Лишь после исчезновения Винтера в отеле и в жизни Виолетты воцарился покой.

Два дня подряд Винтер присылал в её номер цветы. Он во всём был чрезмерен, и подарки не стали исключением.

Виолетта вышла из спальни, по привычке сдавливая ладонью пульсирующие виски, и тяжело вздохнула. Гостиная была заставлена цветами — они были повсюду: на полу, на столах, на подоконниках.

— Лулу, как ни посмотри, он ведь злится, да?

— Похоже на то…

Видимо, он запомнил просьбу Виолетты купить цветов и решил открыть здесь целую цветочную лавку. Из-за густого аромата пришлось распахнуть все до единого окна.

Хоть это и было чересчур, Виолетта действительно любила цветы. Эти два дня, несмотря на изумление, прошли для неё довольно приятно: она поливала растения в горшках, сушила лепестки и составляла новые букеты.

Лулу, доставая одно за другим платья, которые снова в большом количестве накупил Хайель, спросила:

— В любом случае, у вас сегодня свидание? Куда вы пойдёте?

— Я здесь ничего не знаю, так что договорились пойти туда, где он часто бывает.

Это было не свидание, а скорее соглашение получше узнать друг друга, но не было нужды рассказывать обо всех тонкостях супружеской жизни.

Пока они завтракали в гостиной, похожей на цветочный магазин, вошли повар отеля Турин и слуга семьи Блуминг по имени Флип.

Флип, нёсший корзину, доверху набитую продуктами, вздохнул — всё из-за страстного желания Турина продемонстрировать свои лучшие блюда. Турин достал из корзины брусок сливочного масла кремового цвета, открыл его и с гордостью произнёс:

— Это шёлковое масло из центральной части континента Холлин, которое мне с трудом удалось достать. Слава о его нежном, как шёлк, вкусе гремит повсюду. Только взгляните на это великое масло, проделавшее путь через море!

Пока Турин в одиночестве восторгался, Лулу тихонько пожаловалась Виолетте:

— Наш директор родом с юга и не любит блюда с маслом. Он так горел желанием купить это масло, что просто не мог удержаться и в итоге всё-таки его приобрёл.

— Разве есть люди, которые не любят масло?

— Да. В его родных краях в еду чаще добавляют растительное масло, а не сливочное. Но даже для южанина директор его особенно не жалует.

Тут и Флип вставил слово:

— А ещё он предпочитает овощи мясу. Это тоже южная особенность?

Услышав это, Турин быстро замотал головой.

— Нет, это не южная особенность. Просто в детстве директор жил в крайней нищете, и ему редко доводилось есть мясо. Молочные продукты он по той же причине не любит.

— Вот как…

Слушая их разговор, Виолетта подумала, что, как и сказал её муж, она ровным счётом ничего о нём не знала — так же, как и он о ней.

Турин увлёкся рассказом о продуктах. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл Винтер, небрежно перекинув через плечо пиджак, который он держал двумя пальцами.

— Вы что, думаете, это базар?

— П-простите, господин директор!

— Мы уже уходим!

Троица болтунов пулей вылетела из комнаты, а Винтер запер дверь и небрежно швырнул пиджак на диван.

— Говорила, что у тебя нет друзей, так почему в столице все, кого ты встречаешь, души в тебе не чают?

— Вам так кажется? — с ноткой радости в голосе спросила Виолетта.

Три года постоянных упрёков — шла ли она, стояла, смеялась или плакала — оставили свой след: время от времени её охватывал страх, что собеседник в глубине души ненавидит её.

— Ты моя жена, персоналу должно быть рядом с тобой неловко, но они всё равно приходят сюда поболтать. Конечно, они от тебя без ума, — с всё тем же хмурым видом ответил Винтер.

— Просто было интересно слушать про продукты и выбирать наряд, вот мы и заговорились. Ах да, они втроём единогласно выбрали вот это платье. Я сейчас переоденусь и вернусь.

Виолетта подняла тонкое летнее платье длиной до колен.

Она скрылась с платьем и почти сразу вернулась, уже переодевшись. Платье было простого кроя, так что она справилась сама. Белый муслин с вертикальными складками держался на тонких бретельках, а талию подчёркивала небесно-голубая лента.

