Вечеринка проходила в холле Столичного отеля.

Женщины из семьи Лоуренс устроили этот приём, чтобы помочь Виолетте, которая сбивалась с ног от дел.

Войдя в зал, Уинтер огляделся. Он уже не раз замечал, что смотреть на мир глазами Виолетты — это всегда новый опыт. Уинтер каждый раз с удивлением осознавал, что на неё смотрят с восхищением. Иногда ему становилось страшно: а вдруг и он смотрит на свою жену таким же взглядом? Ведь его взгляд должен быть полон любви…

И в этих восхищённых взглядах Уинтер вспомнил то одиночество, которое он ощутил в теле жены на приёме в особняке Блумингов.

От этого сожаление о том, что он сам отдалился от неё, снова наполнило его тоской.

Но предаваться размышлениям было некогда. Встретившись взглядом с молодым человеком, который смотрел на его жену как заворожённый, Уинтер мгновенно вышел из себя и сделал жест, будто выкалывает тому глаза указательным и средним пальцами. Анджали поспешно его остановил.

— Прошу вас, господин, подумайте о репутации вашей супруги.

— Этот ублюдок пялится на мою жену. Ах ты ж, совсем спятил? Чего это он покраснел!

Уинтер уже замахнулся ногой, но Анджали отчаянно преградил ему путь. Анджали этого совершенно не понимал, но, похоже, юношу привлекла угрожающая манера Уинтера — его лицо и впрямь залилось краской.

— Господин! Вы же не для этого сюда пришли!

Анджали в отчаянии повысил голос, и Уинтер, вспомнив наконец, зачем он здесь, остановился.

— Верно, сейчас не до этого.

Как и сказал Анджали, у Уинтера было одно важное дело, которое он хотел успеть сделать до появления Виолетты. Он было направился вперёд, но Анджали снова его остановил.

— Не бегите. Ни в коем случае.

— Отвали.

— Ни в коем случае. Ваша супруга никогда не бегает на официальных мероприятиях.

После настойчивых слов Анджали Уинтер с трудом подавил кипящий гнев и направился к Аарону Лоуренсу, молодому человеку из семьи Лоуренс, который принимал пожертвования. Он протянул ему заранее подготовленный конверт.

Открыв его, Аарон замер, а затем тихо спросил:

— …Вы проверили сумму?

— Не нужно.

— Это ведь вы писали? Может, госпожа всё-таки взглянет…

— Это я написал. Что, мне теперь у кого-то разрешения спрашивать, чтобы такую сумму вписать?

Ответил Уинтер так, будто отчитывал подчинённого. Аарон с растерянным видом обернулся на табло с цифрами.

Главным событием сегодняшнего вечера было вращение этого огромного табло, на котором отображалась сумма пожертвований. В конце концов Аарон неохотно опустил конверт в ящик и начал вращать табло.

Цифры начали стремительно расти, приковав к себе взгляды всех присутствующих. Целевая сумма была мгновенно превышена, и на табло высветилось число, которого не видели ни на одной благотворительной вечеринке этого года.

Все в изумлении замерли, глядя на это число, но Уинтер, выполнив свою цель — поддержать жену, — повернулся и раздражённо бросил Анджали:

— Я голоден. Пошли есть.

— Да, господин.

— Или что, знатным дамам нельзя есть определённые блюда?

— Н-нет. Никаких запретов нет.

Неохотно ответил Анджали.

В этот момент Уинтер заметил, что к ним издалека бежит граф Рингер. Уинтер с силой наступил Анджали на ногу и прошипел:

— А этот-то бежит.

— Вероятно, у него очень срочное дело. И разве вежливо наступать другим на ноги?

— Раз я это делаю, зная, что невежливо, можешь представить, насколько я зол.

Тем временем Рингер подбежал к ним, тяжело дыша.

— Вы приняли решение?

— Что? Нет… О чём вы?

— Я о Колоколе Рассвета.

Сказал Рингер с таким видом, будто не понимал, почему она притворяется, и нахмурился.

— Госпожа, вы пьяны?

— Почему вы так думаете?

Как только Уинтер задал этот вопрос, агрессивно копируя манеру речи своей жены, Анджали поспешно развернул его и сказал Рингеру:

— Прошу прощения, госпожа немного перебрала.

