Едва начался бой, как Виолетта почувствовала, что может проиграть пари мужу.

С самого начала двое мускулистых бойцов, сбросив рубашки, одновременно бросились друг на друга. Это было состязание исключительно в грубой силе.

В этот момент мужчина с большим круглым ящиком на шее остановился у окна, где супруги наблюдали за поединком.

— Господин, на кого будете ста… А-ай!

Увидев Виолетту рядом с Уинтером, мужчина в ужасе рухнул на пол. Затем, весь в смятении и с несчастным видом, он спросил Уинтера:

— М-м-мне нужно встать на колени?

— Конечно. Ты знаешь, перед кем стоишь, — с серьёзным видом ответил Уинтер, и мужчина поспешно преклонил колено.

Испуганная Виолетта тут же поднялась и, схватив мужчину за руку, помогла ему встать.

— Не стоит. Королевская семья распущена вот уже три года, да и если бы не была… муж просто подшутил над вами.

При словах Виолетты мужчина, одновременно чувствуя обиду и восторг от того, что принцесса коснулась его руки, поднялся на ноги. Сняв шляпу, он жалобно обратился к Уинтеру:

— Ну вы меня и напугали! Зачем так шутить!

— Кого винить, если ты такой дурак? Я ставлю на Даузера.

Уинтер достал из кошелька банкноты. Мужчина развернул большую доску, висевшую у него за спиной, и под именем бойца «Крэк Даузер» вписал имя Уинтера и сумму ставки.

Уинтер, заметив, что Виолетта молча наблюдает, пояснил:

— Во-первых, это законно. А во-вторых, мы ставим на того, кто первым пустит кровь.

— Не может быть. Вы и меня разыгрываете?

— А что именно тебя смущает? — в свою очередь спросил Уинтер.

Виолетта была вновь потрясена, осознав, что это не шутка. Само существование такого пари казалось странным, а то, что оно было законным, — просто невероятным.

Мужчина с ящиком для денег обратился к Виолетте:

— Ваше высочество, а вы на кого поставите? Боец, на которого вы поставите первой, будет почитать это за честь до конца своих дней!

— Я, пожалуй, в следующий раз, — попыталась отказаться Виолетта, но Уинтер, указав на бойцов, вмешался:

— Ты ведь бывала на скачках?

— Да. Пару раз с отцом.

— Представь, что все бойцы — это лошади.

— Они же люди.

— И всё же, представь, что это лошади, и выбирай. Считай, что у тебя есть кобыла и ты присматриваешь ей жеребца.

— Уинтер, как вы можете говорить такие грубые вещи…

Произнеся слово «грубые», Виолетта запоздало прикрыла рот рукой. Однако Уинтер, похоже, всё расслышал — уголок его губ пополз вверх. Мужчина, до этого хихикавший над сравнением с жеребцами, при слове «грубые» вздрогнул и замолчал.

— Настолько лёгкая победа, что мне даже совестно, — сказал Уинтер.

— Но то, что вы только что сказали, было слишком. Пожалуйста, возьмите свои слова обратно.

— Беру. Я просто хотел заставить тебя произнести слово «грубые».

Сказав это примирительным тоном, Уинтер кивнул в сторону арены, предлагая ей выбрать бойца.

И в самом деле, бойцы Кайзла напоминали скаковых лошадей. С лоснящейся кожей, огромные, но без единого лишнего мускула.

Виолетта, спокойно осмотревшись, указала на одного из них.

— Кажется, тот боец в хорошей форме.

— Сантор Тан. Отличный выбор, ваше высочество.

Имя Виолетты появилось на доске.

Минут через двадцать на арене в ходе потасовки брызнула кровь, и судья остановил бой.

— Это Сантор!

Кто-то выкрикнул, и зрители начали скандировать имя Сантора. Они продолжали, даже когда его, затеявшего драку, уводили с арены.

Кровавая сцена шокировала, но, разобравшись в правилах, Виолетта почувствовала растущий интерес. Словно привыкая к острой пище, она то и дело бросала взгляды на происходящее. Возможно, за три года жизни в тишине и темноте, подобно кроту, всё новое и незнакомое казалось ей увлекательным.

Пока шёл бой, многие подходили к их ложе, чтобы поприветствовать. Уинтер часто смеялся во время разговоров, и Виолетта поняла, что за последние три года ни разу не видела, чтобы он смеялся так по-мальчишески.

«Умри я, и он стал бы куда свободнее».

Виолетте казалось странным, что хотя смена тел, вероятно, была связана с родословной Уинтера, результат был совсем не в его пользу.

*

Супруги вернулись в отель и приняли ванну около девяти вечера.

Уинтер снова вышел на улицу и на ближайшем ночном рынке купил пакет своих любимых кроллеров. Свежеиспечённые, тёплые, они были щедро посыпаны сахаром.

— А вдруг она и это есть не станет? Такая привереда, — проворчал Уинтер.

Он не ошибся. На стадионе к ужину купили жареную рыбу, но Виолетта почти не притронулась к ней. Заметив, что это любимое блюдо Уинтера, она изо всех сил старалась есть, но тарелка так и осталась почти полной.