Она вышла с лентой в руке, и Винтер подошёл, чтобы аккуратно обернуть её вокруг талии и завязать. В это время Виолетта взглянула на их отражение в зеркале в полный рост. Она знала, что Винтер высокий, но в зеркале разница в росте была просто огромной. Глядя на их отражение, она заговорила:

— Ах, а Элли тоже придёт? Она говорила, что часто видит вас на стадионе.

— Придёт, наверное. Она там практически живёт.

— Вы, должно быть, близки.

— Не особо.

Элли — так звали её двоюродную сестру, Ариэллу Лоуренс. И хотя Винтер ответил «не особо», он знал её прозвище, которым пользовались лишь близкие, так что совсем чужими они быть не могли. К тому же в прошлый раз Ариэлла сама говорила, что они прекрасно ладят.

Виолетта лишь кивнула, сохраняя безразличное выражение лица.

*

Мысли об Ариэлле испарились, как только они вошли в VIP-ложу стадиона «Кайзл». Увидев внизу разминающихся атлетов, Виолетта коротко вскрикнула от потрясения.

Все спортсмены были с обнажёнными торсами. Их мощные мышцы под летним солнцем блестели, словно драгоценные камни.

Это было совсем не похоже на те виды спорта, которыми наслаждалась Виолетта, — где всадники в полной форме с головы до ног неторопливо гарцуют на лошадях.

Виолетта, не в силах вымолвить ни слова, прикрыла лицо веером и попыталась выровнять дыхание. Винтер потянул её веер вниз и дразняще произнёс:

— Смотри. Я не буду ревновать, если ты поглазеешь на тела других мужчин.

— Я знаю, что не будете. Это я не хочу смотреть.

Тем временем сотрудники, обслуживающие ложу, принесли ведёрко со льдом, полное бутылок пива. Винтер достал одну, резким движением открыл её о раму окна и протянул Виолетте. Она растерянно спросила:

— Пить прямо из бутылки?

— Да, принцесса. Именно так.

Его подчёркнуто вежливый тон был явной насмешкой. Виолетта метнула в него недовольный взгляд и сделала глоток ледяного пива.

К её удивлению, эта атмосфера ей не претила. Хотя она и была слегка шокирована, когда Винтер закинул ноги в ботинках на подоконник.

Из кармана он извлёк помятую пачку дешёвых сигарет без названия. Достав одну и закурив, он откинулся на спинку кресла, приняв развязную позу. Виолетта впервые в жизни видела человека, в каждом движении которого сквозила такая небрежность.

Куда подевался тот джентльмен из знатной семьи в безупречном костюме, которого она видела до сих пор? Остался лишь этот бесцеремонный мужчина.

Ей пришло в голову, что всё, что Винтер демонстрировал ей раньше, могло быть лишь игрой.

Возможно, все его «аристократические» манеры — когда он в костюме с галстуком молча сидел за столом напротив неё — были лишь тщательно и с большим трудом созданным образом.

Виолетта протянула руку.

— Можно попробовать? Эту сигарету.

— Нельзя. Дрянь редкостная.

— Вы же сами хотели, чтобы я вас лучше узнала.

Винтер цокнул языком, но всё же достал сигарету и протянул ей.

В этот момент в открытое окно ложи просунула голову Ариэлла.

— Винтер, здесь… В-Виолетта?

Она, казалось, была уже изрядно пьяна. Ариэлла уселась на подоконник и с удивлением уставилась на них.

— Что за сюрприз? Супруги решили вместе прогуляться?

Виолетта невольно взглянула на Винтера. Тот ответил:

— Свидание.

— Что? Какое свидание, вы же такие неловкие друг с другом! Впрочем, Виолетта всегда была немного скованной. И в детстве такой же была. Вся такая правильная, скучная…

Не дав Ариэлле договорить, Винтер обхватил Виолетту за талию и усадил её боком к себе на колени. Потеряв равновесие, Виолетта ухватилась за его плечи и изумлённо посмотрела на него.

— В-вы с ума сошли?