Затем Анджали отвёл Уинтера в сторону.

— Колокол Рассвета — это символ короля. Не королевской семьи, а именно короля. Его достают и вешают на колокольне королевского замка, когда король восходит на престол, женится или умирает. Его так назвали, потому что цвет колокола напоминает предрассветное небо.

— И что?

— Вероятно, вы пообещали, что Колокол Рассвета будет использован на вашей Церемонии наследования.

— А моя жена против?

— Вы же знаете, что она за человек.

— Ах, моя жена всем хороша, но в таких делах ей не хватает гибкости. Просто до смерти раздражает.

— И жажды власти у неё тоже нет. К тому же, продолжать разговор с графом Рингером — плохая идея.

— Почему?

— Обмануть можно кого угодно, но не специалиста по протоколу. Граф Рингер сразу заметит любое отклонение от отточенных манер госпожи Виолетты.

Услышав это, Уинтер, словно только того и ждал, подтолкнул Анджали в спину.

— Иди поговори с этим типом.

— А вы где будете?

— Это мой отель. Неужели я не найду, куда пойти?

С этими словами Уинтер резко развернулся и исчез. Взгляды молодых людей, очарованных его дерзостью, с сожалением смотрели ему вслед, а Анджали ошарашенно цокнул языком.

***

Виолетта сидела в кабинете и молча смотрела на Джуди, сотрудницу компьютерного отдела, которую снова вызвали к ней. Подражая мужу, она закинула ногу на ногу и откинулась на спинку кресла, но от необходимости так вести себя с подчинённой ей было не по себе.

Виолетта обратилась к Джуди, стоявшей перед ней с испуганным видом:

— Из какой ты семьи?

— Пельс.

— В резюме указано, что ты из столицы.

— Да. Недалеко от вокзала.

— Хм-м.

Виолетта поднялась. Она открыла ящик стола и достала сигару, которую принёс Хайель.

— Выглядишь напряжённой. Может, сигару? Сам я не курю, но у моей жены есть.

— Давайте.

— Значит, куришь сигары?

В Лакраунде сигары курили в основном аристократы. Даже Уинтер, заработавший огромное состояние, не курил их, поскольку не был рождён в знатной семье. На её вопрос Джуди с невозмутимым лицом ответила:

— Нет, просто из любопытства.

— Что ж, как хотите.

Спокойно ответила Виолетта.

Когда «господин» отвернулся, Джуди крепко сжала губы.

Уинтер Блуминг, которого она знала, был вспыльчивым и пренебрегающим этикетом мужчиной. Его внезапная вежливость заставила её задуматься, что за игру он ведёт.

Виолетта подошла и протянула ей зажжённую сигару. Джуди взяла её, притворяясь, что делает это неумело, но Виолетта, обернувшись, спросила:

— Как насчёт выпивки? Чтобы расслабиться. Можно алкоголь. Или…

— Мне кофе, пожалуйста.

«Человек с Севера».

Виолетта была уверена. Жители Севера любили курить сигары с кофе. Когда-то кофе на Севере был большой редкостью, поэтому считалось, что труднодоступные сигары лучше всего сочетаются с таким же труднодоступным кофе.

И была лишь одна аристократическая семья с Севера, способная на шпионаж. Виолетта открыла дверь. Стоявший за ней Хайель прошептал:

— Господин обычно просто кричит, когда ему что-то нужно, молодая госпожа.

От его слов Виолетта невольно улыбнулась и произнесла достаточно громко, чтобы Джуди услышала:

— Принеси-ка мне генеалогическое древо семьи Леви.

— Семьи Леви?

В тот момент, когда Хайель переспросил, Джуди вскочила и бросилась к окну, чтобы сбежать. Но Виолетта оказалась быстрее — она подскочила и схватила её за руку. Поражаясь быстрым рефлексам и проворству тела Уинтера, Виолетта другой рукой закрыла открытое окно.

— Хайель, вызови охрану. Ах, и служанок тоже, мы ведь не можем долго удерживать аристократку в одиночестве.

— Да, господин!

