уинтер…

— Оракул.

Понимая, о чём они хотят спросить, Уинтер опередил их, и Джеймс торопливо заговорил:

— Прошу, разморозь счета. Если мы не решим денежные проблемы Диева, он не выйдет из тюрьмы!

Уинтер презрительно хмыкнул.

— Неужели вы готовы оставить сына в тюрьме, лишь бы не продавать особняк? Поразительно, деньги вам и впрямь дороже родного сына.

— Если мы продадим особняк, где нам жить?! — со слезами в голосе воскликнула Кэтрин.

— В доме поменьше.

— Мы… мы никогда не покупали домов. К тому же, тот, где мы живём, — родовой особняк семьи Блуминг. Мы не можем его продать!

Услышав это, Виолетта, стоявшая позади, шагнула вперёд и сказала:

— Так передайте его моему мужу.

— Что, что?

— Раз это родовой особняк семьи Блуминг, передайте его моему мужу. Вместе с титулом.

Заметив, что Кэтрин собирается закричать, Уинтер свирепо нахмурился, закрыл уши жены ладонями и прошипел:

— Только попробуйте повысить голос в присутствии моей жены. Другой возможности поговорить со мной у вас не будет.

— Уинтер…

В особняке герцога и герцогини Блуминг хранилась вся история их рода. На стенах висели портреты предков, стояла мебель, передававшаяся из поколения в поколение.

Продать такой особняк было равносильно продаже самой семьи. И Виолетта, желая передать эту семью в руки мужа, начала убеждать их.

— Вы ведь ничего не смыслите в недвижимости. Лучше доверить это моему мужу.

— …

— И что с того, что он чужак или бастард? Он всё равно член семьи Блуминг. К тому же, мой муж — выдающийся человек.

При этих словах жены Уинтер неосознанно разгладил нахмуренные брови и едва заметно улыбнулся. Те же доводы, что он приводил Элле, теперь Виолетта использовала против его родителей.

— А что с долгом?.. — осторожно спросил Джеймс.

На это Уинтер отрезал:

— С этим разбирайтесь сами. Чем ещё я могу помочь?

— Но ведь семья!

— Именно поэтому я и не дам ей окончательно разориться. Продавайте особняк, передавайте титул и уезжайте. Если возникнут трудности с покупкой дома, я помогу. Разумеется, за небольшую комиссию.

— Ко-комиссию?

— А вы как думали? Из-за такого вот отсутствия экономического мышления вы и оказались в подобной ситуации.

Герцог и герцогиня Блуминг выглядели потрясёнными, но Уинтер, не обращая на них внимания, продолжил:

— А теперь возвращайтесь и ждите. И не попадайтесь на глаза моей жене. До самых родов ей нужен абсолютный покой.

— Наш вну…

— И не смейте говорить о внуках. Это наш ребёнок, а не ваш внук, — бросил Уинтер и, обняв жену за плечи, снова с тревогой повёл её в здание, бормоча: — Из-за этих отбросов мы стояли на холоде.

— Похоже, скоро титул станет вашим.

— Ага. Благодаря тебе.

— Благодаря твоим способностям.

— Что за вздор. Если бы моя Принцесса не подсказала, я бы и не осмелился. И наверняка до сих пор верил бы, что эти отбросы меня любят.

Уинтер произнёс это достаточно громко, чтобы герцог и герцогиня Блуминг услышали, и вошёл в зал заседаний.

Зал был огромным и роскошно убранным. На восточной стороне располагались места для зрителей, а на западной кругом стояли кресла. В центре, лицом к зрителям, сидели восемнадцать членов совета. Справа от них заняла место Виолетта, а слева — Эш.

Сев, Виолетта встретилась с убийственным взглядом Эша, сидевшего напротив. Он сделает всё, чтобы убрать из документа формулировку «всех островов», и если ему это удастся, неизвестно, какие махинации он начнёт проворачивать с рекой Рекл.

Он вполне мог внезапно обложить огромным налогом всех, кто использует речную воду как питьевую. И в конечном счёте достичь своей цели — заполучить трон.

Виолетта спокойно посмотрела на свою речь. В этот момент Эш начал своё выступление.

— Как всем вам, людям умным и здравомыслящим, известно, права на реку Рекл и все острова принадлежат королю. Мне, человеку, который распустил королевскую семью, совестно говорить об этом, но это место должно было принадлежать мне.

Виолетта молча смотрела на Эша. Он продолжал:

— А кто сейчас владеет всеми этими островами? Моя младшая сестра, Виолетта Блуминг. Вторая в очереди на престол, та, что по закону и традициям Лакраунда должна стоять за мной, пытается захватить это место исключительно на деньги своего мужа. Да, на деньги. Титулы не покупаются и не продаются.

Тогда Виолетта попросила слова. Когда председатель разрешил, она сказала:

— Два острова мне передала госпожа Элла Филиче. Моя мать, госпожа Элла Филиче, не тот человек, что продаст честь за деньги. А раз она передала их мне, значит, считала меня достойной этого места.

Эш, с трудом сдерживая исказившееся лицо, снова заговорил:

— Не кажется ли вам, что это лишь удобная для вас трактовка? Это место, без сомнения, должен был занять я, Эш Лоуренс, первый в очереди на престол этой страны. И если формулировка «всех островов» мешает этой традиции, её следует исправить.

Эш закончил речь и сел. После этого на трибуну поднялась Виолетта. Она медленно начала говорить.

— Если говорить о легитимности престолонаследия, то для начала я должна назвать одно имя. Тео Лоуренс, третий король Лакраунда, был племянником предыдущего монарха. Он был пятым в очереди на престол и спас Лакраунд в войне. Далее, восьмой монарх и вторая королева, Оливия Лоуренс, была второй дочерью. У неё были старшие брат и сестра. И она была героиней, спасшей Лакраунд от долгой засухи.

Она спокойно продолжила:

— Лакраунд — страна консервативная, но когда этот консерватизм начинал вредить ей, она отбрасывала его и ставила народ на первое место. Для них легитимность означала поиск самого достойного, а не выбор того, кто стоит первым в очереди.

Виолетта на мгновение взглянула на Эша, а затем на текст своей речи. Он был полон всевозможных условностей и смирения. Она снова подняла голову и посмотрела на мужа.

Он любил её величие. Встретившись взглядом с Уинтером, она наконец произнесла слова, которые никогда в жизни не думала сказать вслух.

— Я, разумеется, люблю своего мужа больше жизни, но решение выйти замуж за лорда Уинтера, человека, которого я прежде не видела, было принято мной исключительно ради Лакраунда. И это был мой выбор, а не чьё-либо принуждение.

С абсолютно безмятежным лицом она продолжила:

— Я стою здесь не потому, что считаю себя лучше своего брата, Эша Лоуренса. Я стою здесь потому, что считаю себя той, кто помог спасти эту страну от кризиса ценой собственного брака. Я заслужила это право.