— Она же сказала, на свидание не похоже. Но важнее то, что моя жена, оказывается, умеет говорить «с ума сошли». Это такое же чудо, как победа нашей паршивой команды.

Ариэлла осеклась, глядя на них, затем махнула рукой и ушла.

Когда она скрылась, Винтер вздохнул и прислонился головой к плечу Виолетты.

— …Сделай что-нибудь с ней. Она твоя кузина, я ничего не могу.

Виолетта удивлённо смотрела на голову Винтера, лежащую на её плече. Не дождавшись ответа, он резко поднял голову и недовольно спросил:

— Виолетта, ты меня слушаешь?

— Слушаю. Вы и вправду… не близки с Элли.

— А должен?

Винтер посмотрел так, будто вот-вот крикнет «что за бред», и Виолетта поспешно замотала головой.

Ей стало смешно от самой себя — она ведь была почти уверена, что у него роман с Ариэллой. А оказалось, что это Ариэлла в одностороннем порядке пыталась с ним сблизиться.

Если подумать, её кузина Ариэлла с самого детства проявляла интерес ко всему, что принадлежало Виолетте. Она всегда хотела иметь точно такие же вещи или даже лучше.

А потом Ариэлла нашла то единственное, в чём превосходила Виолетту, — свободу.

Как бы Виолетта ни любила балет, она не могла стать балериной; как бы ни любила цветы, не могла стать садовником. Её ролью всегда была и оставалась роль единственной принцессы королевской семьи Лакраунд.

Ариэлла, возможно, и не догадывалась, но Виолетта всегда завидовала её свободе и очарованию. Она думала, что любой мужчина выбрал бы Ариэллу, а не её.

Виолетта по-прежнему считала, что в этом недоразумении во многом виноват Винтер с его нежеланием разговаривать, но, честно говоря, его нынешняя реакция на Ариэллу принесла ей лёгкое, но явное удовлетворение.

Раз Ариэлла ушла, она попыталась слезть с его колен, но Винтер удержал её. Более того, он обхватил её стройные ноги и притянул ещё ближе к себе. Она посмотрела на него взглядом, который говорил: «Что вы себе позволяете?».

— Отпустите меня. Прекратите так бесцеремонно себя вести.

— Интересно, сколько раз за сегодня ты назовёшь меня «бесцеремонным».

— Больше не скажу.

— Давай поспорим. Что поставишь, если скажешь это ещё хоть раз?

Винтер, для которого споры были обычным делом, усмехнулся уголком губ. Виолетта, не желая уступать, парировала:

— Хорошо. Что на кону?

— Три приёма подряд. Я приду на любую вечеринку, на которую ты меня позовёшь. Буду там от начала и до конца. И ни на шаг от тебя не отойду.

— …Ложь.

— Правда.

Винтер предложил на удивление стоящую ставку. Приз был настолько соблазнительным, что Виолетта задумалась.

— А мне нечего поставить.

— Только ты знаешь, как меняться телами. Иногда мне требуется твоё изящество.

— Вот как.

Поразительно, что ему может понадобиться меняться с ней телами.

Виолетта по-прежнему не слишком дорожила своей жизнью и считала, что если обмен не удастся и она умрёт, ничего страшного не случится. Поэтому она без особых раздумий кивнула.

— Когда это будет нужно?

— Так просто?

— Это легко.

— Тогда почему бы просто не рассказать мне способ?

— Если вам так нужно, узнайте сами.

После этих слов Винтер наконец разжал руки, и Виолетта освободилась.

Когда она села рядом, Винтер вкрадчиво упомянул то, чего желал на самом деле:

— Говорят, на кон в споре ставят и поцелуи.

— Умение меняться телами в нужный момент куда полезнее моего поцелуя.

— Не так уж оно мне и нужно. Ставь поцелуй. Один — пока я не буду доволен. В любом случае, если будешь осторожна, ты победишь. Что бы ты ни поставила, преимущество на твоей стороне.

— В этом вы правы. Хорошо, спорим.

Виолетта была уверена, что победит, а даже если и проиграет, то прикоснуться к губам — не такая уж большая цена.

Тем временем начался матч.