Молодая госпожа разоблачила шпионку, и Хайель с воодушевлённым лицом выбежал из кабинета.

Джуди раздражённо попыталась вырвать руку, но, поняв тщетность попыток, сдалась и спросила:

— Как вы узнали?

— Ты попросила кофе к сигаре.

— Но господин не знает таких вещей!

— В последнее время я многому учусь у своей жены.

— Тогда вы должны знать, что нельзя так грубо хватать леди!

От её слов Виолетта нахмурилась.

— Не стоит прикрываться этикетом, чтобы уйти от ответственности за свои проступки. Это неуважительно по отношению к другим леди.

От этого решительного ответа Джуди осеклась.

Это было действительно странно. Перед ней был не тот грубый и вспыльчивый Уинтер Блуминг, которого она знала.

Вскоре пришли служанки и перекрыли окна и двери кабинета, чтобы Джуди не сбежала. Только тогда Виолетта отпустила её и усадила в кресло. Девушка бросила на неё недовольный взгляд.

Виолетта, глядя на неё, спросила:

— Зачем семье Леви технология воздушных кораблей?

— Сильная армия сделает Лакраунд сильным.

— Насколько я знаю, семья Леви создаёт и продаёт сильные армии.

В прошлом они были наёмниками, а теперь семья Леви приумножала своё богатство за счёт военного бизнеса. Виолетта продолжила:

— Не думаю, что семье Леви понадобилась бы технология воздушных кораблей, если бы у них не было гарантированного покупателя на военную продукцию.

— Есть же такое понятие, как самоудовлетворение.

— Я хочу знать, кому вы собирались продавать военные товары.

— Никому.

— Мисс Джуди.

— Что?

— Каникса непременно потребует от семьи Леви компенсацию за попытку кражи информации. Это будет огромная сумма, и у семьи Леви будет два выхода: выплатить штраф или сдать тебя полиции. Семья уровня Леви не может позволить себе иметь в роду преступника, так что они, скорее всего, выберут первое.

— …

— В таком случае, с твоей точки зрения, было бы лучше, если бы нашёлся кто-то, с кем можно разделить этот штраф.

От вежливой речи и высокомерного взгляда Уинтера Блуминга Джуди почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Если бы этот мужчина всегда был таким, подумала она, то, возможно, влюбилась бы в него без памяти с первого дня работы в компании.

Джуди долго молчала, но ощущала огромное давление от собеседника, который просто стоял и терпеливо ждал. К тому же тот держался прямо, без лишних движений, и казался совершенно неуязвимым. Спустя долгое время Джуди наконец заговорила:

— Моя сестра… должна была выйти замуж за Эша Лоуренса.

Хотя Виолетта и ожидала этого, она замерла, услышав имя, о котором не хотела даже думать.

Как она и предполагала, наказать Эша за торговлю наркотиками было невозможно. Несмотря на все усилия супругов Блуминг, Эша приговорили лишь к домашнему аресту. Джуди продолжила:

— Он обещал купить военную продукцию.

— Ты же говорила, что сильная армия сделает Лакраунд сильным?

Виолетта повторила её слова, и Джуди кивнула. Виолетта тут же улыбнулась и сказала:

— Похоже, сделка сорвалась.

— Отсутствие технологии воздушных кораблей не помешает семье Леви производить военные товары.

— Лакраундом управляет Совет. Эш Лоуренс не может покупать и продавать военную продукцию по своему усмотрению.

— Но!

— Никаких «но».

От холодного ответа Виолетты Джуди потеряла дар речи и начала кусать губы. Вскоре она с явным гневом в глазах сказала:

— В таком случае семья Леви ни за что не оставит Эша Лоуренса в покое.

— …Неплохие новости.

— Что вы сказали? Если госпожа Виолетта услышит!

— Она будет рада.

— …

— Несомненно, будет рада.

Сказав это, Виолетта улыбнулась.

Джуди, не находя слов, скрестила руки на груди и отвернулась к окну. Виолетта, убедившись, что Хайель вернулся с охраной, вежливо поклонилась Джуди.

— Прошу прощения за неудобства, мисс Джуди Леви.

Затем она направилась на благотворительную вечеринку, чтобы спасти своего мужа.