Уинтер её понимал — ему самому еда аристократов совершенно не нравилась.

Он постучал в дверь. Через мгновение появилась Виолетта в ночной рубашке.

Даже в одиночестве его жена выглядела невероятно элегантно.

Она была опрятно одета, на столе лежала газета, которую она читала, и стояла чашка чая. Рядом, как он и предполагал, стояла деревянная корзинка с печеньем на случай, если она проголодается.

— Что-то случилось?

— Ничего.

Уинтер снова закрыл дверь.

Он вспомнил, как Турин болтал, что в королевском доме Лоуренс детей порой прикармливали икрой. Привыкшая с ранних лет к таким изыскам, Виолетта точно уловила все старания Турина и не скупилась на похвалу.

Благодаря ей профессиональное удовлетворение Турина в последнее время взлетело до невиданных высот.

И вот такой женщине он собирался предложить уличные пончики. Ему стало стыдно за самого себя.

Он уже собирался уйти, когда дверь снова открылась, и Виолетта схватила его за руку.

— Я сегодня сделала что-то не так? — с тревогой спросила она.

Уинтер обернулся.

— Разве ты могла что-то сделать не так? Упреков заслуживают только мои поступки.

— Ах… простите.

Он пришёл не для того, чтобы злиться, но Виолетта, видимо, решила, что он сердится из-за её замечаний о грубости, и смущённо извинилась.

Увидев это, Уинтер взял её за руку, завёл в номер и протянул пакет.

— Проголодался и купил, но оказалось слишком много.

— Что это?

— Ты никогда не видела таких кроллеров?

— Нет. Ни разу не пробовала.

Виолетта поднесла пакет к лицу, вдохнула аромат и ахнула:

— Как вкусно пахнет.

К счастью, реакция была хорошей.

Они сели за стол. Виолетта достала сладкий, щедро посыпанный сахаром кроллер, но смутилась, когда сахар посыпался на стол.

— Ох…

— Не обращай внимания. Их так и едят.

Слова Уинтера немного успокоили её. Она приоткрыла рот и осторожно откусила самый краешек. Но, увидев, как Уинтер смело откусывает большой кусок, она тоже решилась. Прожевав, Виолетта прикрыла рот рукой и сказала:

— Боже, это очень вкусно.

Её выражение лица разительно отличалось от того, с которым она ела жареную рыбу и говорила «вкусно», словно гость на званом ужине, хвалящий невкусное блюдо.

Виолетта быстро съела сладкий и упругий кроллер. Увидев сахар на её губах, Уинтер невольно усмехнулся. Виолетта моргнула и спросила:

— Почему вы смеётесь?

— Потому что это мило.

— Кто?

— Нас здесь только двое. Неужели ты думаешь, что я милый?

Слово «милая» было для неё настолько непривычным, что Виолетта не нашлась что ответить. В детстве она была слишком серьёзной, совсем не милым ребёнком, а повзрослев, нечасто слышала похвалу.

Пока Виолетта в замешательстве размышляла, что же в ней было милого, Уинтер откинулся на спинку стула, закинул ноги на другой и выпил стакан рома. Затем он заговорил:

— Если тебе нравятся горничная и повар, забери их в поместье Блуминг. Я доплачу им, чтобы покрыть расходы на переезд.

— Нет. Не стоит, — покачала головой Виолетта.

Лулу и Турин были людьми из столицы. Она не хотела показывать им, как её травят в поместье Блуминг, как она порой ведёт себя, словно обезумевшая. Воспоминание о чаепитии, где ей приходилось стоять и выслушивать оскорбления в лицо, сдавило грудь. Чтобы сменить тему, она посмотрела на Уинтера.

— Ах, мы же договорились о поцелуе в качестве платы. Сейчас?

— Я за этим и пришёл.

— Вот как.

Виолетта поднялась. Встав перед Уинтером, она легко коснулась его плеч и, как обычно, прижалась своими губами к его, а затем отстранилась.

— Готово?

— Вовсе нет.

— Вы же сказали «поцелуй». Что-то не так?

Виолетта склонила голову набок. Только тогда Уинтер поднялся. Он смёл рукой со стола газету и, обхватив Виолетту за талию, усадил её на столешницу.

Виолетта подняла голову и посмотрела на него снизу вверх.

— Нельзя сидеть на столе.

— А целоваться можно.

Уинтер опёрся руками о стол и наклонился. Когда их лица оказались совсем близко, он остановился и пристально посмотрел ей в глаза.

«Почему он не целует сразу, а медлит на таком близком расстоянии…»

Виолетта невольно напряглась и начала понемногу отклоняться назад. Тогда Уинтер одной рукой крепко обнял её за талию и притянул к себе. Слегка дрожащим взглядом Виолетта смотрела на его лицо, оказавшееся так близко. Его мужественные черты, шея и телосложение, от которых так и веяло силой, на удивление не пугали её. Напротив, они вызывали любопытство.

«Что же это за поцелуй, которого он хочет?» — в тот миг, когда она об этом подумала, их губы соприкоснулись.

Оказалось, манера её мужа целоваться была совершенно иной.